Качество подготовки и боевые возможности партизанских формирований были проверены на ряде проведенных в 1932 году учений. Они помогли обобщить опыт и оценить эффективность подготовки кадров для диверсионных, разведывательных и партизанских формирований. «Партизаны» на учениях были вооружены оружием иностранного производства, а «диверсанты» — учебными минами. Все были одеты в одинаковую гражданскую одежду и головные уборы с красными полосками, имели плащи и рюкзаки. «Противник» в составе дивизии особого назначения НКВД, Высшей пограничной школы, академий и училищ Московского военного округа проводил контрпартизанские мероприятия. В ходе учений «партизанами» был организован ряд засад, но налеты на штабы армий оказались неудачными из-за бдительности охраны. Зато очень эффективно работали небольшие «диверсионные группы» на путях сообщения «противника». Даже на сильно охраняемых участках железных и шоссейных дорог партизаны ухитрялись закладывать так называемые «нахальные мины», установка которых занимала менее 30 секунд.
Опыт учений показал, что если крупные отряды обнаруживались уже на подходе к месту проведения диверсии, то мелкие группы легко проникали в населенные пункты, в которых располагались штабы, где с помощью учебных мин они проводили диверсии, сами оставаясь неуловимыми. Очень успешно партизаны действовали из засад против автомобильных колонн и при захвате поездов. Потом опыт, полученный в 20-30-х годах, будет успешно использован в годы Великой Отечественной войны.
В 1933 году в качестве наставления была издана «Инструкция о партизанской борьбе». «Линия Сталина», полоса обеспечения перед ней и сформированные в мирное время партизанские отряды, готовые с первой минуты оккупации действовать в глубоком тылу в зоне разрушений, составляли первоклассную систему самозащиты государства. До 1936 года командному составу Красной армии внушалось, что в будущей маневренной войне «крупная роль будет принадлежать… партизанским действиям, для чего надо организовать и подготовить их проведение в самом широком масштабе».
Однако в 1937–1938 годах была принята военная доктрина, которая не допускала ведения войны на своей территории. С 1937 по 1939 год была разрушена система подготовки партизанских кадров и ликвидирована сеть партизанских школ. Скомплектованные на случай возможной войны партизанские формирования, диверсионные и разведгруппы были расформированы. Отряды были распущены, оружие, взрывчатка, боеприпасы из тайных хранилищ изъяты, сами тайные хранилища и убежища были засыпаны землей, партизанские базы опустошены. До осени 1939 года в полосе обеспечения все мосты в случае вторжения противника были подготовлены к подрыву по команде. После этого строительство моста противник вынужден был бы начинать заново. Осенью 1939 года все мосты были разминированы, так же как и минные трубы и ниши под важными военными и промышленными объектами.
Полковник Главного разведуправления профессор И.Г. Старинов, который в предвоенное время руководил секретной школой по подготовке партизанских кадров, в своих мемуарах писал: «Надежно спрятанное в земле оружие и взрывчатые вещества ждали своего часа. Но раньше, чем пришел этот час, скрытые партизанские базы были опустошены, безусловно, с ведома и, наверное, даже по прямому приказу Сталина».
Когда стало ясно, что война неизбежна, в январе-феврале 1941 года начальником Главного разведуправления Красной армии Ф.И. Голиковым в течение месяца были проведены сборы высшего командного состава округов и армий, по окончании которых начальник пограничной разведки полковник Виноградов представил в Генеральный штаб «План мероприятий по развертыванию разведки округов и армий в военное время». На случай отступления план предусматривал создание в приграничных военных округах тайных баз с запасом оружия, боеприпасов и военного имущества иностранного образца, а также организацию резервных агентурных сетей на своей территории на глубину 100–150 километров на случай вынужденного отступления.
После сборов Голиков направил всем начальникам разведотделов приграничных округов и армий директиву «О приведении разведывательных отделов и их подразделений в мобилизационную готовность к маю 1941 года». Когда возникла необходимость, все предусмотренное было исполнено точно и в срок.
Несмотря на предвоенную ломку военной доктрины, партизанское движение и зафронтовая деятельность групп спецназначения НКВД благодаря предпринятым мерам были с самого начала Великой Отечественной войны организованы с таким размахом, что до сих пор ветераны вермахта, которые имели несчастье встретиться с партизанами, вспоминают об этом с ужасом. А вот у немцев с их хваленым порядком и организованностью, несмотря на их попытки создать «Вервольф», аналог нашего партизанского движения, ничего не вышло. Однако и в СССР не все проходило гладко. Организовать партизанскую войну можно было бы гораздо меньшей кровью, если бы не было шараханья из стороны в сторону в начале войны. Из-за некомпетентных указаний лиц, ответственных за это, партизаны и разведывательно-диверсионные группы в первый год понесли огромные, неоправданные потери, значительно снизившие эффективность их действий в тылу противника.
В первые же дни войны была сформирована Особая группа при наркоме внутренних дел. Это было полноценное войсковое соединение, состоявшее из двух полков четырех- и трехбатальонного состава. Батальоны делились на отряды, а отряды на спецгруппы. В состав полков входили специальные подразделения: саперно-подрывная рота, авторота, рота связи, отряды спецназначения, школы младшего начальствующего состава и по подготовке специалистов. 26 июня 1941 года это соединение возглавил бывший начальник отдела боевой подготовки Главного управления местной противовоздушной обороны НКВД комбриг П.М. Богданов. Начальником штаба был назначен В.В. Гриднев. 5 июля 1941 года формирование Особой группы было завершено, после чего в командование ею вступил старший майор госбезопасности Павел Анатольевич Судоплатов (агентурные псевдонимы Яценко, Андрей), имевший карьеру матерого разведчика. В 30-х годах он был нелегалом внешней разведки НКВД в Финляндии, Швеции, Германии, Франции, Испании; внедрялся в ОУНовское руководство, закончил нацистскую школу в Лейпциге, ликвидировал лидера украинских националистов Коновальца. В период гражданской войны в Испании Судоплатов командовал интернациональной партизанской частью при республиканской армии. В 1940 году он руководил группой боевиков, убивших Л.Д. Троцкого. В 1941 году он являлся заместителем начальника 5-го отдела НКГБ (внешней разведки).
На Особую группу были возложены следующие задачи:
разработка и проведение разведывательно-диверсионных операций против гитлеровской Германии и ее сателлитов;
организация подполья и партизанской войны;
создание нелегальных агентурных сетей на оккупированной территории;
руководство специальными радиоиграми с немецкой разведкой с целью дезинформации противника.
С июля по октябрь 1941 года полки Особой группы дислоцировались в ближнем Подмосковье. С ее личным составом проводились интенсивные занятия по специальным программам, включавшим в себя изучение минно-подрывного дела, тактики боевых действий в лесу, тактики партизанской войны и тому подобное. Из состава полков еще летом 1941 года были сформированы и направлены в тыл противника первые отряды, группы и одиночные исполнители. Они должны были наряду с проведением разведывательных и диверсионных акций в тылу противника провести сбор подробной и квалифицированной информации о реальной обстановке, политике оккупационных властей, системе организации охраны тыла войск вермахта, настроениях населения.
Первые отряды должны были установить контакты с партизанами и наладить их связь с Москвой, способствовать формированию новых отрядов и активизировать их боевую деятельность. Им предстояло проверить на практике эффективность тактических приемов и методов партизанской войны и выявить новые возможности их развития. Группы насчитывали по 30–50 человек, но вскоре после проведения первых диверсий они быстро вырастали в партизанские отряды и бригады. Как правило, первые группы забрасывались на парашютах.