– Черт! – Кэти стремительно развернулась на каблуках и бросилась к двери, на ходу крикнув через плечо: – Немедленно позвони Гордону, скажи Максу, чтоб приготовил в столовой кофе и все, что еще найдется. Их надо будет накормить. Да, и выясни, сколько грузовиков на месте. Они пришли пешком из центра города – на ногах едва держатся.

Выскочив из конторы, она буквально в последний момент перехватила решительно направлявшихся к воротам обитателей «Дома милосердия».

– Эй! – Кэти подняла руку, точно регулировщик уличного движения. – Куда вы? – спросила она, стараясь сохранять полное спокойствие.

– Ясно куда. Туда! – тыча пальцем в сторону дороги, возбужденно откликнулся рыжеволосый верзила.

– Отлично, Рыжий. И что ты там будешь делать? – спросила Кэти, опуская руки в карманы своих серебристых брюк и стараясь дышать как можно ровнее.

– Разберусь с этой братвой.

– И как же ты с ней разберешься?

– Если понадобится, то и так! – Рыжий взмахнул кулаком размером чуть не с футбольный мяч. – Никому не позволю лезть сюда. Пока я на ногах, этому не бывать.

– А вы? – Кэти обвела взглядом толпу. – Вы тоже хотите встретить этих людей кулаками? Да вы же не раз ночевали с ними рядом! Вспомните, каково им было там, на улице. – Кэти старалась говорить убедительно, не возбуждая, а приглушая эмоции. Уголком глаза она заметила, что Кевин появился на пороге конторы. В тот же момент подъехал Джад и, выпрыгнув из пикапа, хотел уже кинуться к ней, но Кевин сделал предупреждающий знак, и Джад быстро пошел к конторе.

Трудно сказать, что подействовало на толпу: слова Кэти или ее спокойный голос, но что-то в общем настроении переменилось. Толпа перестала быть монолитом. Каждый стоявший в ней думал уже сам за себя и неуверенно переводил глаза с Кэти на Рыжего.

– Давайте вести себя спокойно и мирно, – сказала она, сознательно поворачиваясь спиной к крыльцу конторы, чтобы даже и краем глаза не видеть напряженного, готового к прыжку Джада.

– Ну а если они пришли все здесь разгромить? – подала голос Мэри, хрупкая маленькая женщина, работавшая в Центре по присмотру за детьми.

– А может, у них и в мыслях этого нет, – спокойно возразила Кэти, хотя на душе было ох как неспокойно.

Рыжий, изумленный и озадаченный, уставился на нее.

– Кэти, ты слишком доверчива. Так ведь и до беды недалеко, – сказал он, разжимая кулак и вытирая о штаны потную пятерню.

– Да, мне часто говорят это, – подтвердила она.

– Ты что думаешь: они случайно пришли не когда-нибудь, а сегодня? Хотят устроить представление не как-нибудь, а перед камерами телевизионщиков.

– Не знаю, чего хотят они, а вот то, что телевизионщики приедут с минуты на минуту, – это точно. Значит, нам надо любыми способами не допустить беспорядков, и лучше всего – дать этим людям возможность спокойно и не теряя достоинства уйти. А я хоть и доверчивая, – неожиданно повернулась она к Рыжему, – но сейчас, когда пойду разговаривать с ними, возьму Марио и тебя: на случай, если все же придется пустить в ход мускулы. Остальных прошу идти прямо в столовую. Через четверть часа там нужна будет солидная подмога.

Двое мужчин как тени следовали за ней до ворот. Перед воротами приостановились:

– Ты хочешь, чтобы мы?..

– Нет. Оставайтесь здесь. Если понадобится, я позову, – торопливо сказала Кэти, на ходу обдумывая слова, с которыми нужно обратиться к толпе. Еще раз оглянувшись на контору, она увидела, как Кевин мягко успокаивает рвущегося действовать Джада. Не раз наблюдавший ее в похожих ситуациях дядюшка в отличие от Джада превосходно понимал, что свита из мускулистых телохранителей может сейчас только помешать. Ободряюще помахав им рукой, Кэти открыла ворота и прошла под аркой.

Одного взгляда на собравшихся перед «Домом милосердия» было достаточно, чтобы понять, кто они.

Их вид говорил даже больше, чем требовалось.

Она знала этих людей. Она их уже видела. В других городах, в других штатах. Они всегда выглядят одинаково, подумала она с томительным чувством жалости и после секундного колебания уверенно закрыла за собой ворота.

Бездомные, нищие и голодные – различия цвета кожи и глаз стерты – стояли перед ней тесной толпой. Одежда – с чужого плеча или с помойки, на лицах загнанное выражение. Кое-кто сохранил еще проблеск надежды, но подавляющее большинство озлоблено.

– Доброе утро. – Кэти подошла к стоящему впереди мужчине. Тот молча сжимал в руках палку от швабры, к которой прибит был кусок фанеры. «За равное право на бедность» – гласила надпись, выведенная на фанере печатными буквами. – Добро пожаловать в «Дом милосердия», – сказала Кэти, протягивая ему руку. Потом, подняв голову, перечитала слова на плакате. – Мне больше понравился бы призыв «За равное право на благоденствие», – проговорила она, смягчая слова улыбкой.

Пикетчик, не найдясь что ответить, растерянно заморгал.

– Доброе утро, доброе утро. – Прокладывая себе путь через толпу, Кэти направо и налево пожимала руки, спокойно, приветливо улыбалась. Они люди, напоминала она себе, люди, а вовсе не безликая толпа. У каждого своя история, своя драма, и суть ее кратко и убедительно раскрыта в словах, написанных на плакатах, с которыми они пришли. «Мне не нужна благотворительность». «Я хочу заработать себе на хлеб». «Дайте работу. Остального я добьюсь сам».

Серый фургон, подъехав, остановился как раз позади толпы. А вот и телевидение, с трудом удержала стон Кэти. Естественно, точно в назначенное время. Кевин и Джад подошли сбоку, чтобы лучше видеть происходящее, и тихо заговорили с прибывшими телевизионщиками. Те – двое мужчин и женщина – деловито монтировали оборудование. В следующий момент Кэти увидела направленную на себя мини-камеру, но проигнорировала ее.

– Я рада, что вам захотелось посмотреть на наш «Дом милосердия», – приветливо сказала она, останавливаясь возле коренастой темноволосой женщины.

– Пит, – та кивнула в сторону мужчины, требующего равных прав на бедность, – подобрал на улице газету и прочел в ней про ваше заведение. Ну, мы поговорили, а потом и решили пойти все вместе, разузнать, что же это такое.

– Мы так подумали: если тут в самом деле хорошо, так почему бы и нам не пожить в этом вашем «Доме милосердия»? – сказал, придвигаясь, усатый мужчина.

– И что ты только несешь, Сэм? – вмешалась женщина. – Разве нас кто-нибудь приглашает?

Кэти предвидела, что эти слова будут сказаны. Знала уже в ту секунду, когда закрыла за собой створки ворот. И все же, произнесенные вслух, они обожгли, отдались в душе болью. Как бы ни был велик «Дом милосердия», он недостаточен. Как бы успешно он ни функционировал, его успех нельзя назвать полным.

Взобравшись на поваленный ствол дерева и по-прежнему игнорируя направленные на нее камеры, Кэти дождалась тишины и обратилась сразу ко всем:

– Привет! Меня зовут Кэти Донован. Я работаю здесь, в «Доме милосердия». Сэм, – кивнула она на усатого, – сказал, что кое-кто из вас подумывал у нас остаться.

Сам этого не заметив, Джад сделал шаг вперед, но Кевин остановил его.

– Вам иногда случается держать пари? – спросил он непринужденно.

– Случается, – замирая на месте, но не сводя с Кэти глаз, ответил Джордан.

– Давайте пари, что Кэти без всякого шума уговорит их уйти восвояси. Сколько поставите? – Джад ничего не ответил, и Кевин спокойным тоном добавил: – И имейте в виду, они будут уверены, что решение приняли сами.

Джад снова беспокойно дернулся:

– Не нравится мне, что она там совсем одна.

– Если вы, Джордан, вмешаетесь, – Кевин положил руку ему на плечо, – из вас мгновенно сделают котлету. – В ответ Джад просто испепелил его взглядом, но Кевин лишь хмыкнул: – Я, разумеется, не буду вас останавливать. В такой попытке я потерпел бы фиаско. Мало того, я готов посочувствовать вашим эмоциям. Но она… она их не поймет. И не простит вам вмешательства: она слишком серьезно относится к своему делу.

Кевин засунул руки в карманы, и Джад, покачиваясь с носка на пятку, смерил его сердитым взглядом: