В свете желтого огонька на звеньях проступили непонятные письмена. Знаки казались незнакомыми, но что-то будто напоминали. Прищурилась, думая. Если отбросить детали, боковые закорючки и штрихи, становится похоже на магический алфавит. Попробовать прочесть? Вышло не сразу. Я узнала три слова из середины надписи. Они гласили: "Для привлечения дьявола".

   Стало страшно. Захотелось немедленно выпустить из рук, бросить эту черную штуковину. Если звать зло - зло приходит. А эта штука была скована точно не для добра...

   - Сита, что? Ты застыла, словно привидение увидела.

   - Рейн, это что-то древнее и, может быть, опасное. Не уверена.

   - Объясни?

   - Не знаю точно. Похоже, это какой-то артефакт, принадлежавший древним магам. Я разобрала что-то то ли о "привлечении дьявола", то ли об "обуздании". Слово многозначное, без контекста не разберешь.

   - Тогда оставлять эту вещь здесь точно не следует.

   Как только Холт это произнес, я поняла - он прав. Отсюда эта штука может попасть туда, где ей наверняка делать нечего.

   - Сита, позови Санию. И давай купим этот артефакт. Раз уж попался. Есть у нас клубок загадок, станет одной больше, - Рейн подмигнул.

   Ему виднее.

   После обеда я, с благословения Рейна, который сказал, что декларации от нас никуда не убегут, взяла первый из семейных гримуаров и улеглась попой кверху на кровать.

   Я решила перечитать обе книги от корки до корки. Меня интересовали несколько насущных вопросов. Во-первых, всё об эктоплазме. Как-то же с ней борются? Те же кладбищенские призраки для мага средней руки - не проблема. Во-вторых, всё, что есть в семейных хрониках про лишенцев. Вдруг да имеется какой-нибудь хитрый способ им помочь? Ведь если Холт чует сильную магию, значит, он не безнадежен? И, наконец, я хотела знать, не существует ли какого-нибудь неизвестного мне заклинания правды? То-то было бы хорошо - наложила такое на Сириньи, подвела к нему девицу, и пусть маэстро сам изложит вслух все свои коварные планы... Эх, мечты-мечты...

   Ссэнасс очень понравились четки. Сейчас ларра нацепила одни поперек упитанного живота, став самым невероятным животным на свете - кошкой с талией, вторые повесила на шею, а в третьих упоенно путалась лапами, стреножив сама себя. А вот на черный пояс ларра сердито зашипела, выдала уже привычную сентенцию, что "Ссэнасс - хорошшшая!", и удрала под кровать. И согласилась выйти оттуда только после того, как я налила ей дополнительную порцию молока. Похоже, Ссэнасс знала о нашей покупке больше нас самих.

   Итак, лишенцы... Наверное, начать рассказ надо с того, что никто до сих пор точно не мог ткнуть пальцем и внятно объяснить, чем именно маги отличаются от немагов. Резали трупы, исследовали живых - глухо. Наконец, решили, что управляет магическими способностями мозг. Ну да, резонно. Альтернатив-то нет. Хотя - вспоминая первые попытки колдовать - иногда казалось, что к творческому процессу причастна совсем иная часть тела. Еще более интересным оказался вопрос: а где хранится магия? Некий древний кудесник Сильванус выдал теорию, что, мол, у магов - не в теле, а на астральном плане - существуют специальные мехи - пузыри, мешки вроде легких, расположенные по сторонам от позвоночника, в которых вырабатывается и хранится магия. И Сильванус же развил гипотезу, добавив, что у нерожденных младенцев в организме матери эти мешки еще не обрели необходимой твердости, и если выкачать всю магию - они слипаются, схлопываются, как легкое при проникающем ранении. Вот сейчас я читала про попытки восстановить заново "магические пузыри" путем вдувания в них магии. Говоря коротко - дули, дули - не надули. Но попутно защитили три десятка научных степеней.

   Вздохнув, поднялась и села за стол. Я решила зарисовать найденный пояс, ошейник, цепь - чем бы это ни было - и аккуратно переписать выбитые на нем знаки. Может, что-то удастся перевести. Надо же разобраться, раз в руки попало?

   Вечером я чуть не поссорилась с Холтом. Мне принесли необыкновенной красоты дымчатую шелковую полупрозрачную накидку и два новых платья: дневное - из легкого муслина в ярких желтых цветах фрезии, и вечернее - из крепдешина цвета закатного неба. Подгонять не требовалось - вчера, пока портниха подрубала мне подол и ушивала платье в груди, она обмерила меня с точностью до ногтя.

   Вот что Холт творит? К чему всё это? Я настолько рассердилась, что заявила, что в Храм - разводиться - мы идем немедленно. В ответ он спокойно попросил потерпеть до конца расследования и пообещал больше не делать покупок без моего согласия. Ну, кроме тех, которые уже сделал.

   Я почувствовала себя жутко неудобно. Скандалю, как рыбная торговка. Стыдно. Но почему меня так задели его подарки? Наверное, мне не нравился мотив. Ведь Холт относится что ко мне, что к Соль, что к ларре одинаково доброжелательно и ровно. Зато, похоже, то ли не забыл до сих пор слов Андреаса касательно новых платьев и то ли самоутверждается, то ли блюдет престиж, наряжая ту, которая "числится его женой". А зачем мне такое?

   Да еще, выходя из комнаты, муж бросил через плечо:

   - Закончим дело - разведешься - выкинешь.

   Я чуть не заплакала.

   Ладно, отработаю, как могу. А платья и в самом деле очень красивые.

   И впредь буду держать себя в руках.

   На следующий день в дом с утра пораньше постучался гость. Симпатичный, высокий, голубоглазый, подтянутый. Похоже, еще один "архивариус" от тайного сыска. Русоволосый молодой человек, выправкой и острым взглядом напоминавший самого Холта, держался почтительно, но без подобострастия.

   Я угадала. Брайт лен Сиранти, прискакавший с рассветом из Лореции, оказался личным помощником Холта.

   - Брай! Рад тебя видеть, - Рейн хлопнул прибывшего по плечу. - Познакомься, моя жена - Алессита лен Холт, урожденная Алессита лен Ориенси.

   Мне поклонились и посмотрели с ну очень большим уважением.

   - Рассказывай, как дела в столице. Жене я доверяю абсолютно, так что можешь говорить при ней обо всем.

   - Все предсказуемо, - голубые глаза чуть прищурились. - Родственники арестованных в Салерано встали на рога и жмут на все рычаги, чтобы оказать на следствие давление. Я напустил на них гильдии купцов и страховщиков - у тех влияния достаточно, чтобы заставить заткнуться кого угодно. И дал понять особенно упертым, что в случае препятствования правосудию найду пути оповестить родных погибших от рук пиратов, кто именно нажился на смерти их близких.

   Жестко, однако.

   - То есть моего вмешательства на данном этапе не требуется?

   - Нет, ньер Рейн, я справлюсь.

   - Отлично. Про базу пиратов ничего пока не выяснил?

   - Может, кто-то что-то и знает, но молчит. Подозреваю, что тут работают угрозы вроде "проговорись - вырежем семью до пятого колена", - Брайт вздохнул и взъерошил волосы, превратившись на секунду в совсем юного мальчишку.

   - Может быть, тут моя жена сможет помочь. У нее есть некий магический дар и способность видеть ауры. Сейчас идем на завтрак - посмотришь на семью ньера Ленарта, потом вернемся сюда и попробуем кое-что сделать. Кстати, у нас же есть агенты в Андарре? Нужно будет по нашим каналам навести справки об одном ньере.

   После завтрака мы снова собрались в кабинете. Рейн достал колоду карт.

   - Давайте попробуем вот что. Я раскладываю часть карт лицом вверх. Брайт выбирает одну из них, не говоря мне - какую. Я начинаю тыкать во все по очереди, спрашивая: "Эта? Эта?" Брайт отвечает на все вопросы отрицательно. Сита на это дело смотрит. А потом, когда мы пройдемся по колоде, говорит, какую, по ее мнению, карту загадал Брайт. Все ясно?

   - Нужна ставка, - вмешалась я.