-Долгая история, - вздохнула обладательница синих волос. - Она произошла в очень давние времена. Железо тогда еще люди мало где знали. Мне пришлось отказаться от своего имени, тех пор оно это море, а море это оно.
-А можно вернуться к прежнему варианту, где нас просто убивают? - язвительно поинтересовался я, внезапно почувствовав, как почти позабытые эмоции шевельнулись в душе. - Знаете, леди, после предыдущего сеанса общения с вами прелесть мировоззрения атеиста вдруг заиграла новыми красками.
-Злишься из-за девочки, которая больше всего на свете ценила свою жизнь, врученную тебе в руки, дурачок? - заглянула мне в глаза морская богиня. - Зря. Она сама выбрала путь, ведущий к могиле. Считаешь меня злобной стервой? Ну, тут ты полностью прав. Думаешь, я получаю удовольствие от наблюдения за тем, как смертные мечутся и дохнут? А вот это совсем не так. Мне, знаешь ли, когда-то давно ударила в голову блажь попробовать сделать мироздание лучше. Ты думаешь, этот мир местами ужасен? Малыш, не видел ты его пару-тройку тысяч лет назад. Тогда бы то, что чародей прирезал любовницу, принадлежавшую к иной расе, вообще бы за проступок не посчитали. Так, каприз эксцентричный. А уже если она сама на него руку подняла, так и вообще обсуждать даже нечего не стали бы. И чтобы менять смертных и бессмертных к лучшему приходится быть жестокой, оставляя вас самих набивать себе и другим шишки. Ну же, не стесняйся, скажи, что думаешь о произошедших полтора месяца событиях, если быть объективным?
Это был приказ, приправленный каким-то воздействием, перебороть которое я вряд ли смог бы. Да и не собирался, если честно.
-Мне все равно, какими причинами ты руководствовалась, - мой честный ответ, кажется, нисколько ее не расстроил. - Остановить нас обоих существу с божественными возможностями было проще, чем мне щелкнуть пальцами. И потому я не хочу быть твоим жрецом.
-А придется, - ласково сказала небожительница и отвесила еще одну пощечину. На этот раз индивидуальную. - Ты подходишь по силе и хочешь сделать мир лучше, пусть даже не отдавая себе в этом отчет, остальное уже мелочи. Каждый пятый мой верующий вообще пытается тем или иным способом поквитаться со своей покровительницей. У пары даже получилось, их особенно ценю.
-Безымянная! - снова подал голос Окреш, видимо расстроенный тем, что его игнорируют. - Они меня оскорбили и ранили! Я требую мести!
-Ути-пути, - существо, выглядящее как обычная женщина, показала архидемону козу из двух пальцев, словно обиженному младенцу. - Поцарапали мальчику задик, да? И единственные игрушки чуть не отобрали? Ладно, ладно, не надо мне тут в Ледяной Провал за силой тянуться. Все равно меня это даже не поцарапает, а вот городу порядком достанется, да и дядя твой на шумок заглянуть может. Он, конечно видный самец, но хам и быдло, каких поискать. Будет тебе месть. Но у них должны остаться реальные шансы выжить. И если они сумеют, то ты даруешь им новые силы. Таковы уж мои правила. Дал испытание - вознагради.
-Принцип соразмерности сохраняется? - судя по всему, архидемон что-то задумал. - За очень щедрый приз можно подвергнуть более суровой проверке на прочность.
-Конечно, - кивнула морская богиня.
-Тогда вот что я предлагаю...
В моих глазах потемнело, и сознание куда-то упорхнуло.
Эпилог
-Встать, суд идет! - прогремело на открытой площадке крепости, где обычно и проходили подобные церемонии. Помост с виселицей, плахой, несколькими колодками, позорным столбом и жаровней для клеймения стоял здесь же, чтобы палачу не пришлось далеко ходить. Мастер наказаний являлся уже стареньким человеком, которому с годами становилось все сложнее убивать и калечить приговоренных. Его по своему любили и берегли, тем более, что учеников он себе так и не нашел, по причине отсутствия добровольцев для настолько своеобразной работы.
Стражники, обеспечивающие порядок, немногочисленные свидетели преступлений, родственники подсудимых и их жертв, проворно повыскакивали с грубых скамеек, на которых дожидались начала заседания. Преступники же сесть физически не могли, даже если бы хотели. Их руки крепко привязали прочными ремнями к цепи, концы которой были натянуты на уровне головы взрослого человека. Правда, у пары обвиняемых получалось на столь необычной опоре висеть. Но один из них, судя по обрывкам цветастой обтягивающей одежды, являлся гимнастом из бродячего цирка, а второй находился практически без сознания.
Судья оглядел преступников и остался доволен. Всего пятеро. Значит, сегодня он быстро закончит свою непыльную и высокооплачиваемую работу. Жаль только, нет среди них тех, с кого можно было бы получить подарок за не слишком суровый вердикт. Одна голь перекатная, вряд ли обладающая какими-нибудь ценностями. Ну, если они их не украли, конечно.
-Заседание суда славного города Линия объявляю открытым, - постановил он, усаживаясь за стол, на котором важного чиновника уже ждал заботливо подготовленный секретарем листок, содержащий имена подсудимых и их проступки. - Волей императора я, Стен Тулий Себеркер, буду следить за тщательным и скрупулезным соблюдением законов нашей великой державы. И да свершится справедливость! Бродяга Гензо с рыбного рынка, ты обвиняешься в краже хлеба с лотка булочника.
-Ваша честь, - робким ломающимся голоском ответил первый в цепочке, молодой парень лет четырнадцати. - Моя семья голодает, ей нечего есть! Мать и две сестрички! Пощадите!
-Это не оправдание, - привычно пропустил мимо ушей судья, взглядом оценивая фигуру юного преступника. - На каменоломнях ты и месяца не протянешь, легионера толкового в ближайшую пару лет из такого задохлика не выйдет...Приговариваешься к отсечении пальцев пальцев левой руки.
-Не надо! - в ужасе заорал паренек, но сильные руки стражников уже отвязывали от цепи и тащили к плахе, где старый палач выбирал из своего богатого инструментария лезвие, идеально подходящее для такой задачи.
-Ильза из Теаса, - перешел к следующей подсудимой чиновник. - Обвиняется в греховной торговле собственным телом. Мда, ну что ж, будешь отрабатывать свои преступления перед императором и верой, помогая маркитанткам в обозе наших доблестных легионов три года без права выкупа. Шить, стирать, готовить ну и так далее.
Женщина, чьи лучшие деньки давно прошли, унеся с собой и в молодости то невеликую красоту лишь вяло кивнула. Собственно для нее менялось лишь место работы и клиенты. И не факт, что в худшую сторону.
-Бродячий артист Молий Фаг, - продолжил свою работу судья, лениво наблюдая за тем, как проститутку отвязывают и препровождают к армейским служащим, которые во время каждого заседания являются за таким вот пополнением. - Кабацкая драка, двойное убийство. За это, конечно, полагается виселица или рудники...
От помоста донесся жуткий вопль. Там острое как бритва лезвие в пять взмахов превратило руку юноши в окровавленную культю.
-Прошу дать возможность смыть кровью свое преступление! - гаркнул циркач так, что поморщились даже привыкшие к строевым командам стражники.
-Собственно, так и собирался сказать, - хмыкнул Стен Тулий. -Два года учебного легиона!
-Ваша честь! - взвыл подсудимый, почти падая на колени и не обращая внимания на вывернувшиеся под вроде бы невозможным для человека углом руки. - Прошу! Отправьте меня в обычную войсковую часть! Можно на границе! Только не туда!
-Императору нужно на ком-то тренировать своих бойцов, - задумался чиновник от правосудия. - Но ты первый раз нарушил закон. Ладно, так уж и быть. Десять лет службы в пограничных легионах!
-Спасибо! Спасибо! - начал рассыпаться в благодарностях убийца, но его уже не слушали.
-Эй, а куда акробата хотели определить? - спросил стражника последний в цепи, похожий из-за покрывавших его лицо синяков и ссадин скорее на покойника, чем на живого человека. Молодой мужчина достаточно хорошего телосложения мог бы в принципе считаться здоровым и красивым, но только не здесь и сейчас Тело его, лишь едва прикрытое какой-то рваной дерюгой, казалось не имело на себе ни кусочка целой кожи. Левая нога так и вообще являлась сломанной, судя по странному положению стопы. - Он так вопил, будто Ледяной Провал местом отбывания наказания едва не назначили.