— Пострадал ли тогда за свою клевету г-н Владимиров?

— Нет, не пострадал, время-то какое тогда было — на нас все адвокаты набросились. Едва батюшку не засудили. Этот Владимиров пролез к фрейлине Шебеко, снимавшей дачу как раз забор в забор с частью, а вы сами знаете, чья она подруга тогда была.

Жеребцов покраснел. Ему было неудобно, что малознакомая порядочная барышня упоминает вслух о любовнице покойного Государя Императора княжне Долгорукой.

— В общем, еле отбились, — продолжала, как ни в чем не бывало, Вера. — Батюшка у нас человек добрый был, благородный, Настасью за городового выдал, чтобы грех ее с учителем покрыть, и учителя не стал преследовать, он до самой батюшкиной отставки продолжал в училище служить. Потом он куда-то исчез, и что было с ним дальше — неизвестно.

— А было ли у вашего отца богатство?

— Да какое ж у нас богатство! Пожиток всех у нас на одну подводу едва набралось. Мы же в Петергофе служили — там не попользуешься. Там тебе решето крыжовника поднесут, а тебя за это на следующий день сквозь это же решето и просят. Нам еще ничего, повезло, а вот при Государе Николае Павловиче совсем тяжко было. До батюшки полицмейстером полковник Волков был, так он когда помер, после него три дочери-сироты остались совсем без средств, и когда б Государь им не назначил по полторы сотни рублей пенсии, идти бы им на панель. Аполлон Александрович, давайте выпьем за здоровье матушки? Самовар-то ставить надо.

— С удовольствием.

Пока Вера готовила на стол, Жеребцов расспросил ее об обстоятельствах появления г-на Владимирова в Полюстровском участке, выходе его на свободу, о его сообщнике и о произошедшем в поезде. Выпив водки, Вера вдруг разрыдалась.

— Ну что вы, Вера Александровна, Бог даст, и матушка ваша поправится, и злодея вашего в Сибирь отправим. — Жеребцов погладил ее по голове.

Она схватила его за руку и уставилась на него покрасневшими мокрыми от слез глазами.

— Я, должно быть, ошиблась во сне, Аполлон Александрович, не межевого ведомства он был… — зашептала она горячо. — Может у него и звезд не было… Все такое смутное было… Но я уверена, что там вы были…

— Где я был? — не понял Жеребцов.

— В зеркале. Послушайте, Аполлон Александрович, матушке вчера священника вызывали, боюсь, призовет ее господь. А она мне 10 тысяч оставила. Так что партия я не плохая… Возьмите меня замуж!

— Да как это… — смутился Жеребцов и отобрал у Веры свою руку. — Да я же некоторым образом… Это же положено обдумывать как-то…

— Да вы возьмите меня, а потом подумаете! — Вера попыталась его обнять.

— Нет, я… позвольте, я перекурю сперва… — Жеребцов вскочил и опрометью бросился за дверь.

«Она не в себе, я не могу воспользоваться ее состоянием, — бормотал он про себя, доставая портсигар. — Хотя, черт возьми… Разве она не видела, что у меня кольцо?»

Он задумчиво снял его и положил рядом с папиросами в портсигар. Когда он вернулся, Вера, уронив голову на руки, сложенные на столе, уже крепко спала.

После обеда Артемий Иванович собрался наконец ехать в церковь договариваться о говении. Церковь Св. Великомученика Пантелеймона находилась неподалеку от Цепного моста, на углу Пантелеймоновской и Соляного переулка, здесь служил знакомый кухмистера священник отец Николай Дроздов. Было морозно, ветерок лениво крутил на улицах падающий снег. Артемий Иванович выбрался из санок и мимо дрожавших от холода нищих вошел в храм. После столпотворений на рождественские праздники церковь была практически пуста, только у ктиторского ящика стояло несколько человек и горели свечи. Слева от входа какая-то старушка в полной темноте клала поклоны. Артемий Иванович подошел к ящику, купил у дьякона пятикопеечную свечку — поставить папеньке своему за упокой, — и спросил, где ему найти отца Николая. Священник оказался сухоньким старичком, раздражительно ответившим «Именем Господним», когда Артемий Иванович подошел к нему под благословение.

— Мне, батюшка, очень жениться надобно, просто позарез, — сказал Артемий Иванович. — Видите, как у меня сквозь штаны колом выпирает? Это шестизарядный револьвер, называется — прости, Господи, в доме Твоем, — «веблей». Потому как я агент царской охраны.

— А револьверт вам зачем?

— Да это, если вы, батюшка, будете артачиться, я вас пристрелю. А вам после пролития крови придется потом престол в другом месте освящать.

— Да неужто ради брака священного можно душу христианскую загубить! Я ж и не отказываюсь, мы венчаем у нас церкви, если представлены справка о говении, метрическое свидетельство, и благословение родителей имеется. Нынче времена такие — жених девку сговорит тайно, а потом отлызнет в сторону. Родителям через то поношение, а священнику от благочинного за то — по шеям!

— Да я и не собираюсь отлынивать! Мне справку о говении к восьмому числу надо, а я на духу двадцать лет не был.

— Как же это можно двадцать лет без исповеди?

— Некогда мне было, я Государя денно и нощно берег. Один раз в начале марта двенадцать лет назад на три дня отпуск взял, и вот что вышло…

Отец Николай перекрестился.

— А что вышло-то? — спросил он.

— Вы второго марта что празднуете?

— Восшествие Государя на престол.

— А накануне что было?

— Преподобной мученицы Евдокии. Так на ком же вы жениться собрались, сын мой? — поспешил отвлечь грозного посетителя отец Николай.

— На Глафире Петровне, дочери Петра Емельяновича Владимирова, содержателя кухмистерской на Шпалерной.

— Знаем мы Петра Емельяновича, — сказал отец Николай. — Ив церковь через неделю заглядывает, и в даянии не усерден. А вы, стало быть, на его дочери женитесь? Преглупейшая девица. Только как же быть, вы же с ней в близком родстве?

Тут у Артемия Ивановича померк свет в глазах.

— Как это в родстве? Я еще не женился! Мне еще для этого говеть надо!

— Так ведь Петр Емельянович мне даже справку показывал летом, что вы его близкий родственник.

— Ну, вот что я вам скажу, батюшка. Мы люди государственные, нам на глупости размениваться времени нету. Вы дадите мне справку о говении? Иначе сообщу благочинному, что вы до сих пор о смерти прежнего Государя не знаете.

— У нас практика выдачи справок за деньги не приветствуется. Мы же не в пригородном Храме каком-нибудь парголовском.

— А вы без денег…

— Как это без денег?!

— Ну, вы и анафема, батюшка! — возмутился Артемий Иванович и достал револьвер.

Неизвестно, чем бы закончился сей спор, когда бы из темноты храма не возник Фаберовский и не сказал, забирая оружие у Артемия Ивановича:

— Я, святой отец, хочу перекреститься из католичества в православие.

— А ты что, Степан, здесь делаешь? — удивился Артемий Иванович.

— Пана Артемия забрать. Ездил я на Дмитровский, да только зря на морозе проторчал. Фонари зажгли, а в квартире так никого не появилось — нет там никого. Дворник из дома напротив сказал, что дом очень странный, от него не выставляют дежурных вовсе и ни с кем дружбы не водят.

Священник заглянул за бобровый воротник поляку, увидел там орденок и важно сказал Артемию Ивановичу:

— Дело обращения в православие его превосходительства — первостепенное! Приходите завтра.

— Да он шутит, это же мой начальник, — сказал Артемий Иванович. — Он вообще англиканин.

— Все равно не дам разрешения! — обиделся поп.

— Ежели вы, ваше преподобие, меня не уважите, я в католичество подамся, — угрожающе произнес Артемий Иванович. — И вы же будете меня потом ходить увещевать. А у нас в семье тому страшный пример был. Дядя мой Поросятьев влюбился в одну француженку и по требованию ее родителя решил отпасть от православия. Два месяца его поп из Покрова на Жабьей Лавице увещевал. Платил ему Поросятьев первый месяц по 10 рублей, а потом поп стал ходить с попадьей и становым приставом. Дядя зажадничал, поп взялся увещевать его всерьез, и пришлось Поросятьеву свести счеты с жизнью. И так у него это неуклюже получилось, что неясно было — то ли самоубийством смерть его признать, то ли несчастным случаем. Его даже похоронили посередке, под церковной оградой.