— Это как раз не вопрос, забирай сестрёнку и пошли, — отозвался Барс. Они пешком, не торопясь, вернулись к месту высадки. Акела повернулся к Соловью.

— Готовь наш «ероплан», Василёк.

— Сейчас, дай немного отдышаться. Не у всех же такие ноги длинные, как у некоторых.

— Не жалься, а то зарыдаю.

— От тебя дождёшься, — буркнул Соловей, вытаскивая ковёр из кустов и расстилая его прямо на тропе. Плюхнувшись на него задницей, он похлопал ладонью рядом с собой.

— Объявляется посадка…

— Викторыч, а ковёр-то выдержит такую толпу? — с сомнением спросил Барс.

— Да только так, — с такой гордостью, словно речь шла о его собственной спине, ответил Соловей.

— Так вы колдуны? — серьёзно спросил Волод.

— Вещь волшебная, а не мы, — поправил его Акела.

— Такая вещь кого попало слушаться не станет.

Для ковра, видимо, действительно не существовало такого понятия, как «тяжело». И с двумя дополнительными пассажирами он поднялся как ни в чём не бывало.

— Слышь, Соловушка, установлено, что ты у нас не кто попало, — засмеялся Акела. После всех нервных нагрузок, как водится, потянуло на трёп.

— А ещё установлено, что если кто-нибудь бухтит не в строчку, — отпарировал Васька, — то ему надо дать по рыжей наглой морде.

— Удивительно — задумчиво сказал Берендей, с улыбкой глядя на смеющихся мужиков, — всё время собачитесь, но ни разу, вроде бы, не ссорились.

— Это у нас обычай такой, — отозвался Васька, — на рыжих не обижаться. Их Бог охраняет.

— Ваш Христос? — серьёзно уточнил гном.

— Он, — без улыбки подтвердил Соловей, косясь на Борисыча, — у него дураки и рыжие на особом счету.

— Что-то я такого от христиан не слышала, — с сомнением подала голос Ласка. Радуясь, что девчонка начинает приходить в себя, друзья продолжали зубоскальство.

— Они просто не в курсе, — взял мяч с лёту Акела. И, не давая Ваське раскрыть рта, пояснил: «Вот его он хранит за пустую голову, а меня за рыжие усы».

Васька захохотал, крутя головой.

— Ах, Борисыч, старая же ты сволочь.

— Можно подумать, ты сволочь молодая, — привычно огрызнулся Акела.

Все, кроме Толстого и Андрея, засмеялись. В их компании эта шутка была дежурной.

— Кнезич, есть у нас к тебе серьёзный разговор и очень важные новости, — склонился к уху Волода Акела, — где мы это можем сделать спокойно? В «Поющей птице» или есть место получше?

— Меня, вообще-то, Ставр просил к нему зайти. Через посыльного. Тоже, видать, о чём-то поговорить хочет. Против его дома у тебя возражений нет? Мне-то сейчас всё равно куда, — хоть в посольство, хоть на тризну.

— Это, по-моему, самый лучший вариант. Покажи Соловью — в какую сторону ему лошадку направить, ты эти места получше меня знаешь. А на тризну не спеши, успеешь ещё. Кстати, Ласке это ничем не грозит?

— Что ей со мной грозить может?

— Тогда ладно, валяй.

Путешествие по воздуху для друзей было делом привычным, пролетавшими внизу пейзажами им любоваться давно уже надоело. Но от тех, кто летел по воздуху впервые, такого ожидать по меньшей мере смешно. Затаив дыхание, она разглядывала проносившиеся внизу леса и поля, восторженно ахала, узнавая знакомые места. Потому-то первой этот отряд заметила глазастая Ласка.

— Внизу чужой отряд!

— Какой чужой?

— Не наш, не русский.

— Вася, сбавь ход и спустись пониже.

А ведь права эта рыжая бестия — одежда и доспехи другие, скорее всего, тюркские. Кто бы это мог быть?

— Что-то не нравится мне этот вождь, — процедил сквозь зубы Акела, — Василёк, падай-ка им на хвост.

— Не нравится — не ешь, — задумчиво ответил Соловей и спохватился, — что ты сказал?

— На хвост им вешайся, говорю. Ох, сдаётся мине, Беня, что у нас сажа горит…

При ближайшем рассмотрении стало ясно, что эти воины не просто куда-то едут. Судя по тому, что они выстраивались «подковой», ими готовился какой-то захват.

— Да вот хрен вам, товарищ генерал-майор, — пробормотал Акела, снимая со спины самострел. Недоучек и двоечников на ковре в наличии не имелось. Все деловито стали готовиться к драке.

— Викторыч, ты на эти пошлости не разменивайся. Два подвига в один день, — это перебор. Твоя задача — высший пилотаж. Кого же это они так старательно пасут?

— Потом разберёмся, — Барс методично проверял свою амуницию.

— И то верно.

— Да вон они, — востроглазый Берендей первым заметил группу, за которой шла охота. Ну, конечно, зелёные плащи, лесная стража.

— Зависни, — скомандовал Барс.

Теперь и отряд преследователей и те, за кем они гнались, были как на ладони — лес в этом месте был редкий. Ни те, ни другие не подозревали, что являются объектом чужого наблюдения. Ковёр-самолёт вам не боевая «вертушка». Ракет у него, правда, нет, зато и шума тоже. А, тем временем, неизвестные быстро настигали ничего не подозревающих стражников.

— Главного берегите, — возьмём живьём, — предупредил Акела и скомандовал, — бей!

Самострел Соловья взял Волод и шесть стрел, свистнув, нашли свои цели. Пока трое оставшихся от левого крыла, озирались, пытаясь понять, — откуда прилетела смерть, ковёр быстро и плавно скользнул вправо. Новый залп и на том крыле навёл настоящее опустошение. Несколько оставшихся оказались догадливей своих коллег. Вверх ушли ответные стрелы, но безуспешно, — ковёр на месте не стоял.

— Давай снова налево, — скомандовал Барс.

— Моё любимое направление, — со смешком отозвался Соловей, выполняя команду.

— Эт-точно, — Акела потянул крючок самострела и грузный усатый всадник мешком свалился с коня. Болт арбалета гнома навылет пробил его соседа, стрела кнеза ударила между глаз последнего, догадавшегося-таки глянуть наверх. Его конь испуганно шарахнулся и помчался вперёд, волоча тело всадника за ногу, застрявшую в стремени.

— Теперь давай назад, к основному, — Акела, отложив самострел, проверил, легко ли вынимается из старых ножен заветный меч.

— Понял.

Заложив крутой вираж, ковёр понёсся, снижаясь, навстречу основной группе. Главный, судя по султану на шишаке, о чём-то говорил едущему рядом молодому воину. Позади ехали два дюжих молодца, видимо, телохранители, а за ними ещё трое. Они и стали первыми мишенями. Когда старший ошалело глянул вверх, ковёр уже был у него за спиной. Все пять всадников, сопровождавших его, валялись убитыми. Васька заложил мастерский вираж, вторично заходя на цель.

— Спусти меня вниз, — вдруг потребовал Волод, — пора и мечу дать работу.

Соловей вопросительно посмотрел на Акелу. Тот кивнул головой и, наклонившись к кнезичу, тихо сказал: «Молодой твой, делай с ним, что хочешь, а старого не трожь, он нам живой нужен». Волод кивнул, высвобождая черен меча.

Где-то, конечно, Соловей пижон, но ас! Пять баллов! Самолёт со свистом прошёл на бреющем и оба всадника послетали с лошадей, как сбитые кегли. С ковра, замедлившего скорость, спрыгнули трое.

Упавшие уже успели подняться с земли и обнажить свои кривые сабли. Молодой, оскалившись, выкрикнул что-то. Собственно, молодым его можно было назвать только по отношению к его напарнику. Вполне зрелый мужик. Волод прыгнул ему навстречу и сцепился в самозабвенной рубке. Ну, пущай развлекается, а у нас дела поважнее.

Они с Барсом шли навстречу главному, не обнажая мечей, только Андрей крутил между пальцев тяжёлый нож. Недоумение мелькнуло в раскосых глазах, но только на долю секунды. Азиат с диким визгом бросился на них, взмахнув саблей. Тут-то Барс и показал свой коварный нрав. Они отпрыгнули в разные стороны и Андрей, как бы даже не спеша, метнул свой нож прямо в лицо агрессора. Бешено вращаясь, тот концом увесистого черена стукнул ворога прямо в лоб.

Глухой стук возвестил о том, что удар достиг цели. Выронив саблю, воин непроизвольно схватился руками за голову, шагнул вперёд на подгибающихся ногах и упал бы, не подхвати его под белы рученьки двое душевных и отзывчивых ребят, форменных тимуровцев. Секунд через десять он уже лежал на земле лицом вниз с крепко связанными руками.