Я оторвал глаза от книги. По причине всеобщей ненависти Долина Бер долгое время была закрыта от внешнего мира. Население Долины примерно в три раза меньше, чем в Империи. Хотя у Клая нашлись последователи. Одними из таких была школа Ше'д'Ар, элитные воины Древней Империи.

Я закрыл книгу и поднялся. Надо пройтись немного, привести мысли в порядок. То, что Хикар была женщиной, немного успокоило меня, во всяком случае, это более или менее объясняло, как Хана попала в Акадэмию (если одна женщина там уже была, что мешает второй попасть туда же?). Но… как мне теперь к ней относиться?

Я вышел во двор и пошел по тропинке в сад. Красивый сад, ухоженный. Аккуратные тропинки, выложенные белым камнем, разбегаются во все стороны. Цветы и кусты роз (это зимой-то!) окутывают сад дурманящим ароматом. Ноги сами понесли меня к стоящей неподалеку беседке. Заглянув туда, я увидел монаха Ше'д'Ар. Старик беззубо улыбался, щурясь на заходящее солнце… а что, можно спросить у него совета.

Приподняв бровь я испросил разрешения присоединиться к нему.

— Мастер, позвольте спросить вашего совета?

Мой голос был почтителен. Старик, наверное, самого Райдана на руках качал.

Мастер кивнул мне своей лысой головой.

— У меня есть ученик… — Начал я.

— Хороший? — Скрипучим голосом уточнил монах.

Я вздохнул, что хороший — сомнений нет, проблема в другом.

— Хороший, способный. Только… он оказался не тем, за кого я его принимал.

— А кем? — Похоже, старик не из болтливых.

— Он оказался девушкой. — Я посмотрел на него, в ожидании что старичок впадет в ступор.

Ступора не случилось. Старый гриб пожевал губы и сказал:

— Девушкой? Ну и что? Хикар тоже была девушкой.

Мне сейчас кажется или я уже это слышал? И вообще, я что, один не в курсе был?

— Она предала тебя?

— Нет, ни в коем случае. Не думаю, что она на такое способна.

— Тогда в чем беда? — Старик посмотрел на меня, хитро сощурив глаза.

Я положил руки на голову.

— А беда в том, что я не знаю, как мне теперь к ней относиться. Как проводить тренировки — она же девушка. Пораню еще.

— Ты ведь тренировал ее до этого? Разве тогда ты ее не ранил? — Спасибо, напомнил. Никогда не применял силу к женщинам, а тут такое! Я чуть с ума не сошел.

— Тренировал… ранил… — Голос мой звучал уныло.

— И она выдержала?

— Да. Не просто выдержала, показала себя лучше, чем все те, кого я обучал до этого.

— В таком случае ответ прост — если ученик тебя не предавал, у тебя нет причин отказываться от него. Если ученик подает надежды — тренируй его и дальше. Девушка или парень — разницы нет. Ученик — это всегда ученик.

Странно, слова обычные, но мне полегчало. Словно камень с души упал. Я посидел еще немного, просто помолчал. В хорошей компании и молчать приятно.

— Спасибо, мастер. Разрешите откланяться, меня ждут дела.

Старичок кивнул. Я поклонился ему и пошел в Замок. Завтра утром мы выезжаем к Северной Заставе, путь займет два дня, надо отдохнуть.

— Райдан, нет. — Клай с ужасом смотрел на брата. — Ты понимаешь, что ждет меня?

— Да Клай, я понимаю. То, о чем я прошу тебя, обречет тебя на страдания. — Райдан подошел к окну и посмотрел на улицу. Перед его глазами расстилалась Империя, которую он создал своими руками. Тихая, размеренная жизнь продолжалась вот уже несколько веков. И люди, и демоны жили в мире под властью своего Императора. Императора, который защитит их и их мирную жизнь.

— Но… — Райдан посмотрел на брата. — Ты — единственный, кого я могу попросить об этом, единственный, кто справится.

Клай умоляюще смотрел на старшего брата.

— Райдан, ты знаешь, как это называется?

Райдан грустно посмотрел в окно.

— Да, это называется «Необходимое зло»…

Низко припадая к земле, по степи неслись Лиры. Лунный свет заливал все вокруг, отчего казалось, что Лиры несутся по серебряной глади. Тот, что ехал впереди, указал влево от себя, всадник, ехавший за ним, слегка кивнул. «Чистка» началась.

Я смотрел вперед, прямо передо мной расстилалось селение Кроков. Небольшое, вряд ли население превышает триста-четыреста воинов, а в том, что в лагере нет никого, кроме воинов, я не сомневался. Кроки не живут семьями у них и понятия такого нет. Женщины и дети живут дальше в степи, воины перемещаются с места на место, периодически наведываясь в поселение, для того чтобы забрать подросших для обучения, ну и оставить потомство. Лейрис ехал слева от меня, на довольно большом расстоянии, низко припав к шее Лира.

Девчонку мы оставили в лагере: хоть Эйрин и сказал не отходить от нее ни на шаг, брать в бой я ее не собирался. Я поморщился. Не понимаю, чему Эйрин ее обучает? Мечом пользоваться не умеет. Ладно, возможно, он обучал ее другому виду оружия, только вот оружия у нее не было. Сказала, что сломала. Как такое возможно? Хотя… возможно, Эйрин решил, что ей еще рано давать в руки оружие.

Я сидела, облокотившись на Лира. Чистка-чистка… а уехали без меня. Ну и хорошо, воевать у меня не было никакого желания. Я зевнула. Эххх… книжку бы мне сейчас… и пирог… яблочный.

Из-за деревьев послышался шорох, Лир дернул ухом, открыл один глаз и повернулся туда, откуда исходил звук. На поляну вывалились… гномики! Я подскочила. Ух ты… гномики! Как в книжках. Грязные, мохнатые, без бород, правда, но может, они молодые еще. Сколько их? Раз… два… семь! Я встала на цыпочки… а где Белоснежка? Белоснежка где, я вас спрашиваю?

Я вытер меч об траву. Все закончилось быстрее, чем я ожидал. Повернулся к Лейрису.

— Ты закончил? — тот кивнул.

— Возвращаемся. — Дорога до лагеря заняла минут пятнадцать, не больше. В лагере нас ожидал сюрприз, от которого я похолодел. Девчонка стояла в окружении Кроков и трясла одного из них с воплем «Где Белоснежку потеряли?». Кто такой Белоснежка, я не понял, но наверное, он ей очень дорог, раз уж она не побоялась подойти к Крокам. Похоже, Чистка не закончена. Я кивнул Лейрису.

— Где?! Куда дели?! Где Белоснежка?! а сокровища где?! — Гномик смотрел на меня с недоумением. Краем глаза я заметила движение и резко оттолкнув от себя гномика упала на землю.

Этот. Вернулся уже. Я подняла голову от земли. Этот верхом на Лире несся на гномиков, размахивая своим мечом. Гномики выглядели сильно испуганными. Ну это понятно, на этот меч и просто так смотреть страшно, а когда им перед тобой размахивают — еще страшнее. Да он совсем умом тронулся! Что ему гномики сделали? У них и оружия нет нормального. Все мечи ржавые. Я вскочила и закрыла гномиков собой, повернулась к ним и прокричала:

— Бегите! Я его задержу! Привет Белоснежке! — тот, которого я трясла, посмотрел на меня, развернулся и побежал. Вот неблагодарный, мог хотя бы спасибо сказать!

Девчонка выскочила прямо передо мной, я резко развернул Лира, из-под лап которого полетели комья земли. Когда Лир встал спокойно, Кроков уже и след простыл. Девчонка стояла передо мной, раскинув руки и выставив вперед подбородок. Гордая спасительница слабых, значит? Я слез с Лира, повернулся к Лейрису и показал ему головой в сторону деревьев, пусть там побудет, пока я с ней побеседую. Я подошел к девчонке и взял ее за шкирку. Поднял, чтобы она могла смотреть мне в глаза.

— Ты понимаешь, что ты сейчас сделал? Судя по взгляду — нет. Я не понимаю причин твоей ненависти ко мне или неприязни к Лейрису. Но твое детское поведение просто недостойно ученика Эйрина. — С этими словами я поставил ее на землю и пошел к деревьям. Ее стараниями несколько кроков скрылись, теперь придется быть очень внимательными. Их было не более десяти, выловить такой маленький отряд достаточно сложно, учитывая, что они все время перемещаются. В то же время их достаточно, чтобы они не боялись нападать на маленькие поселения. Надо подумать, как это сделать.