— Чтобы снова ее почувствовать, мне потребовалось пережить страх. Последний раз я испытывал подобное чувство, когда умерла моя тетя и мне показалось, что я остался на белом свете один-одинешенек. А потом я запретил себе все переживания. Я не хочу, чтобы нашему ребенку пришлось пережить когда-либо подобное. Постараюсь убедить его, что люблю его так сильно, как только умею.

— О, Джеред, — прошептала Шейла. — Значит, ты хочешь ребенка?

Он с серьезным видом кивнул.

— Играя роль Санта-Клауса, я понял, что детей бояться не стоит. Не так уж трудно доставить им радость.

— Им, как и всем, просто нужна любовь. — Шейла погладила его по щеке. — Дети помогли нам обрести друг друга. И особенно постаралась Молли. Малышка — само очарование, которое на тебя подействовало сильнее, чем мое…

— Ты права. — Джеред просунул руку под свитер Шейлы. — А ты уверена, что я должен спать внизу? Я не хочу выпускать тебя из объятий.

Шейла улыбнулась.

— Мак тебе как отец. Ты что же, хочешь нарушить правила его дома?

Джеред прижался к ее бедрам.

— А ты как считаешь?

— Считаю, что пора вручить тебе рождественский подарок.

Шейла встала с кушетки. Джеред шутливо застонал, но покорно повернулся на спину, лег на подушки и стал ее ждать. Она возвратилась быстро, с подарком, обернутым в синюю с серебряным рисунком бумагу и лентой в тон. Широко улыбаясь, положила коробку ему на грудь.

— Это какой по счету… уже четвертый твой подарок мне? А я до сих пор ничего тебе не подарил.

— Ты подарил мне ребенка, забыл? — Шейла села возле него на полу, наклонилась и вновь его поцеловала. Он повернулся на бок и обхватил ладонями ее голову. Подарок упал на пол. Шейла засмеялась, подняла его и протянула Джереду.

— Открой.

— Может, подождем до рождественского утра?

— Нет, открой сейчас, — сгорая от нетерпения, сказала Шейла.

Джеред снял обертку и поднял крышку коробки. Внутри лежали какие-то бумаги… даже не бумаги, а клочки. Джеред в недоумении вынул один обрывок, прочитал его, вынул другой и тут же понял, что подарила ему Шейла. Не было необходимости даже складывать кусочки, чтобы прочитать все. Это был документ, подготовленный для развода.

— Ты не оформила развод?

Шейла покачала головой.

— Я приехала в суд и вдруг почувствовала такой ужас… А когда увидела, что тебя нет, решила вообще отозвать заявление. Твой адвокат сказал что-то насчет письма, которое надо было тебе отправить, потому что ты якобы не хотел, чтобы тебе звонили. — Шейла взяла из рук Джереда коробку и отшвырнула ее подальше. Потом склонилась над Джередом. Сердце ее переполняла любовь. — Мы по-прежнему женаты, Джеред. И в глазах закона, и в глазах строгого отца, живущего по нормам пятидесятых годов. Ну, что скажешь?

Джеред расплылся в улыбке.

— Скажу, что это лучший в мире подарок. — Он встал и поднял ее на руки. — А теперь посмотрим, что тебе может подарить Санта.

Шейла обвила руками его шею.

— Наверное, это будет счастливый конец рождественской сказки.

Его ответ потонул в поцелуе.

ЭПИЛОГ

Ровно год спустя.

— Эрин говорит, что Санта-Клаус уже пришел и она хочет пойти к нему вместе с мамой и папой.

Ши подняла глаза. В дверях ее офиса стоял Джеред. Его серьезные темно-голубые глаза были устремлены на нее. На руках у него, прильнув к его плечу, сидела их шестимесячная дочурка.

— А как ты об этом догадался? — Шейла залилась смехом. Эрин перевела на нее взгляд.

— Сам не знаю. Наверное, в прошлое Рождество, когда я сам был Санта-Клаусом, меня научили этому дети. — Джеред подошел и передал ей ребенка. — Когда Эрин исполнился месяц, я вдруг обнаружил, что понимаю каждое ее слово.

Шейла улыбнулась.

— А почему я узнаю об этом только сейчас?

— Да что ты! — удивился Джеред с самым серьезным видом. — Разве Эрин тебе не говорила?

Шейла снова рассмеялась и прижалась щекой к щечке девочки.

— Ладно, малышка, пошли вниз, посмотрим на Санта-Клауса.

Шейла вышла из-за стола и направилась к двери.

— Спасибо, Джеред, что погулял с ней, пока я заканчивала работу. Я ведь знаю, ты тоже устал.

— Но я бы не упустил возможности поболтать со своей дочуркой перед сном. — Джеред взял сумку с детскими вещами и потушил в офисе свет.

Прижимая к себе ребенка, Шейла смотрела на мужа. Джеред арендовал помещение для своего агентства в административном здании недалеко от Квайет-Брука, где они теперь жили в уютном доме возле парка. Шейла возобновила работу в магазине в октябре. Полдня Эрин была с ней, а полдня — со своей новой бабушкой, Люси Миллстоун, которая вышла замуж за Мака. Шейла была очень рада этому браку. И не только из-за отца, а и потому, что теперь у них была большая семья. Молли приходилась Шейле сводной сестрой, а у Эрин появились бабушка и тетя. И еще у нее был замечательный дедушка, который обожал ее слушать, хотя она еще ничего не говорила.

Шейла благодарила судьбу за рождественское чудо, которое та послала ей в снежную ночь год назад.

Подходя к помосту, где сидел Санта, Шейла увидела, что он засовывает под кресло свою шапку. Он был один. Кто-то вывесил табличку, что у Санта-Клауса и эльфа перерыв, чем и объяснялось отсутствие очереди из ребятишек, хотя магазин гудел от посетителей. Решив сначала подойти с ребенком к Санта-Клаусу, а потом снять табличку, Шейла поднялась на помост. Джеред шел сзади.

— Ну, наконец-то! — воскликнул Санта. — Я уже думал, вы не придете! — Он посмотрел на Шейлу с ребенком, а потом на Джереда. — Я же говорил, получишь, что захочешь. Помнишь?

Шейла взглянула через плечо на Джереда. Тот смотрел на Санта-Клауса так, будто увидел привидение.

— В чем дело? — спросила она.

— Ши, это он. Санта из прошлогоднего Рождества.

— Это правда? — спросила она Санта-Клауса, передавая ему Эрин. — Санта, друг Молли?

— Он самый, — засмеялся Санта.

— А где наш Санта, которого мы наняли?

— Наверное, еще отдыхает. — Рослый веселый Санта прижал к себе ребенка и что-то ласково сказал. Малышка заулыбалась, ответив ему радостным лепетаньем. Санта встал и вернул девочку Шейле. — Ну ладно. Я убедился, что вы счастливы, а мне пора в путь. Стольких людей надо проведать. Хлопотливый год!

Санта торопливо спустился с помоста. Шейла стояла, словно оглушенная.

— Ой, Санта, подожди минутку! — спохватилась она. Тот остановился и обернулся. Джеред нежно придерживал Шейлу за талию. — Что Эрин просила тебя принести ей на Рождество?

— Ого-го-го! — загремел на весь магазин Санта, пугая покупателей. — Откуда мне знать? Это Джеред умеет с ней разговаривать. А я, как ты, должен подождать, пока она заговорит человеческим языком. — Он засмеялся и исчез из виду.

— Как все это понимать? — Шейла недоуменно покачала головой и усмехнулась. Передавая ребенка Джереду, спросила: — Слышал, что он сказал? Ты бывший Санта. Так что же твоя дочь хочет в подарок на Рождество?

Джеред приблизил ухо к ротику Эрин и, пока она что-то гукала, с серьезным видом кивал. Наконец улыбнулся и взглянул на Шейлу.

— Эрин говорит: маленького братика, как только мама будет готова.

Восхищенная Шейла выхватила у Джереда дочку. Ей нужно было еще раз удостовериться, хотя в глубине души она знала, какой последует ответ.

— Эрин, так это ты говоришь или папа? — Девочка что-то пролепетала. Шейла перевела взгляд на улыбавшегося мужа. — Ну, если ты такой умный, переведи.

Джеред сделал серьезное лицо. Но глаза его лукаво поблескивали, как у ее отца перед каждым Рождеством.

— И ты еще спрашиваешь?

— А откуда я, по-твоему, возьму маленького братика, который вам нужен?

Джеред уселся в кресло Санта-Клауса и достал из-под него шапку, которую забыл взять Санта. Водрузил ее на голову и улыбнулся Шейле.

— Тебе только нужно попросить об этом Санта-Клауса.