Я вытащил привезенную с собой бутыль, потом вторую. Листья и стебель растения-мутанта прямо-таки излучали злобу, брызгая на стеклянные стенки ядовитым соком. ну что же, с этим можно было справиться — я вытащил стеклянную колбу, в которой хранился замедляющий песок, взятый в Области зыбучих песков. Соприкоснувшись с чем-нибудь, этот песок замедляет любую активность. Я осторожно бросил щепоть этого песка в сосуд с беснующейся травой. Листья растения сразу же безвольно опустились, и оно перестало брызгать кислотой. Но мне все равно нужно было проявлять чрезвычайную осторожность с этим порождение темных сил, иначе можно получить язвы на коже. Да и самому бы не прикоснуться к песку — а то я сам приду в заторможенное состояние. Я вспомнил, как в первые дни после свадьбы мы проводили с Тайвой по два дня и две ночи на кровати, уделяя только сну два часа. Впрочем, я мог бы уничтожить этот эффект ускоряющим песком, если бы возникла такая необходимость. Но все равно — осторожность — превыше всего. Тем временем я щипцами выудил тик-так из сосуда и положил его на стол, для верности присыпав еще замедляющим песком.

Растение выглядело вполне нормальным, только вот листья его имели по краям какую-то странную красноватую кайму.

Из второго сосуда я извлек нормальное растение. На нем, конечно, никакой красной каймы не было.

Но только ли в этом заключалось различие между ними? Мне нужно было узнать, можно ли как-то лечить растения от этой красноты. больше всего я боялся, что растения начнут перерождаться еще сильнее, образуя все новые и новые подвиды, которые уже будет невозможно отследить. Нужно было уничтожить их, не выкапывая каждый куст и не доставляя его в лабораторию для исследования. Значит, с ними нужно бороться прямо на месте. Какая же трудная задача мне тогда предстояла.

Несколько дней ушло у меня на разгадывание этой головоломки. Я снова и снова сравнивал здоровый и больной тик-так. По-прежнему единственное виденное мною различие было в красноватой кайме да в способности пораженного растения брызгаться кислотой.

Затем я принялся опробовать на травах различные эликсиры, и тут мне удалось достичь кое-каких результатов. Я смешал исцеляющий эликсир с порошком немоты и вылил полученную смесь на растение- мутант. Затем протянул палочку в его сторону — тут ядовитый сок на нее не брызнул. Затем я добавил несколько капель раствора увеличителя, чтобы трава несколько подросла. Теперь я решил высадить его в почву в определенном месте и постоянно наблюдать за ним. Я надеялся, что лечебный эликсир способен привести в порядок, а увеличитель заставит растение вырастить семена гораздо быстрее, чем это могли бы сделать его ядовитые собратья. И тогда в структуре растения была бы заложена информация — эта трава растет быстрее, это растение, по моей идее должно было заглушить траву-мутанта. Во всяком случае, я надеялся на это.

Тут я выкопал другое растение-мутанта — из тик-так оно превратилось в кри-тика. Вот с этим наверняка придется повозиться.

— Так ты что же, — сказала я траве, — слишком возомнила о себе? Ты растешь и подрываешь стабильность в нашей стране. Ты — сорное и вредное растение. Ты полагаешь, что распространишься по всему Ксанту и станешь властвовать над ним? Ну нет, я расправлюсь с тобой раньше, чем тебе удастся разрастись.

Я стал размышлять, что же придумать тут. Мои прежние эликсиры для этого явно не годились. Трава была просто невыносима. Я боялся, что у меня лопнут кровеносные сосуды, покуда я расправлюсь с этими мутантами. Я смешивал разные травы и порошки, готовил снадобья, которые тут же опробовал на кри-тике. Но самое большее, что мне удалось достичь, это превратить кри-тик в ан-тик. Я с чистой совестью отнес траву и высадил ее в землю, будучи уверен, что теперь все кри-тики станут ан-тиками и таким образом их ядовитое воздействие на подданных моей короны будет нейтрализовано. Конечно, это был не лучший выход из положения, но все же лучше, чем вообще ничего.

Уже много лет спустя я узнал, что почти все кри-тики действительно вымерли под влиянием ан-тиков, но некоторые выжили и стали произрастать пышным цветом в Мандении. Манденийцы, наверное, попробовали семян этой травы и весьма заинтересовались ею. Так что вскоре вся Мандении погрязла в том, что можно было получить из этой травы — критике. У этой травы там не было естественных врагов, но потом они все-таки появились, что было вполне естественно. Кому же понравится такая гадость, как критика. Так что и манденийцы признали свою ошибку и стали активно бороться с этой травой, но момент был упущен и теперь они борются с нею до сих пор.

А мне предстоял следующий тик — роман-тик. Я долго размышлял, что тут можно придумать, и в конце концов оставил эту траву в покое. Она, эта трава, оказалась не столь вредной.

Так я перебирал разные подвиды тик-така. Потом был поли-тик, который заражал людей непомерными амбициями, потом луна-тик, который насылал сумасшествие. Мне попался так-тик, который озадачил всех путями поиска разных выходов из положения, отвлекая людей от их повседневных забот. С гибким элас-тиком у меня вообще не возникло проблем, поскольку он тоже был неядовитым. Мне пришлось основательно побегать за гимнас-тиком и акроба-тиком, но в конце концов я расправился с ними тоже. Но как, помнится, надоел мне педан- тик. Такой скучный, навевал все время дрему, я был счастлив, что избавил Ксант от этого сорняка. Что уж там говорить о догма-тике. Самым громадным мутантом был гиган-тик, а самым занимательным, многоцветным — фантас-тик. Был сорняк, особенно противный детям. Он назывался грамма-тик. Были и приятные исключения, которые, наоборот, оказались полезными людям. К примеру, я оставил существовать траву оп-тик, которая давала целебный сок для протирания больных глаз. Но зато я не упустил, чтобы ликвидировать клима-тик, поскольку он постоянно портил нам погоду. Целый ряд дурных качеств был присущ чудовищу под названием характерис-тик. Вот такому точно не место среди вольных ксанфян.

Чем больше я работал, тем труднее становилось обнаруживать остававшиеся виды мутации тик-така. Я несколько месяцев бродил по лесам и болотам, выискивая рус-тик, но потом убедился, что трава безвредна. Последним был ат-тик, но эта трава тоже была совершенно безвредной.

Когда я понял, что с моими трудами теперь покончено, я прямо в поле завертелся в радостном танце. Но тут наткнулся на действительно последнее растение-мутант — эро-тик. Его я решил пощадить, поскольку оно придает столько неизбывных чувств.

Таким образом, на борьбу с тиками-мутантами у меня ушло целых шестнадцать лет. За это время мой сын, Дафри, превратился в семнадцатилетнего юношу и теперь помогал летописцу Браму. А Волшебник Бури уже достиг двадцатидвухлетнего возраста, и его волшебный дар теперь раскрылся окончательно.

Я почувствовал, что мне пора уходить со сцены. Я еще никогда не чувствовал такого наслаждения от пребывания на королевском троне. Но теперь уже существовал вполне законный и настоящий Волшебник, чтобы принять из моих рук корону Ксанта.

Однажды я вызвал Волшебника Бури к себе. "теперь твоя очередь, сказал я просто, — я уступаю тебе место."

Он сразу же дал согласие на наследование власти. Я тут же отдал приказ о подготовке церемонии передачи короны. Мой преемник решил оставаться в Северной деревне, и я не выдвинул против этого никаких возражений. Единственная причина, по которой я сам оставался в Южной деревне, это было нежелание переезжать в родную деревню у Провала, поскольку если бы я там поселился, обо мне сразу же все забыли бы из-за известного заклятья. А я уже так привык испытывать на себе чье-то внимание.

Кроме того, на мое решение остаться в Южной деревне повлияла позиция Тайвы. "Ну как мы можем ехать демон знает куда, — восклицала она возмущенно, все друзья и знакомые наши живут здесь. А там что? Нет, я никуда не хочу переезжать."

Но потом мне прискучила и такая жизнь. Я решил развестись с женой — мы и так с ней пожили долго и хорошо, но общих интересов у нас было очень мало, к тому же теперь мой ребенок вырос, и ухода за ним не требовалось. Мы развелись, но я не почувствовал на этот раз, что сердце мое разбито.