— Я так не думаю.

Русти слишком хорошо знал ее, чтобы его обманули спокойное выражение лица и бесстрастный тон.

— Ты любишь его.

Слова ударили в тщательно выстроенную стену ее защиты. На мгновение Лорен подумала, что стена рухнет. Но она сделала еще глоток лимонада, взяла себя в руки и только потом заговорила. Она выглядела полной дурой, когда Дэвид Уорнер бросил ее на глазах у всего города. И она не позволит, чтобы это повторилось.

— Мне нравится Алекс, — призналась Лорен, прибегая к своему часто практикуемому способу сокрытия правды под полуправдой. — Но любить его? Ведь я его едва знаю.

Алекс стоял в коридоре прямо возле кухни. Увидев на подъездной дорожке машину Русти, он испытал разочарование. У Лорен сегодня свободный от уроков день. Он тоже пораньше удрал с работы, надеясь уговорить ее поехать с ним по одному делу, какое он должен выполнить.

Алекс пошел на звук голосов, но, еще не успев заявить о своем присутствии, он услышал свое имя.

— Мне нравится Алекс, — говорила Лорен. — Но любить его? Ведь я его едва знаю.

Она не сказала ничего, что он не мог бы повторить тем, кто спрашивал об их отношениях. Но ее небрежный тон жалил очень больно.

Неужели Лорен считает, что они едва знают друг друга?

Вот уже два месяца они много времени проводят вместе. И Алекс наслаждался каждой минутой. У них даже выработались ежедневные ритуалы. Он накрывал на стол, пока Лорен готовила обед. После того, как они поели, он убирал со стола. Поскольку посудомоечная машина по-прежнему не работала, он сам мыл посуду, а Лорен ее вытирала. И за этим семейным занятием они обсуждали прошедший день. После этого, держась за руки, они шли на прогулку по улочкам их тихого квартала. Это могло бы показаться скучным и однообразным. Но ему нравилось, потому что рядом была Лорен.

Ведь я его едва знаю.

Алекс вошел в кухню. Русти и Лорен сидели за столом. Кофейный кекс стоял между ними. В воздухе плавал запах корицы.

— Чем-то так вкусно пахнет.

— Ты рано. — Лорен с удивлением посмотрела на него. Ее теплая приветливая улыбка немного смягчила его обиду.

И он улыбнулся в ответ.

— Я приехал, чтобы переодеться и узнать, не хочешь ли ты съездить со мной по одному делу.

Алекс перевел взгляд на Русти. Тот отодвинул назад свой стул и теперь стоял, от неловкости переминаясь с ноги на ногу.

— Привет, Русти.

— Привет, Алекс. — Русти любезно кивнул и снова переключил внимание на Лорен. — Я уже ухожу. Мы с Эйми направляемся на озеро, и я обещал привезти корзинку цыплят.

— Эйми? — Алекс склонил набок голову. — Подруга Карли?

— Мы часто видимся. — Русти вспыхнул, и кончики ушей запылали. — Карли все еще спрашивает о тебе. Я знаю, ты ей понравился, так что если…

— Нет, — твердо отрезал Алекс. Он вспомнил, что рассказывала Лорен о напрасной надежде, которую дают женщинам легкомысленные знакомые. — К тому же у меня уже есть подруга.

Алекс, не отрываясь, смотрел на Лорен, давая ей понять, кого именно он имеет в виду. Ее щеки вспыхнули, как уши у Русти.

Русти смотрел то на Алекса, то на Лорен. Наконец его глаза осветились пониманием.

— Так вот оно как, — пробормотал он.

— Вот так, — подтвердил Алекс.

Не прошло и пяти минут, как Русти ушел. И Лорен оказалась там, где больше всего хотел ее видеть Алекс. В его объятиях.

— Так у тебя есть подружка, да? — Она играла с верхней пуговицей у него на рубашке.

Легкий аромат ее духов обволакивал его и возбуждал чувства. Алекс еще крепче прижал ее к себе.

— Да, у меня есть подружка.

— Это кто-то, кого я знаю? — Лорен расстегнула верхнюю пуговицу.

— Очень близко. — Ему нравилось чувство, какое оставляют на языке эти слова. Но еще больше ему нравилось ощущение ее гибкого тела в его руках. И он осыпал поцелуями ее подбородок.

— Сейчас середина дня, — слабо протестовала она, откидывая назад голову и открывая ему путь к жаждущей поцелуев шее.

— Не могу придумать места, где мне было бы лучше, — улыбнулся Алекс.

— Чем в кухне? — Это было нечто среднее между стоном и хихиканьем.

— Нет. — Он нежно откинул с ее лица волосы и завладел губами Лорен. — С тобой.

Гулять за руку с Алексом по многолюдным маленьким магазинчикам было, конечно, очень приятно. Но Лорен еле сдерживала желание вернуться в кухню и продолжить то, что они начали. Им помешал неожиданный телефонный звонок. А ведь страсти накалились до того, что, если бы ее мать позвонила на несколько минут позже, они уже были бы в постели.

От одной только мысли об этом в животе Лорен запорхали бабочки. Прошлые несколько месяцев она прикладывала невероятные усилия, чтобы не думать о ночи в отеле. А это значит, что практически только об этом она и думала.

При каждом прикосновении и поцелуе Алекса она обнаруживала, что снова мечтает заняться с ним любовью. И проверить — в самом ли деле это так сказочно, как она помнит.

Сегодня Лорен чувствовала, что способна на любое безрассудство. Ну и что с того, что он не останется навсегда? Сейчас Алекс с ней. Он думает о ней, заботится и оберегает ее. Лорен видела это в его взгляде, слышала в его словах и в тысяче мелочей, которые он делал каждый день, чтобы ее жизнь стала легче.

Когда Русти упомянул о Карли, ей хотелось его ударить. О чем он думает? Пытается втолкнуть другую женщину в объятия мужчины, которого она любит?

У Лорен перехватило дыхание. Любит? Но ведь это правда. Ей не просто нравится Алекс, она любит его.

— Лорен?

Знакомый женский голос прервал ее мысли. Она повернулась в направлении голоса. При виде Кристи Уорнер с младенцем на руках и малышом лет четырех рядом Лорен улыбнулась.

Как забавно, подумала она. Встретить жену бывшего бойфренда в тот момент, когда она думает о своей новой любви. Когда-то Лорен не сомневалась, что выйдет замуж за Дэвида. А Дэвид уже почти четыре года как муж Кристи.

— Кристи. — Лорен передала Алексу пакеты с покупками и обняла подругу. — Мы так давно не виделись. А ты, маленький джентльмен, клянусь, вырос на пару сантиметров с тех пор, как я видела тебя последний раз.

— Это было не так уж давно, — улыбнулась эффектная блондинка, одновременно с любопытством разглядывая Алекса. — А вы друг Тома Алвареса?

Алекс шагнул вперед и вежливо протянул руку.

— Алекс Габриэлл. Мы не знакомы?

— Нет. Но у меня такое чувство, будто я знала вас всегда. Я Кристи Уорнер, а Том мой…

— Рекламный агент, — подсказал Алекс, тотчас угадав, кто она. Кристи была не только другом Тома, но и его основным работодателем. И она вышла замуж за бывшего бойфренда Лорен. Кристи, весьма привлекательная блондинка, казалась приятной женщиной. Но Алекс не представлял, как мужчина мог предпочесть ее Лорен.

Алекс усмехнулся про себя — он начинал думать как Русти.

— Вы…

— Делаем покупки, — поспешила уточнить Лорен. — Сегодня в школе нет занятий, и Алекс раньше вернулся домой.

— Понятно. — Младенец на руках Кристи начал хныкать, и она поцеловала его в щечку. — Сара говорила мне, что вы живете вместе.

— Мы живем в одном доме, — уточнила Лорен. — Но не «вместе», если ты понимаешь, что я имею в виду.

— Конечно, — быстро подтвердила Кристи, залившись темно-кирпичной краской. — Естественно, я не имела в виду…

— Конечно, не имела. — Лорен успокаивающе сжала ей руку выше локтя. — Я просто не хочу, чтобы было хоть какое-то недопонимание. Ты же знаешь, как относятся к этому в школе. Они ждут, что мы будем вести монашеский образ жизни.

— Как ты это выдерживаешь, — засмеялась Кристи.

— Я люблю детей. Кстати, дай мне подержать этого бутуза.

— Он весит тонну, — предупредила Кристи, передавая ей младенца.

— Сэм жирный, — воскликнул Макс со всей тактичностью своих четырех лет.

— Твой брат не жирный, — ласково поправила его мама. — Он просто крупный мальчик.

— Жирный, — повторил Макс.