- Горизонт слишком близко, - заметил, всмотревшись в противоположный берег, Нил. - Поля уходят в низину.

   Еще один полюс для имперцев и минус для нас: то, что врага пока не видно, не означает, что его там нет. Я попыталась запустить щуп, но наткнулась на пограничные щиты и решила не рисковать целостностью охранных чар. В любом случае нужно быть готовыми к худшему. И надеяться на лучшее, конечно же.

   Но нам уже повезло в том, что генерал Вернан, спеша выполнить секретное распоряжение главнокомандующего, гнал свое войско без остановки, благодаря чему о предательстве в окружении короля и возможных планах имперцев стало известно до того, как эти планы были реализованы. И, кажется, этим лимит везения исчерпывался.

   Совет у капитана длился минут двадцать. Иоллар поднялся к нам и сообщил, что Марега решил отправить несколько верховых в четыре близлежащих поселка, чтобы те собрали людей и постарались как можно скорей и как можно дальше их увести. Вскоре вслед за Илом пришли и остальные, включая тэра Алеза.

   - До ближайшего города полдня пути, - сказал он. - Но там женщины, дети. Вряд ли успеют к ночи. Но, возможно, встретят тех, кого послали нам в помощь.

   - А вы?

   - Постараемся продержаться подольше, а потом отойдем к Аленго - если вы не ошиблись, оттуда тоже идет армия. С ними и вернемся.

   Беседу оборвал удар сигнального колокола, и в ту же минуту мы с Сэллером одновременно поморщились, ощутив прокатившуюся от реки волну.

   - Все. Защиты нет.

   Как не было ни согласованного плана действий, ни времени на его разработку.

   Все бросились к окнам, и от посыпавшейся через миг ругани покраснели бы и завсегдатаи портовых кабаков. Но приличных слов, чтобы охарактеризовать положение, в котором мы оказались, не хватило бы. Горизонт за рекой потемнел, таившаяся в низине тень выбралась из своего укрытия и теперь ползла в нашу сторону. Двигалась она быстро, на глазах превращаясь из бесформенного серого пятна в ровные колонны бойцов. Под чужими, незнакомыми стягами вышагивали плотные ряды пехотинцев: вооруженные мечами и пиками латники, несшие широкие щиты, прикрывали следующие за ними шеренги лучников в легких доспехах, дальше - опять линия мечников, а еще дальше - демоны его знают, кто. Над колышущимся морем пехоты то тут, то там возвышались шлемы и копья всадников, восседающих на закованных в броню керах.

   - Алез, дать ребятам отбой? - спросил Брайт.

   - Нет, - капитан был мрачен, но настроен решительно. - Пусть уводят, кого получится.

   Нужно было что-то делать, и срочно. Сотня охотников, как ни хороши они были, ничто против нескольких тысяч имперских бойцов, и надолго их не задержат. А для того, чтобы вывести людей из поселков понадобиться время.

   - Есть идеи? - негромко спросил у меня Ил.

   - Да. Но пусть подойдут поближе.

   На самом деле мысли путались. Мозг то вдруг выдавал сотню решений, то отметал их все разом, как несостоятельные: врагов было слишком много.

   - Как они собираются переправляться? - нахмурился Лайс, не отрывая взгляда от противоположного берега.

   - Магия? - предположила я, насчитав немало отсвечивающих силой искр.

   Но все оказалось проще. Когда имперцы вышли к реке, мы увидели, как десяток бойцов, вырвался из общей массы, неся на плечах толстый, в несколько слоев сбитых бревен... плот? А следом еще один.

   - Попытаются собрать плавучий мост, - пояснил Ил.

   - И там тоже, - указал выше по течению Сэл. - И там!

   Переправы строились в семи местах. Керры волокли за собой готовые звенья будущих мостов, а людям оставалось лишь положить их на воду и скрепить крючьями, чтобы не расплывались. Работа шла быстро.

   - Что можете сделать, магистры? - обратился к нам тэр Марега. Охотники зарядили арбалеты и заняли места у бойниц, но толку от них будет немного - это капитан понимал.

   - Что можем, то сделаем, - пообещал Сэллер.

   Вода - его стихия, пусть он и начинает. А у меня будет время подумать. Я предполагала, что уйти без проблем не удастся, но на такую численность противника не рассчитывала. И на магов, которых было не меньше трех десятков. Пока они лишь удерживали легкие щиты, не ожидая сопротивления, а возможно, вообще не думая кого-либо встретить на этой стороне. Но все изменится, когда Сэл себя обнаружит.

   Что бы ни задумал Буревестник, воплощать свой план в действия он не торопился. Подождал, пока закончат сборку мостов, пока маги навесят на подогнанные друг к другу связки бревен закрепляющие чары, а солдаты выстроятся рядом с проложенными через реку дорогами ровными шеренгами. Протрубил сигнальный рожок - и имперцы двинулись вперед.

   - Начали, - выдохнул Сэл.

   Я почувствовала хлынувшую от него силу, но ничего не произошло. Секунда, две, три... Вдруг вся обозримая поверхность реки вспенилась, забурлила, и взорвалась сотнями фонтанов. Подошедшие к самой воде бойцы испугано отступили назад, напирая на стоящих сзади, ровные ряды смешались. А у тех, кто уже ступил на мосты, шансов не было. Под напором упругих струй и ударами поднятых со дна камней толстые бревенчатые настилы взлетели вверх, и треск дерева смешался с криками и лязгом металла. Всполошившиеся маги установили какую-то защиту, но она была бессильна против разыгравшейся стихии. Казалось, река жила своей жизнью, бушевала, ломая как спички толстые бревна и пытающихся удержаться на них солдат. А затем, не давая обломкам и телам упасть вниз, мощные волны подхватывали их еще в воздухе и бросали на оставшихся на берегу людей.

   Действо заняло лишь несколько минут, но эффект был налицо: переправы разрушены, враг, пусть на время, но остановлен. Одобрительно загудели охотники.

   - Молодец, - сдержано похвалил приятеля Ил.

   Водник отер со лба пот.

   - Спектакль еще не окончен.

   Только-только успокоившиеся воды Волнавы вновь закипели и поднялись, вырастая в высокую стену. Во вздыбившуюся воду ударило несколько бесполезных заклинаний и пущенных в панике бессильных стрел. Имперские колдуны выставили щиты, бойцы отпрянули, видимо, ожидая, что сейчас на них накатит тяжелый вал. Но водная стена взбугрилась, вздрогнула мириадами брызг, и в небо с оглушительным хлопком взмыла гигантская птица.

   Маронцы приветствовали ее радостными выкриками.

   - Буревестник, - не сдержала улыбки я.

   Полупрозрачный, искрящийся в солнечных лучах символ свободы и непокорности судьбе парил над враждебным живым морем, широко раскинув крылья. А потом, словно заметив добычу, камнем упал вниз, в полете разлетаясь на тысячи ледяных копей. Кто-то успел поднять над головой щит, кто-то - нет, нам было этого не рассмотреть, но то, что представление произвело эффект было понятно по прокатившемуся по рядам имперцев ропоту.

   - Теперь - все.

   - Дурак!

   Я не успела ничего понять, как Лайс подскочил и успел удержать оседающего на пол Сэла.

   - Мальчишка! - хлестнул он его по щеке, видя, что парень вот-вот отключится. - Ничему жизнь не учит. Молока ему, вина, меда! Чего-нибудь, но быстро.

   Отвлекшись на обессилевшего друга, я чуть было не пропустила ответный удар, и только в последний момент выставила отражающий щит. Императорским магам не понадобилось много времени, чтобы определить наше местонахождение - форт маячил в чистом поле дразнящей мишенью. От мгновенной отдачи закружилась голова, и, чтобы не потерять равновесие, я оперлась о стену, отвернувшись от окна, к которому тут же бросился Эн-Ферро.

   - Ур-роды!

   Я не видела, что он сделал, но слышала удивленные возгласы охотников, до сего момента не подозревавших в прежнем сослуживце мага.

   - Что?! - рявкнул в их сторону кард, стряхивая с пальцев мелкие электрические искорки.

   Осыпавшаяся вместе с ними иллюзия обнажила когти, но ничего, кроме короткой, ни к кому конкретно не обращенной брани кого-то из маронцев, это не вызвало. Ситуация была такова, что люди приняли бы помощь даже от демона Бездны.