Этот интимный момент раскрывал нежную привязанность, которая существовала у этой пары. Лорен в очередной раз вспомнила, почему она не хотела незначительных связей. Значение имела только истинная любовь, а не мгновенные восторги.

Вопреки своим намерениям, Лорен обнаружила, что глаза сами покосились направо. Она встретила откровенно устремленный на нее взгляд Алекса. И хотя она моментально переключила внимание на салат, но от волнения не смогла ничего проглотить.

Давясь, она едва справилась с едой, промучившись весь обед. Закончив есть, они перешли в гостиную. Мириам принесла из детской малышку.

— Она восхитительная. — Лорен ласкала Анну, приглаживая светлые, пушистые волосы на макушке.

— Мы тоже думаем, что она необыкновенно хорошенькая, — согласился Сол, словно гладя любящим взглядом лицо дочери.

— Хони, кажется, смирилась. — Лорен опустила глаза на собаку у ног. Колли била хвостом по твердому деревянному полу, но головы не поднимала. Сол перед свадьбой подарил Саре собаку, и до рождения Анны Хони была их ребенком.

— Хони любит Анну, — сказала Сара, улыбкой поощряя собаку.

— Кто же не будет любить маленькую Анну?

Лорен не сводила глаз с нежного лица девочки. Она обнаружила, что говорит низким воркующим голосом, каким обычно все говорят с собаками и детьми.

Сара и Сол смотрели друг на друга и улыбались.

— Похоже, что ты по-настоящему любишь детей, — заметил Алекс. — Удивляюсь, почему у тебя нет своего ребенка.

Странное замечание. Если бы они были одни, она не стала бы отвечать. Но в присутствии Сола и Сары, сидящих рядом, Лорен чувствовала необходимость быть вежливой.

Лорен подняла левую руку и согнула палец, на котором носят кольцо.

— Я не замужем, — объяснила она. — И даже если бы я хотела одна пройти этот путь, то не смогла бы. Я едва содержу себя и не могу позволить себе ребенка.

— Подцепи себе богатого парня, — посоветовал Алекс. Выражение лица было непроницаемым. — Женщины всегда так поступают.

— Ты говоришь точно как моя мать, — засмеялась Лорен.

Алекс вскинул брови. Лорен поняла, что ее замечание удивило его. Хотя он и пытался скрыть свои чувства.

— Твоя мать?

— Вам нужно познакомиться с Кларис, — засмеялась Сара. — Когда Сол и я начали встречаться, он был тайным агентом полиции. При первой же возможности мать Лорен отвела меня в сторону и заявила, что я могу найти гораздо лучшего парня.

— Насколько я понимаю, у нее такие же высокие ожидания и в отношении тебя. — Алекс перевел взгляд на Лорен.

— Если бы она добилась своего, я бы давно приклеилась к первому же богатому мужчине, который попался мне на пути. Но должна сказать, сегодня у нее появилась новая идея. — Хотя на губах у Лорен играла улыбка, на душе у нее скребли кошки. Ведь речь шла не о какой-то чужой женщине, Лорен говорила о своей матери. — Она пыталась свести меня с еще женатым человеком.

— Женатым? — Сара выглядела потрясенной и несколько раз подряд мигнула.

— Именно так. По ее словам, он большой босс и сейчас заполняет бумаги для развода. — Лорен в негодовании тряхнула головой.

— Ты собираешься куда-нибудь с ним пойти? — равнодушно спросил Алекс. Лорен показалось, что, кроме равнодушия, в вопросе ничего нет.

— А как ты думаешь? — Лорен даже и не пыталась скрыть раздражение. Он мог бы понять, что она не та женщина, которая встречается с женатыми мужчинами.

— По-моему, нам пора идти наверх, — бесцеремонно вмешалась Мириам, прерывая неловкое молчание и забирая Анну из рук Лорен. — Маленькая леди должна принять ванну.

— Вам не нужна помощь? — спросила Лорен.

— Думаю, я справлюсь. — С ласковым пониманием Мириам улыбнулась выцветшими голубыми глазами.

Едва пожилая женщина вышла из комнаты, как раздался звонок в дверь.

— Интересно, кто бы это мог быть? Я никого не жду, — удивилась Сара. — А ты? — Она посмотрела на Сола.

— Пойду взгляну, кто это. — Сол поднялся с софы.

— Если вы извините меня, — Сара тоже встала, — я принесу десерт и кофе.

— Я пойду с тобой, — поднялась было Лорен, но Сара махнула рукой, чтобы она осталась.

— Сиди и развлекай Алекса, — сказала она. — Я сейчас вернусь.

Лорен встретилась с Алексом взглядом и дала понять, что ждет извинений. Он еще не успел открыть рот, как донесся мужской голос. Лорен застонала. Она только что подумала, что этим вечером больше не предвидится никаких осложнений…

Даже не видя пришедшего, она угадала, кому принадлежит голос. Она знала Аарона Русти Эддисона со старших классов школы. С шестнадцати лет он влюблен в нее. Конечно, за эти годы он встречался с множеством женщин. Но ни одна не смогла занять в его сердце место Лорен.

Русти много раз уверял Лорен, что они будут совершенной парой. Она всегда улыбалась и меняла тему разговора. Ей нравился Русти, в самом деле, нравился. Но только как друг, и никак больше. И представить немыслимо, чтобы она поцеловала его и тем более занялась с ним любовью. Русти заменял Лорен старшего брата, защитника и покровителя, которого у нее никогда не было.

Как всегда, увидев Лорен, Русти просиял. Он пересек комнату тремя длинными шагами.

— Сол через минуту вернется. — Русти с обожанием и восхищением смотрел на нее. — Он сказал, что у него гости, но не сказал, что это ты.

Сердце Лорен дрогнуло и наполнилось теплом. Улыбка Русти излучала полную и беззаветную любовь. Он всегда был ее верной опорой. Когда несколько лет назад ее бойфренд, близкий друг Русти, ради другой женщины бесцеремонно бросил ее, Русти страшно удивился. Без колебаний он сказал Дэвиду, что тот дурак. В то время Лорен думала, что ее жизнь кончилась. Но теперь она понимала: все, что ни делается, — к лучшему. Дэвид никогда не любил ее больше, чем друга. А она заслуживала большего.

Русти тоже.

Лорен сосредоточила внимание на долговязом парне с рыжей головой. Она только что заметила, что он в рабочей форме. Над карманом серой рубашки поло с длинными рукавами было вышито «Русти». Он работал менеджером производственной команды «Уорнер энтерпрайзес», фирмы, которой владел бывший бойфренд Лорен.

— Работаешь по уик-эндам? — вскинула брови Лорен.

— Один из парней из второй смены заболел, — с улыбкой пожал плечами Русти. — Мне вечером нечего было делать. Я пошел на несколько часов, чтобы помочь ребятам.

— Меня это почему-то не удивляет, — улыбнулась Лорен.

Кашлянул Алекс. До Лорен вдруг дошло, что он стоит совсем рядом. Причем уже несколько минут.

Русти перевел взгляд на него и вытаращил от удивления глаза. Посмотрел на Лорен и снова сосредоточился на Алексе. Лорен поняла, что старый друг пришел к неверному заключению. Но он с удивительной самоуверенностью справился с ситуацией.

— Не думаю, что мы знакомы. — Знаменитая улыбка — фактически фирменный знак Русти — сменила ошеломленное выражение. — Я Аарон Эддисон, старый друг Лорен, Сары и Сола. Многие зовут меня Русти.

Алекс пожал протянутую ему руку.

— Алекс Габриэлл, — проговорил он хорошо контролируемым низким голосом, от которого мурашки побежали по спине Лорен. — Сара наняла меня для организации летнего турне.

— Так вы и Лорен не… — Облегчение пронеслось по веснушчатому лицу.

— Лорен и я познакомились в прошлый уикенд на свадьбе. — Алекс произнес это таким безмятежным тоном, что даже ей он показался достойным доверия. — Мы продолжили знакомство в этот вечер.

Лорен слушала его, затаив дыхание, и теперь с облегчением выдохнула воздух. Все, что говорил Алекс, правда. Это то, что принято говорить. Почему же она так встревожилась? В конце концов, Алекс заверил ее, что никогда не расскажет, что знал ее раньше. И как… знал. Просто в какой-то момент что-то в его глазах удивило Лорен. На секунду он показался ей… ревнующим.

— Русти, почему бы тебе не сесть и не рассказать, как у тебя дела. — Лорен жестом показала место рядом с собой на софе.

— Никто не возражает, если я так и сделаю? — Он плюхнулся на софу так близко к ней, что вряд ли их разделял хоть один сантиметр.