— Для тебя всегда самым важным были деньги. — Досада переполняла Лорен, и ей не удалось скрыть горечь.

— Девочка моя, жизнь — это не сказка. — Кларис перегнулась через стол и погладила руку Лорен, будто дочери было три года, а не тридцать. — Твой отец и я желаем тебе только хорошего. Это единственное, чего мы хотим.

— Для меня не может быть хорошим мужчина, который меня не любит. — Чувства, которые Лорен долго держала взаперти глубоко в себе, вдруг вырвались на поверхность, требуя освобождения. — Мне не важно, много у него денег или нет ни цента. Мне нужен мужчина, который со мной потому, что любит меня. Мне не нужен тот, кто со мной по обязанности. Понимаешь?

Кларис послушно кивнула, но Лорен этого было недостаточно.

— Тогда, если ты узнаешь, кто отец моего ребенка, ты никогда ничего никому не скажешь, — продолжала настаивать она. — Правильно?

— Какой странный вопрос? — Обиженное выражение появилось на лице Кларис. — Я никогда ничего не сделаю за твоей спиной. Ты должна хоть немного верить матери.

— Ни одного слова. Никому. — Лорен нагнулась вперед и пронзительным требовательным взглядом окинула мать.

— Договорились. — Кларис явно негодовала. — Но, по-моему, ты делаешь удивительную глупость.

— Глупость или нет, это мой выбор. — Импульсивно она протянула матери руку и крепко пожала ее. — Я рада, что могу рассчитывать на твою поддержку.

Кафе на обочине в маленькой деревушке пустовало. Для ланча было слишком поздно, для обеда — слишком рано. Но Алекс и его брат Люк радовались одиночеству. Они нуждались в смене обстановки после деловой суеты фамильного замка.

Приготовления к пятничной церемонии шли полным ходом. Но после того, как Лорен сказала Алексу, что никогда больше не хочет его видеть, он не чувствовал никакой радости от предстоящего события.

— Так кто она? — спросил Люк.

— Что ты имеешь в виду? — Алекс сделал глоток пива и посмотрел на брата.

— С тех пор как мы вернулись из Штатов, ты сам не свой, — объяснил Люк. — Это не может быть вызвано беспокойством по поводу пятницы, потому что все знают, что ты будешь следующим…

— Люк, — перебил его Алекс, — это фантазии газетчиков. Чистой воды спекуляции.

Алекс знал, что на мать произвела впечатление его способность жить на заработанные деньги и вести дела в Бостоне. Хотя гарантий, конечно, никто не давал. Но даже если он не получит Священный меч, мир не перевернется. За последние несколько месяцев он понял, что есть более важные вещи, чем власть короля.

— Как скажете, Ваше высочество. — Люк склонил голову и церемонно поклонился, потом засмеялся. — В любом случае расскажи мне об этой женщине. Кто она? Я ее знаю?

Алекс тоже улыбнулся, хотя ему не очень нравился этот допрос. Но приятно было снова видеть насмешливые искры в глазах брата.

— Она школьная учительница. В Сент-Луисе мы жили в одном доме. — И я ужасно скучаю по ней, мысленно добавил он.

Алекс обвел глазами мощеную улицу, ряды маленьких лавок, выстроившихся по обе стороны дороги. Он легко мог представить Лорен, выходящую из этих магазинов, — лицо горит от возбуждения, в руках пакеты. Сердце его болезненно сжалось.

— Как ее зовут?

— Это не имеет значения. — Алекс вздохнул и посмотрел на брата. — Она выгнала меня. Сказала, что больше никогда не хочет меня видеть.

Люк не засмеялся и не стал дразнить старшего брата, мол, он потерял сноровку в обращении с женщинами. Вместо этого он откинулся на спинку стула и потер подбородок.

— Почему она так сделала?

Этот же вопрос Алекс задавал себе не раз. Когда он наконец пришел в себя после их последнего разговора и к нему вернулась способность здраво размышлять, он понял, что Лорен намеренно толкала его на ссору. Почему?

— Мне приходит в голову только одно. Она решила, что я равнодушен к ней, — ответил Алекс, словно рассуждая вслух. — И она захотела бросить меня раньше, чем я брошу ее. — Помня ее прошлый опыт с Дэвидом Уорнером, можно принять такое объяснение.

— А ты? — Люк задумчиво разглядывал брата. — Я имею в виду — не равнодушен?

— Я ничего не обещал ей, — тихо проговорил Алекс, будто себе. — Я знал, что в конце лета должен буду уехать.

— Так это был только секс? — Люк сделал глоток пива.

— Это не был только секс. — Алекс со стуком поставил кружку на стол. Не стоит отрицать, что он с удовольствием целовал Лорен. Что при воспоминании об их ночи в номере отеля у него закипала кровь. Но между ними было что-то большее, чем просто физическое влечение.

— Я любил ее, — яростно вырвалось у него. — И сейчас люблю.

Слова повисли в воздухе. Впервые сказанные вслух они стали определением реальности.

Неудивительно, что после отъезда из Сент-Луиса жизнь показалась Алексу пресной и пустой. Даже мысль о том, что в конце недели его коронуют и он станет королем, не наполняла его радостью. Словно чего-то не хватало.

Не хватало Лорен. А без нее он и сам был неполным.

— Если ты ее любишь, почему ее нет здесь, с тобой? — Люк напряженно смотрел на брата, будто пытаясь что-то вспомнить.

— Я не собирался приглашать ее. Когда по телефону я узнал о твоем исчезновении, то должен был немедленно вылететь в Бостон. И потом события покатились как снежный ком. — Алекс провел пальцами по волосам и в отчаянии вздохнул. Оглядываясь назад, он ругал себя, что не позвал ее к себе, как только нашелся Люк. — Я все испортил.

— Тогда поезжай к ней. Не бойся выглядеть униженным. Скажи ей, что ты ниже земляного червя, — предложил Люк. — Женщины любят такие слова.

Алексу никогда еще не приходилось унижаться. Но он не возражал и против такого способа, если это вернет Лорен в его объятия.

— Наверное, слишком поздно.

— Это никогда не бывает слишком поздно, — возразил Люк. — Что принц хочет, то он и получает. — Он самоуверенно улыбнулся.

Действительно, когда они росли, никто из троих братьев ни секунды не сомневался, что мир создан для них.

Одна надежда, подумал Алекс, что они никогда не разуверятся в этом. Потому что на этот раз речь шла не только о его гордости.

Речь шла о его сердце.

Лорен распахнула дверь после первого звонка. Взгляд остановился на Алексе, и ее улыбка немедленно померкла.

— Что ты здесь делаешь?

Она так мило выглядела в спортивном костюме и безразмерной футболке, что он еле сдерживал желание обнять ее, притянуть к себе, вдыхать ее запах, ощущать щекой шелковистость ее волос. Вместо этого он спрятал руки за спину.

— Можно мне войти?

— По-моему, это не лучшая идея. — Лорен не отпускала ручку двери.

— Я прилетел сюда, чтобы увидеть тебя. Думаю, ты сможешь уделить мне несколько минут.

— Тебе позвонила моя мать? — Глаза сверкали точно изумруды, лицо вдруг показалось ему слишком бледным.

Алекс нахмурился. Перед самым вылетом из Карпеньи ему поступило сообщение на автоответчик с просьбой позвонить Кларис. Он пытался, но не сумел застать ее дома.

— Я не разговаривал с твоей матерью с тех пор, как уехал из Сент-Луиса, — ответил он. — Так могу я войти?

Выражение лица Лорен не изменилось, но Алекс вдруг почувствовал, что она не верит ему.

— Тебе лучше уйти.

— Я не уйду, пока мы не поговорим.

— Тогда говори.

Алекс едва поверил своим ушам. Бетонное крыльцо было явно мало для двоих. И уж совсем не подходило для того, что он собирался сказать. Но у него не было выбора.

— Алекс, почему ты здесь? — спросила Лорен, потому что он молчал. — По-моему, я понятно объяснила, что не хочу больше тебя видеть.

— Я пришел, чтобы попросить тебя выйти за меня замуж. — Алекс достал из кармана кольцо и встал на одно колено. — Лорен, пожалуйста, окажи мне честь, будь моей женой.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

За секунду мириады эмоций пробежали по лицу Лорен. Потом его закрыла маска вежливости.

— Боюсь, мне придется отклонить твое предложение, — проговорила она. — Впрочем, спасибо.