— Кто ты? — спросил Мариус.

— Это к делу не относится, — ответил незнакомец своим бархатным холодным голосом. — Тебе достаточно знать, что зовут меня Крон.

Крон! Мариус вспомнил разговор с четырьмя гномами. "Избранный поговорит с Кроном, а потом…" Что же потом? На память Мариус никогда не жаловался. "А потом — с Великим Наместником". Так, кажется.

— А кто такой Великий Наместник? — спросил Мариус.

— Где ты слышал о нем? — вкрадчиво поинтересовался Крон.

— Гномы сказали.

— Гномы? — Крон недоуменно поднял брови, а потом, будто вспомнив, рассмеялся, обнажив неожиданно кривые зубы. — Ах, гномы! Ну, если угодно, Великий Наместник — это я. Я представляю высшие силы, которые ты своим разумом постичь не в состоянии. Перейдем лучше к делам более конкретным.

Мариус понял, что имеет в виду Крон, и достал шпору из-за пазухи. Шпора ослепительно сверкнула. Теперь в гамме ее цветов преобладал красный. Искры сыпались во все стороны, как от раскаленного металла при ковке.

— Гномы сказали, что я должен тебе ее отдать, — Мариус протянул шпору Крону.

Что-то хмуро буркнув, Крон принял изделие из желтого металла. Сделав резкое движение рукой, он извлек из небытия еще одну шпору — точную копию той, что принес Мариус. Колыхнулось пространство — и в руке Крона появилось белое кольцо. Обычное с виду колечко, какими торгуют на всех базарах Рениги, а суеверные дураки носят "на счастье". Крон составил из трех предметов нехитрую комбинацию: две шпоры остриями друг к другу, между ними — кольцо, которое повелитель гномов поддерживал пальцами. Потом Крон резко развел руки, убрав пальцы от кольца. Мариус, с интересом наблюдавший за этим, с позволения сказать, экспериментом, ожидал падения кольца, мелодичного звона и так далее. Однако все произошло иначе, вопреки законам физики. Кольцо осталось висеть в воздухе, удерживаемое честным словом. Световой поток мощно устремился от шпоры Мариуса к ее дубликату. Вторая шпора на глазах оживала, наполнялась сиянием — сначала желтым, потом оранжевым, красным, и в итоге — зеленым. На своем пути световой пучок пробегал строго сквозь кольцо.

Опыт продолжался несколько минут. Потом обе шпоры стали меркнуть. Дождавшись полного затухания, Крон сгреб все хозяйство в кулак и, отделив кольцо, протянул Мариусу:

— Надень.

Мариус, наблюдавший аттракцион с открытым ртом, замешкался.

— Бери, бери! — приободрил его Крон.

Мариус закрыл рот и взял кольцо.

— Для нас это был весьма любопытный эксперимент, — начал Крон, устраиваясь в своем кресле. Тон его оставался недовольным, миссия ему, судя по сему, не нравилась, но избежать ее он, видимо, не мог. — Ты наверняка в этом ничего не поймешь, но мой долг — снабдить тебя всей необходимой информацией.

Мариус внимал.

— Для лучшего эффекта мы взяли брусок совершенно нейтрального золота. Разделив его ровно надвое, мы отлили два полностью идентичных предмета. Форма шпоры была выбрана совершенно произвольно. Отливку производили в разных регионах с одинаково мощной энергетикой. Наша шпора была изготовлена здесь, твоя — в горах, которые вы называете Лиловыми. Регионы изготовления изделий являются силовыми полюсами вашей планеты. В итоге шпоры оказались заряжены полярно. Добившись эффекта «плюс-минус», используя однородность изделий и внешнюю идентичность, мы могли легко организовать энергетический обмен, сведя две шпоры в одной точке пространства. Мариус не понимал и трети того, о чем шла речь.

— Отправной точкой мы решили сделать ту шпору, которую отлили в Лиловых горах, поскольку в том регионе было легче передать ее носителю. Для доставки шпоры в обжитые места мы использовали Орден Пик — нашего давнего союзника. Вся соль эксперимента заключалась в том, что в качестве носителя предполагался произвольно выбранный человек. Им оказался ты, Мариус!

Наступила пауза. Мариус с трудом усваивал информацию. Пока ему стало ясно, что шпору он получил совершенно случайно. Стало быть, и все последующее случилось с ним по дикому стечению обстоятельств. Лотерея! Хотя… Черный Рыцарь шел по дороге, которая могла привести только в долину Одинокого Дуба. Там он не мог встретить никого, кроме Мариуса. Случись все неделей позже — шпора досталась бы одному из пяти стригалей. Но могло ли так случиться? Зачем черному рыцарю попадать в Долину Одинокого Дуба неделей позже? Судьба не играет в орлянку, хотя и производит такое впечатление.

— По нашей технологии, энергетическая зарядка базируется на интенсивном импульсном обмене между изделием и носителем. Как только шпора попала к тебе, этот процесс начался, притом — естественным образом. Ты должен был вскоре почувствовать энергию шпоры. Так ведь?

Мариус вспомнил происшествие в пещере людоеда и согласно кивнул головой.

— Чем больше времени ты проводил вместе со шпорой, чем больше эмоциональных стрессов испытывал, тем больше передавал ей психобиологической информации. Это нам и требовалось. Для большего успеха проекта тебе постоянно создавали экстремальные ситуации, из которых ты, надо признать, выходил с честью. Мы стремились возвести эту экстремальность в систему, и обеспечили это, поручив Ордену Пик составить и подбросить тебе головоломку, конструирующую постоянные чрезвычайные ситуации.

— А как было дело в Кабе? — спросил Мариус и стиснул зубы.

Разумеется, Крон догадался, к чему клонит Мариус.

— Мы сожалеем о смерти Расмуса, — сказал он бесстрастно. — Но есть случайности, которыми мы не в силах управлять. Впрочем, для нашего эксперимента гибель Расмуса — скорее положительный фактор, так как она усилила энергетический обмен между тобой и шпорой.

Мариус скрипнул зубами. Положительный фактор, энергетический обмен… Заехать бы тебе в рожу, друг любезный! Где-то на заднем плане сознания мелькнула идея, что неплохо бы формулировать мысли более корректно. Наверняка Крон, как и любой сверхъестественный, умеет читать человеческие мысли. Но злость, горячим потоком захлестнувшая Мариуса, погребла под своей толщей малейшее стремление к политесу. А о последствиях своего поведения Мариус вовсе не думал. Ему вдруг стало необычайно легко, потому что все стало до лампочки. — Гвардейца в Черных Холмах тоже вы убили? — спросил он, не тая враждебности.

— Его убил посланный нами матрикат. Я вижу, ты принимаешь это обстоятельство слишком близко к сердцу. Рекомендую изменить позицию. Необходимо осознать: жизнь человека, даже нескольких — вполне допустимая плата за успех экспериментов того масштаба, что мы проводим.

Мариус внимательно посмотрел на разглагольствующего Крона. Нет, такой не поймет. Разве он проволокся полмира, оставляя за собой кровавый след, за призраком, который оказывается, всего лишь чья-то утонченная забава? Разве он знает, что такое мечта и что такое совесть? Его бы заставить узнать дружбу, а потом (только в целях эксперимента!) убить на его глазах друга. Его бы… Да, что говорить!

— Итак, с твоего позволения — о будущем, — спокойно проговорил Крон.

Мариус с трудом заставил себя успокоиться.

— Как ты мог видеть, я организовал энергетический обмен между двумя шпорами. Поместив в центр потока полностью нейтральное кольцо, я придал ему особые свойства. Не буду подробно останавливаться на физических параметрах процесса. Скажу лишь, что благодаря полученным свойствам, кольцо позволит нам и впредь поддерживать с тобой контакт. Эту одностороннюю связь обеспечит магнитно-магическая реакция между тем массивом биологической информации, который ты передал своей шпоре, и той космической зарядкой, которую мы придали своей. Тут действует своего рода разность потенциалов…

— Я что, должен буду таскать его все время? — воскликнул Мариус, не в силах скрыть отвращения.

— Безусловно. Я вижу, тебе это неприятно, хотя и не понимаю причин. Впрочем, это не имеет никакого значения. Возможно, твой отрицательный настрой пойдет только на пользу эксперименту. Нам важно проследить за всей твоей жизнью, поскольку кольцо с заложенной в него информацией будет генерировать определенное поле, свойство которого и его воздействие на органические объекты и представляет для нас специальный интерес. При этом мы отнюдь не собираемся руководить твоими поступками. Поле не сможет воздействовать на твою психику. Оно лишь оптимизирует выполнение некоторых установок. То есть в определенный момент ты сможешь призвать себе на помощь все умственные и физические ресурсы своего организма. Кроме того, кольцо конденсирует ту энергию, которую ты излучаешь, и может ее выплеснуть, когда это окажется необходимым. Но на твою подкорку оно не может воздействовать. Психически ты останешься полностью автономной единицей. Это значит, что ты сохранишь полную свободу действий.