— У меня получается безвыходная ситуация, — натужно произнес Джон. — Для проведения исследований мне необходимо разбудить Ылма. Но если он проснется, — не миновать войн и стихийных бедствий.

— Надо решать, — коротко отозвался Стокер.

«Куда девалась та уверенность, которая вела тебя все это время?» — мысленно начал ругать себя Джон. — «Не щадить ничего ради достижения цели! Ты же сам говорил это себе только что, а теперь готов бросить все?»

Глаза ученого забегали из стороны в сторону, решение надо было принимать именно сейчас и оно оказалось очень сложным.

Попутно Купер отметил, что Рэй замолчал и тихо ждет, когда он сделает выбор. Конечно, замолчал! Он, ведь, преданный слуга своего Хозяина, и точно не завопит: «Ну, ты и эгоист! Хочешь погубить тысячи, сотни тысяч, а может, и миллионы человек ради своих собственных устремлений?!» Наоборот, ему это нужно. Тебе б, например, разве не хотелось бы, чтобы твой любимый повелитель, в случае нахождения такового, сбросил с себя оковы сна и, бодро восседая на своем троне, отдавал тебе указания сделать всякие сложные дела, а потом щедро награждал за их выполнение? Вот это будет жизнь! Не то, что сейчас, — бдение у одра полудохлого вампира, питающегося, к тому же, еще и не кровью, а какими-то абстрактными флюидами.

Мысли беспорядочно заметались в голове Джона. Он колебался. С одной стороны ему не хотелось причинять горя людям, а с другой — он уже не мог остановиться. Работа… Воспоминание о деятельности спасительной рукой выхватило Купера из волны переживаний. Вмиг улетели все страхи о жертвовании благополучием человечества. Осталось только отношение к сложившейся ситуации, как к научному исследованию.

«Даже если кто-то погибнет, надеюсь, их смерть станет не напрасной. В конце концов, много великих открытий было совершено благодаря тому, что чья-то судьба, ради этого, трагически оборвалась!» — одернул себя Джон и тут же, не теряя возвращающейся к нему бодрости, задал Рэю самый главный вопрос, мучивший его с того самого момента, как он впервые решил встретиться нос к носу с Дьяволом:

— При помощи чего возможно разбудить Болотного Духа?

Рэй расплылся в улыбке, и начал отвечать:

— Сначала надо разбудить Его жен. Только им, при нашей с вами поддержке, дано пробудить самого Ылма.

— Если они спят, кто же пел вчера в лесу? Ведь тот звук, если я все правильно понял, должна была издавать Крапа, — средняя жена Ылма, повелительница воды?

— Ну, мы во сне, зачастую, тоже не такие и тихони, — Рэй пожал плечами. — Кто — храпит, кто — разговаривает.

— Понятно, — констатировал Джон.

— Будить супружниц Ылма следует в порядке убывания их старшинства. Пробуждение начинается со старшей, — Гаргейха. Для этого нужно принести… две мужские жертвы.

— Почему именно две?

— Потому что это как ударная доза транквилизаторов против сна: одной капсулы — мало, а две — в самый раз.

— То есть… две…, — Джона посетила догадка, — Имеется в виду пара за один прием?

— Вы правильно поняли, — Рэй закрыл глаза, демонстрируя тем самым абсолютное согласие со словами Купера. — Обоих мужчин лучше всего умертвить вместе, или, хотя бы с минимальным разрывом во времени наступления их смерти. Иначе пробудительное действие этих жертв может не проявиться.

— Как это возможно? Я, например, за всю свою жизнь и одного человека не убил, а тут надо сразу двоих! — ученый почувствовал, что по его спине пробежал холодок.

— Не надо все усложнять. Вы к этому вообще будете не причастны, — мгновенно заверил его Стокер. — Ваша задача здесь, — просто отдать нам двух мужчин, — чтоб мы растерзали их, и они скончались от ран. Раны, подчеркну, — тоже плотская болезнь.

— Проясни, пожалуйста, один момент, — перехватил инициативу в беседе Купер. — Если первую жертву вы «берете на себя», по какой причине вам необходимо умертвить мужчин? Ведь, вы сами — тоже мужского пола. Конечно, мои взгляды стереотипны, но разве вы не желаете женской крови?

— Это не наша прихоть, — вздохнул Рэй. — Не забывайте, — жертва приносится не нам, а Гаргейха… через нас. Исходит все из того, что Ылм питается страданиями женщин, а Его жены — болью мужчин, причем супружницы Господина кровожаднее Его самого. В своем сне Он доводит женщин до мучений, но если те и погибают, то случайно — естественной смертью. Супруги же Ылма дали Ему фору: убивают направо и налево, пребывая даже в дреме. На основании этого строится и негласный закон разделения жертв между Хозяином и Его супружницами: первому — женские жертвы, вторым — мужские. Кроме того, желать смерти женщины — привилегия только Ылма. Больше никто, принадлежащий двум мирам одновременно, не имеет права сделать подобное. Данное правило касается и нас. Единственный случай, когда мы можем совершить сиё деяние, так это если Он сам нам прикажет. Но сейчас подобного приказа у нас нет. Однако принести жертву старшей жене Повелителя, — Гаргейха, нам никто не запрещает. Более того, это — святое. А вот младшим женам такой дар сделать мы, опять, — не имеем права, — они пока слишком молоды, а потому, по мнению Владыки — не достойны, чтоб им прислуживали. Но вы не беспокойтесь, жены Ылма — есть Его жены. Их реакция подобна цепной. Старшая просыпается, будит среднюю и младшую, и, пока те «раскачиваются», начинает контролировать ситуацию, удерживая их жертвы, если таковые имеются по близости, своими магическими способностями и направляя их прямо в «зевающую» пасть своих… родственниц. «Оклемавшись», те ей активно помогают. Так что, стоит разбудить старшую, и дальше — ни нам, ни вам беспокоиться будет не о чем, — супруги Ылма все сделают сами. По крайней мере — для себя. В итоге, бодрствующий гарем попытается разбудить самого Ылма.

Джон вдруг начал догадываться, что в качестве жертв Рэй подразумевает членов экспедиционной команды. Больше таковых было взять — не откуда. Но сейчас пришлось отложить эти мысли, ибо не ясным оставалось уйма всего другого.

— Почему попытается? — задумчиво спросил Купер.

— Потому что им одним не под силу разбудить Хозяина. Требуется провести еще и ритуал жертвоприношения конкретно Ылму, — на алтаре. Насчет поиска алтаря — не беспокойтесь. Вы его сразу увидите, как только доберетесь до Сердца Болота. Жертвой, на этот раз, должна стать девушка, а рука, убивающая ее, само собой, обязана принадлежать кому угодно, только не нам — Слугам, и ни Его женам. Таков обряд пробуждения Ылма.

— Ясно, — под глазами Купера залегли глубокие тени, состарившие его лицо лет на десять.

— Добавлю еще пару фактов. К делу они не относятся, но представляют определенный интерес. Может, — пригодятся на будущее, — говорил дальше Рэй. — Сначала позвольте вас немного удивить таким известием, что среди подобных мне нет женщин. Повелитель этого пока не желает, ибо, в случае ее появления, она, возможно, будет способна пробуждать Господина без всяких лишних ритуалов, а так же без чьей-либо помощи, то есть — единолично. Пробуждаться Хозяин станет более часто, а это грозит разрушением мира. Нам же остается ждать, скучая, ибо подобная ситуация кого угодно в тоску вгонит. Вы сами посудите, — в лесу и на болоте мы — свора одних мужиков. Когда я, и другие мои сородичи, являемся людьми, у нас, конечно, есть женщины, многие даже женаты. Но, вот, в топях нам побродить — не с кем. А хождение по болоту, между прочим, — добрая половина нашей жизни. Однако мы скрепили сердца, и живем надеждой, что когда-нибудь Повелитель заметит нашу проблему, сжалится, и пополнит образуемые такими, как я, ряды хотя бы одной женщиной, предусмотрев, разумеется, все возможные последствия ее появления… Следующий факт, очевидно, тоже покажется вам весьма ценным. Я хочу сказать относительно того, что происходит с жертвами, — и мужскими, и женскими, после их смерти. Они попадают в царство Повелителя, — особый уголок потусторонней реальности, куда отправлюсь и я, когда придет мой час…

«Там, возможно, находятся моя жена и дочь», — зажмурился на мгновенье Купер, будто его ударили обухом по голове. — «Они, наверное, сами сошли к этому демону, ибо знали, что я поеду сюда ради моей работы, — как уж там, за порогом смерти, сообщаются различные ипостаси, — неизвестно, хотя, наверняка подобная штука есть. Сошли в его царство, дабы разузнать — безопасно ли для меня будет пребывание здесь… Скорее всего, опасность обнаружилась, и у них возникло желание предупредить меня… Вот, только, Ылму это не на руку, и, покуда бедняжки теперь — в его власти, он их останавливает… Но пока это домыслы, домыслы…! Сперва надо научно доказать правильность своих взглядов, а потом делать выводы!!!»