— Конечно.

— А она все же…

— Когда думает, что меня нет поблизости. Мы пробыли здесь совсем немного, а я несколько раз заставала ее слетающей вниз. Исчезнет лестница — исчезнет и проблема!

— Ты сказала ей, что собираешься сделать?

— Нет. Не вижу причины обсуждать это с ней.

Броуди нахмурился.

— Послушай, не обижайся, но… ты делаешь ошибку…

— Это не твоя дочь! Не тебе за нее и беспокоиться!

— Конечно, это не моя дочь, но, будь она моей дочерью, я бы поступил иначе. Разумеется, Меган бесстрашна и отважна и эти гладкие перила представляют для нее непреодолимое искушение, но она умная девочка, и если ты ей объяснишь…

Он замолчал, услышав звук шагов по гравию, и оба повернулись к двери.

Мгновение спустя Меган влетела в холл с криком:

— Привет, мама! Где… ах, ты здесь! Здравствуйте, мистер Спенсер!

— Меган! — На лице Кенни появилась тревога. — Что случилось, детка? Почему ты не в школе?

— Я забыла деньги на День хот-догов, а ты сказала, что я не должна ни у кого занимать, поэтому учительница позволила мне в перемену слетать в мотель за деньгами. Но мне сказали, что ты уехала, вот я и помчалась за тобой.

Кенни посмотрела на часы.

— Ты опоздаешь. Когда ты вернешься, перемена уже закончится. — Она взяла со стола сумочку, дала Меган пару долларов и сказала: — Пойдем, я отвезу тебя в школу.

— А как же велосипед?

— Хочешь, я отвезу тебя, куколка? — предложил Броуди. — А велосипед положим в багажник.

Меган повеселела.

— Вот это да, спасибо, мистер Спенсер! Обожаю кататься! — Она побежала к двери. — Только тогда поехали прямо сейчас, а то я действительно опоздаю.

— Конечно! — Броуди пошел вслед за ней.

— Броуди… — Голос Кенни остановил его. Он повернулся.

— Да?

— О чем… о чем мы говорили?

— У меня на сегодня весь день расписан по минутам, но я вернусь, и мы еще поговорим. Идет?

— Хорошо, — согласилась она.

Но в лице ее читалась решимость, и он знал, что, если не придумает способа остановить ее, старинная лестница из красного дерева останется лишь воспоминанием.

Когда Меган вернулась из школы, Кенни встретила ее в холле.

— Привет, лапочка, — сказала она. — Ну как, не опоздала?

— Нет, мы подъехали как раз со звонком. — Меган бросила ранец на персидский ковер. — Мама! — Голос ее звучал вполне серьезно. — Не надо ломать лестницу! Честное слово, я никогда не буду съезжать по перилам!

Кендра удивленно заморгала.

— Почему ты решила… Ах, мистер Спенсер! Он говорил с тобой об этом?

— Да, по дороге в школу. Прости меня, мама, что я заставляла тебя волноваться!

— Но ты же знала, что я волнуюсь! Я тебя столько раз просила не делать этого!

Меган с виноватым видом потупилась.

— Я знаю.

— Так к чему же столь пламенное обещание?

— Ты мне не веришь?

— Разумеется, верю! Мы с тобой знаем, что всегда можем верить друг другу! Но… я не понимаю, как тебя мог убедить мистер Спенсер…

— Ах, это! — Меган перевела взгляд на лестницу. — Он сказал, что нам она понадобится, когда явится Принц!

—  Принц?

— Ммм. Мистер Спенсер сказал, что в один прекрасный день ты встретишь своего принца. Он сказал, что «Роузмаунт» прекрасно подходит для свадьбы, а особенно лестница, потому что самая прекрасная принцесса — то есть ты — на глазах у всех гостей спустится по ней, чтобы выйти замуж за Принца. А с современной чугунной лестницей будет уже не то. Моя шипучка в холодильнике?

— Да…

Меган убежала по коридору, оставив мать с несчастным видом смотреть на чудесную лестницу. Броуди уверен, что в один прекрасный день она встретит своего Принца!

Броуди Спенсер — единственный Принц, которого она хотела бы встретить! Но он понятия не имеет, что она его любит!

С тяжелым сердцем Кенни ухватилась за перила. Представить себя сияющей невестой, спускающейся по застеленной голубым ковром лестнице, чтобы выйти замуж за человека, которого обожает…

Она вздохнула и смахнула слезинку. Этого никогда не будет! Она боялась сказать Броуди правду, боялась, что это изменит его отношение к ней… и ее дочери.

Если бы девочка знала правду во всей ее сложности, она бы побежала прямо к Броуди и все ему рассказала. Она бы рискнула… не задумываясь о последствиях!

Ей хотелось быть такой же смелой, как ее дочь.

Отправившись в кухню, она услышала, как зазвонил телефон.

К тому времени, как она подошла, Меган уже сняла трубку.

— Это меня, мама, — пояснила она. — Это Джоди.

Кенни рассеянно кивнула и вынула из холодильника банку пива. Открыв ее, она отпила и принялась осматривать новую кухню.

«Лейквью констракшн» поработала на славу, а цвет и дизайн, предложенные Сэмом Флитом, были выше всяческих похвал. Хотя новые шкафы и электроприборы были вопиюще современными, сочетание белого и стального цветов с проблесками красного придавало кухне теплый и уютный вид.

— Мама! — Меган закрыла трубку рукой. — Хейли завтра вечером приготовит роскошный обед по случаю моего дня рождения, а затем меня приглашают остаться на ночь! Она обещает, что мы отлично отметим мой день рождения. Нам ведь не удастся ничего организовать, раз мы только что переехали! Можно?

Кендру охватило чувство вины. На самом деле день рождения у Меган не завтра, а в июле… но его никто не отмечал.

— Конечно, — разрешила она. — И поблагодари Джоди. В какое время?

Меган отняла руку от трубки и с жаром произнесла:

— Мама велела поблагодарить тебя, Джоди… и во сколько? — Глаза у нее заблестели. — О’кей! Тогда увидимся завтра в школе…

— Меган! — Кендра подошла к дочери. — Я бы хотела поговорить с Хейли, если она дома.

— Хейли дома? Мама хочет с ней поговорить.

После недолгой паузы Меган протянула трубку.

— Вот, мама!

Кендра взяла трубку.

— Хейли? Большое спасибо за то, что ты решила устроить Меган праздник. Я собиралась завтра на обед испечь именинный пирог… я все равно его испеку и принесу к вам…

— Спасибо, это будет великолепно! — обрадовалась Хейли. — А вы можете испечь большой? Компания будет немаленькая — придет Зои, Джек пригласил своего друга…

Повесив трубку, Кендра спросила Меган:

— На какое время тебя пригласили?

— Джоди сказала, что мы должны быть у них в шесть.

— Мы?

— Ты тоже идешь, мама! Я думала, ты поймешь! Нас пригласили обеих, и я сказала, что мы придем обе. Неужели они бы пригласили меня, а тебя нет? Это же наш с тобой праздник! — Она покачала головой. — Спенсеры на такое не способны!

Сердце Кенни отчаянно трепетало, как крылышки пойманного воробышка. Будет ли на празднике Броуди?

А если будет — эту мысль надо душить в зародыше, — будет ли там и Файфи?

Ровно в шесть Кендра позвонила в парадную дверь дома Спенсеров, и Хейли впустила гостей.

Взяв у них куртки, она провела их по коридору к закрытой двери гостиной.

— Джоди здесь. — Девушка открыла дверь, посторонилась и подтолкнула Меган.

— Сюрприз! — пронзительно завопил хор детских голосов.

Посмотрев поверх головы Меган, Кендра от удивления раскрыла рот: в комнате прыгала и возбужденно кричала стая девчушек, числом не менее дюжины.

Зои взгромоздилась на подлокотник кресла.

Броуди стоял за стойкой.

Он был один.

Их глаза встретились, и она увидела, как поползли вверх его брови. Словно ее появление удивило его.

Покраснев, Кенни отвела взгляд.

Джоди выбежала вперед и потащила ошеломленную Меган к остальным.

— Ты должна открыть все подарки до ужина! — приказала она Меган. — Держи! — Она бросила Меган какой-то веселенький сверток. — Начни с моего!

Меган уселась на ковер и стала разворачивать подарки, а любопытные девчушки столпились вокруг нее.

— Я пригласила всех девочек из их класса, — объяснила Хейли. — Пойду накрывать на стол!

Она ушла, и Кендре ничего не оставалось, как присоединиться к Броуди. Усилием воли она заставила себя подойти к бару и забраться на один из стульев за стойкой. Она положила сумочку на стойку и обвила колени руками.