-Пожалуй, мне пора вернуться к работе, - содрогнулся Шинцо при воспоминаниях о курсе молодого бойца, устроенных ему Артемом. - Сейчас самое время для торговли. Буду рад видеть вас у себя в гостях, как только для этого наступит самый благоприятный момент.

И улизнул, оставив книгу. Идти обратно на кровать не хотелось, сон безвозвратно ушел. А на душе было на редкость погано. Может, почитать записки бестиолога, чтобы хоть как-то унять эту ноющую боль?

Томик без названия оказался составлен на редкость грамотно. В самом начале - описания каких-то магических орденов царства Кин, а также их наиболее характерные практики, немного сведений о живых существах общего характера, вроде назначения и примерных схем работы суставов, нервов, связок и лишь после самое интересное. Оккультные приемы, позволяющие превратить простых зверюшек, ну или людей, некоторые рецепты вроде укрепления кожи подошли бы, уверен, любому у кого она вообще есть, в довольно необычных созданий.

-Жалящие пули, - вслух прочел я одну из первых методик. - Для начала следует поймать нескольких пчел, ос либо же шершней и медленно заменить половину их жизненной энергии своей, внимательно следя, чтобы за день соотношение родного и принесенного извне изменялось не более, чем на одну пятую часть. Если довести до одной четвертой, три из четверых насекомых умрут, в случае же, когда будет приложено слишком мало сил, станут плохо управляемы...

-А интересная идея, - пришло на ум мне, после осмысления текста целиком. - Жаль только, не получится сделать из простых жужалок нечто вроде магической видеокамеры, слишком мозги у них иначе устроены, об этом тут отдельно написано. Зато можно заставить заранее заготовленное насекомое сильно цапнуть любого противника, пусть даже самого защищенного от магии. Притом все будет практически незаметно для обычных заклинаний. Полезная вещичка, если хочется прикольнутся над каким-нибудь паладином так, чтобы никто ничего не понял. В бою, правда, от такого фокуса пользы чуть, да и возиться долго. Так, а что у нас дальше?

Глава 15.

-Лучше гор могут быть только гномы, на которых еще не бывал! - радостно пел Ассасин, широко размахивая руками, сейчас похожими на две чудовищно прочных и острых кирки. Вокальные данные моего друга оставляли желать лучшего. Репертуар был опасен для жизни, особенно если его услышат представители бородатого народа. Мы, правда, находились довольно глубоко под землей, но ведь в таких местах, по идее им и положено обитать. В общем, Артем оставался в своем репертуаре. Находящийся в состоянии перманентного счастья, беззаботный, всегда готовый бросить вызов трудностям и вкусить заслуженно отобранных трофеев. Допев сильно переиначенную на местный лад песню, ставшую до ужаса неприличной и потерявшую практически все рифмы, маг духа погрузился в глубокое сосредоточение, время от времени шевеля губами от натуги. Слова искал. Его роман с эльфийкой, весьма хитро над ним пошутившей, выдав брата за мужа, вопреки всем ожиданиям ни угас, а напротив, вступил в фазу бурного роста и развития. От видоизмененных конечностей, выбивающих на твердой как камень почве какой-то сложноопознаваемый ритм, во все стороны летела пыль.

-Мне кажется, еще немного и у него прорежется талант то ли поэта, то ли композитора, - поделился своими наблюдениями Алколит, с задумчивым видом смотревший невидящими глазами на струйку земли, непрерывно ползущую от ног Артема куда-то к выходу из сотворяемого нашими общими усилиями подземелья. Там, на пределе его досягаемости, понемногу формировалась кучка, которую выносить потом придется общими усилиями. Лишь бы она не закупорила выход, как разок уже бывало, а то придется делать лишнюю работу, оттаскивая часть мусора обратно, чтобы освободить проход.

-Лет двести-триста, - я отвлекся от попытки как можно более надежно подпереть не слишком высокий потолок деревянной крепью. Подобных конструкций по уже почти отрытому помещению было много. Очень. Оказаться в один далеко не прекрасный момент погребенным под тоннами грунта мне совсем не улыбалось. Заклятия, которые могли бы помочь, в принципе, удалось найти, вот только две степени защиты всегда лучше, чем одна. - И одним словом в местном языке это называется 'бард'. Вернее, в нашем случае, плагиатор. Ай!

Небольшой, но очень острый камешек, якобы случайно вылетевший из под магического аналога кайла и отрикошетивший от пола, больно царапнул меня по уху.

-Я случайно, - неубедительно соврал продолжающий свое подвалопроходческое дело Артем.

-Хм, знаешь, по-моему, тебе пора закругляться, - решил Алколит. Критически осматривая крошащуюся породу. - В смысле влево плавно поворачивай. Сегодня дорежем оставшийся угол, и можно будет приступать к окончательной отделке заклинательного зала.

-Скорее уж вызывательного подвала, - хмыкнул Артем. - Трехъярусного. А вам не кажется, что мы все-таки перебарщиваем? На одну только крепь золотых двадцать извели, ее бы на целую шахту хватило. Да и соседи на земляной вал, который у нас теперь возвышается над обычным забором, как-то странно косятся.

-Пускай, - пожал плечами я, телекинезом выкапывая ямку, достаточную чтобы в не слишком высоком подземелье смогла встать в полный рост, подперев собою своды, почти трехметровая перекладина, больше всего похожая то ли на виселицу, то ли на обычную букву 'Г'. - На фоне обострения международной обстановки, строительство дополнительных укреплений, ну хоть каких-нибудь, особых подозрений вызвать не должно. Да и потом, после произошедших недавно событий три четверти магов уже озаботились об усилении своей безопасности тем или иным способом, а оставшиеся к этому старательно готовятся.

-Ты действительно веришь, что война будет? - уточнил Ассасин, взмахом руки обрушивая вниз килограмма полтора плотной слежавшейся почвы, в которую и нож то вонзить удалось бы далеко не сразу. - Может Трод просто нашел оригинальный повод, чтобы удрать от жены, сходить в гости и налакаться вина на халяву?

-Маловероятно, - возразил ему Алколит. - Хоббит не выглядит идиотом, способным пойти на заключение магического договора из-за незначительной мелочи. И потом, он реально обеспокоен.

-Судя по его речи, больше похожей на доклад шпиона центру, - хмыкнул я, - пока опасаться нечего. Новый регент Империи занят исключительно тем, что упрочняет собственную власть, гнобя конкурентов и некоторых бывших соратников по достижению верхушки власти. Правда, он щедро расточает обещания восстановления было величия страны и множество реформ, но сбудутся ли они или же так и останутся красивыми планами на бумаге, пусть и гербовой, сказать нельзя.

- Ровнее ставь, - прикрикнул на меня Ярослав, скептически наблюдая за попытками укрепить потолок. - А то уклон симметричную картину подземелья нарушит.

-Эстет, блин, - крепь пришлось вытаскивать из подготовленного для нее паза и немного менять его фору, чтобы получить возможность вставить деревянную балку под нужным углом и крепко зафиксировать его, засыпав оставшееся пространство землей. - Скажи лучше, что здесь ставить будем для радостной встречи ожидаемых гостей сверху? И про бассейн с кислотой даже не заикайся. Так разбазаривать средства не дам!

-Ограничимся простой водой, - решил Алколит.

-С хищными рыбками? - уточнил Артем. - Всегда мечтал пираний завести! Или, может, за акулами до моря сбегать? Видел там несколько довольно злобных пород, кусающих все, что движется в зоне досягаемости пасти. Только тару бы какую-нибудь для их переноски надо придумать, а то в ведре ведь просто так их сюда не донесешь, задохнутся. А пары ведер воды для периодического окатывания жабр точно не хватит на такие туши.

-Нет, - поморщился Ярослав. - Живность кормить надо. И бассейн тогда куда как чаще чистить придется. Да и не поплаваешь в нем, если вдруг захочется. А так, дай только срок, сделаем здесь вместо убогой землянки вполне себе комфортабельный бункер, сравнимый по фешенебельности с какой-нибудь сауной. Стены плиткой облицуем, освещения проведем, пол деревянный застелем. А потому никаких рыбок! Ограничимся простым терморектальным криптоанализатором, торчащим из булькающего кипятка. Или лучше несколькими.