Эн-Ферро тихо рассмеялся.

   - Молодец, быстро сориентировался. Но теперь таких женщин в твоей жизни будет предостаточно, а эту одну оставь мне.

   Последние слова он произнес уже серьезно. Как ни крути, но осадок остался.

   - Вы давно женаты? - Сэл тоже сменил тон.

   - Если честно, то по сути дня три. Можно сказать, ты мне медовый месяц сорвал.

   - Но как же...

   - Ласси - мой сын, если ты об этом. Остальное - долгая история. Может, как-нибудь потом расскажу. А сейчас постараюсь коротко объяснить тебе все, что нужно знать, чтобы избежать проблем при переходах и в чужих Мирах, и вернусь к семье. А ты можешь погулять еще немного. Если хочешь, посоветую пару интересных мест. Или сам выбери. Видишь книги? - длинный стеллаж шел вдоль одной из стен. - Это путеводители. Одна книга - один Мир.

   - Их так много? - поразился Сэллер.

   - Их намного больше. Здесь представлены только подобные и условно-подобные - те, где ты сможешь находиться без специальных приспособлений, дышать воздухом и питаться местными продуктами.

   - Я смогу попасть в любой из них?

   - Запросто. Дождешься окна, оплатишь переход. Деньги у тебя, я надеюсь, есть?

   - Да, но... - он растерянно пожал плечами. - Прости, никак не пойму, зачем нужна оплата. Я думал, достаточно иметь дар.

   - Оплата идет на поддержание станции в условиях Мира и на зарплату для ее работников. Хранители стараются не вмешиваться в судьбы живущих, не нарушать магического и экологического фона планет и не использовать свою магию без особой нужды. К тому же, такая система регулирует количество направленных переходов, а это очень важно: любое вмешательство Открывающих в работу Врат сказывается на стабильности потоков. Драконы, конечно, следят за состоянием порталов, на то ведь они и Хранители, но чем меньше будет беспричинных хождений, тем лучше.

   - Но... для чего вообще... Для чего это все? Врата, Идущие, Открывающие? Должен же быть какой-то смысл?

   Когда-то Лайс тоже задал такой вопрос, а ответ, который получил тогда, сейчас слово в слово повторил новичку:

   - Смысл есть. И ты найдешь его сам, хоть это и нелегко - он так же непостижим, как и смысл самой жизни. Но многие предпочитают думать, что смысл жизни в том, чтобы жить, а быть Идущим - в том, чтобы идти. Возможно, это и есть правильный ответ.

   Они поговорили еще немного, уже не касаясь столь неоднозначных тем, и Адель, которой оставалось не более получаса до окончания смены, успела забыть о них, погрузившись в чтение толстой потрепанной книги. Как и все Открывающие она не любила возиться с новичками и была рада тому, что у этого есть опытный товарищ, который вместо нее ответит на сотню глупых вопросов, а она тем временем успеет уйти домой. Но надежды не оправдались.

   - Значит, можно выбрать любой? - поднялся со скамьи Сэл.

   - Валяй.

   - Но я же не смогу прочесть, - спохватился юноша. - Это другой Мир, и язык тут должен быть другой.

   - Естественно, - усмехнулся Эн-Ферро. - Ты же не думаешь, что Адель говорит на каэрро? Но в пределах станции ты поймешь все - это единственная магия, которую Хранители используют в Мирах без опаски. Так что выбирай. Новичкам везет, можешь сходу выхватить лучший Мир. Хотя самый лучший - это тот, где ты родился...

   Сэллер, уже двинувшийся вдоль высокого длинного стеллажа, последней фразы не расслышал - ему было не до того, когда тысячи неизведанных Миров прятались под скромными серыми обложками. Он протянул руку и вытащил одну книгу наугад. Пролистал несколько страниц, довольно улыбнулся, увидев что-то, и радостно заявил:

   - Пусть будет этот!

   - Что там? - полюбопытствовал Лайс и скривился, оценив выбор. - Салам?

   - Да. Гляди, самоходная повозка! Вот бы проехаться разок.

   Сердце защемило. Дежавю. Магистр Пилаг сжал в кулак пальцы, до боли впиваясь когтями в ладонь.

   - Ездит на угле? - спросил охрипшим от мерзкой сухости в горле голосом.

   - Нет, тут сказано, что на спирте.

   - Прогресс.

   - Что-то не так? - встревожился Сэл, видя, что со спутником что-то происходит.

   - Нет, все в порядке. Но... Салам - не лучший выбор. По большому счету убогий мирок. Да и эти штуковины ломаются каждые полчаса, вдоволь не наездишься.

   - Есть другие предложения?

   Лайс вздрогнул: слово в слово, больше чем просто дежавю. Возможно, судьба.

   - Да, - ответил он, поразмыслив. - Навгас. Если заинтересовал самоходный транспорт, тебе там понравится. И, пожалуй, я прогуляюсь с тобой.

   Иногда, чтобы избавиться от призраков прошлого, нужно еще раз взглянуть им в лицо.

   - Привет, Лайс, давно не виделись. Кто это с тобой?

   - Здравсвуй, Эр, - когда на станциях встречались старые знакомые, обходились и без ритуальных приветствий. - Это Сэллер, он новенький. Показываю парню хорошие места.

   - Много успел показать?

   - Нет, Навгас - первый в нашем маршруте.

   - Потому, что Навгас - лучший Мир, - крупный чернокожий мужчина, чья лысина блестела, отражая свет ламп, сверкнул белозубой улыбкой. - Записываться будете, или как всегда?

   - Ну, запиши, раз хочется. Но это не обязательно, - Эн-Ферро обернулся к рассматривающему новое, непривычно обставленное помещение Сэллеру. - Переходы не контролируются и не лимитируются, поэтому ты имеешь право отказаться.

   - Ай-ай, - Эр погрозил карду похожим на толстую сигару пальцем. - Зачем учишь мальчика плохому? Записался - внес свое имя в историю. Не все ведь рождаются Проводниками, где еще урвать кусочек славы? Как тебя записать, парень?

   - А... вы чем пишете? - тарский маг удивленно взирал на прозрачный экран, повисший в воздухе над столом.

   - У-у-у, - темнокожий сделал губы трубочкой и свел глаза к переносице. - Совсем дикий, да? А у вас, чем пользуются?

   - Карандашами и перьями, - буркнул юноша обижено. - И я не дикий.

   - Так тебя "Недиким" писать? Или другое имя есть?

   - Сэллер Кантэ.

   - Кантэ? Как слабительное? - рассмеялся здоровяк.

   - Чего? - стиснул кулаки Сэл. - Какое еще слабительное?!

   Над головой Открывающего пролетела ледяная игла толщиной с палец и воткнулась в стену. Глумливый смех тут же стих.

   - Так он маг, что ли? - испуганно спросил Эр у наблюдавшего за ними со стороны карда. - Предупреждать надо. Хороший маг, хороший. А имя плохое. Нет, у тебя там, откуда ты родом, оно, может быть, самое лучшее, и означает, что ты величайший воин и доминирующий самец своего племени... или что там у вас. Но тут, на Навгасе, не поймут. Фиа-фармацевтик - мировой поставщик лекарств, так что название на слуху. А у тебя другого имени нет? Или прозвища? Не аптечного?

   Парень задумался, а после осторожно спросил:

   - А у вас есть море?

   - Да, - так же опасливо ответил Открывающий.

   - А у моря живут такие большие птицы, которые ловят рыбу?

   - Да.

   - А как вы называете этих птиц?

   - Ну, так разные есть.

   - Перечисли.

   - Чайки есть, пеликаны, гагары на севере, - глядя на голубой огонек, скользящий между пальцев мага, Эр, казалось, готов был вспомнить весь справочник по орнитологии. - Альбатросы, бакланы, буревестники, поморники...

   - Хватит. Пиши - Буревестник.

   - Точно Буревестник? А почему сразу не сказал?

   - Чтобы ты заявил, что у вас так клистирный раствор называют? Нет уж.

   Эн-Ферро, который в этот диалог не вмешивался, задорно подмигнул растерявшемуся Открывающему: знай наших!

   - Свое имя напомнить? Нет? Тогда костюмерную нам открой.

   Костюмерные были на каждой станции, но пользоваться ими, как и регистрироваться по прибытии было не обязательно. В некоторых Мирах стили одежды были почти идентичны. А если хочешь, к примеру, разгуливать по техномиру в кожаных лосинах и стальном нагруднике или в тоге на голое тело - дело твое, как и то, что ты станешь объяснять задержавшим тебя блюстителям порядка.