Ко внешним женским данным и формам директрисы Амаль полковник Голубер относился не совсем куртуазно, но индифферентно. А вот ее внутреннего содержания он опасался и ей не доверял ни так, ни эдак…
… Сучка-то она в словах масляная, ласковая… Однако ж деловая как брюхо, вчерашнего добра не помнит. Дождешься от нее благодарности — пойди покличь по отключенной периферии. Потому и спасать ее мне как бы без надобности. Но это, откуда посмотреть, ведь хороший человек тоже за нее, мымру, петицию принес, ручается…
К ручательству своего первого помощника, кровного бирутенца Тита Прокхо и его просьбе помочь скрыться ценной особе шеф-директора Макс Голубер отнесся с должным уважением. Он и сам имел кое-какие далекие виды на Бирутению Гайн, хотя счел бы лучшей перспективой остаться на Элизиуме прикрывать своих туземцев-питомцев пока суд да дело. До прибытия имперских спейсмобильных сил быстрого развертывания полковник Голубер серьезно намеревался учинить рейнджерам обескураживающие потери в живой силе и боевой технике.
… Дело характерное, тактико-техническое, в империи так завсегда водится. Сначала на фрегате рейнджеры-горлохваты, потом спейсмобильная пехота на астрорейдерах для-ради пущей солидности. А я и тех и других поимею…
В тот день поймать боевой кураж и военную удачу полковнику Голуберу почти удалось. Едва получив свежие данные со вскрытого трофейного инфомодуля, он лихо разработал план массированного нападения на передовой командный пункт рейнджеров, расположенный в горах на северном континенте. Ан нет, внезапный, казалось, хорошо подготовленный налет захлебнулся в самом начале. Рейнджеры (они там все самоубийцы что ли?) без промедления вызвали на себя дружественный огонь неправдоподобно легких на подъем суборбитальных истребителей-бомбардировщиков, также получивших энергичную поддержку с поверхности. Хуже того, для полного злосчастья откуда-то из ближнего космоса расщедрились энергией по площадям несколькими петаосцилляциями одноразовых рефракторов пространства-времени. Горный пик и всю округу снесли едва ли ни подчистую вместе с рейнджерским КНП. Но у нападавших из 30 полиамбиентных беспилотников огневой поддержки на базы вернулись всего лишь 8 машин, да еще сильно поврежденных. Немало досталось на орехи и огрехи накапливавшимся для атаки четырем левантийским ротам — проклятые рейнджеры-втируши целый батальон уполовинили в живом весе.
… Ох, уконтрапупили, втихаря подкузьмили и объегорили тихой сапой! На два пальца обоссали и окрутили. Ай, обошли на большой палец с прибором, обосрали с покрышкой и присыпкой!..
Древние непристойные идиомы, взятые из забытых во времени и пространстве языков, полковник Голубер иногда некуртуазно, но виртуозно использовал в качестве сильнодействующих ругательств и побуждения самого себя, подчиненных к активным действиям, к отмщению и оружию. Реванш он рассчитывал взять в южной планетарной зоне, если на севере его, ой, оконфузили и осрамили. Насчет психованной вагантерше на астероидной платформе и ее нуль-коммуникациях с южными районами планеты Макс Голубер тоже не впадал в забывчивость.
— 4 —
Первый лейтенант Даглес О'Хампери, заместитель командира, начальник экспедиционного штаба спецгруппы "Лакс", действительный магистр палеографии.
Донесение от сублейтенанта Чанга, где тот доложил о зафиксированных на его астероиде параметрах боевого соприкосновения рейнджеров с неизвестным противником на западе Зюйда-бета, Даг Хампер и Атил Алмо восприняли однозначно, как должное и неизбежное. Майор Тотум — чертов псих-одиночка! От него теперь всего можно ожидать. Но решение им надо было принимать совместно, правильно оценив привходящие обстоятельства.
… Хорошо бы еще выяснить, где разведгруппа Мин Льян, если их реперы нуль-коммуникации странным образом деактивированы. А, может, Мин на связи с безумным дедушкой Тото? С нее станется… Самому в живом весе навестить майора на Дугле? Нет, пожалуй, рановато…
— … Первый лейтенант Хампер, сэр, не пора ли отстранить майора Тотума от командования? Очевидно, у него нервный срыв, если он нас продолжает держать в неведении относительно своих действий, — бесцеремонным врачебным тоном осведомился у заместителя командира спецгруппы штатный доктор экспедиции Атил Алмо.
— Думается, капитан Алмо, сэр, торопиться не стоит. Ничего феноменально фатального покуда не произошло. Но я полагаю необходимым срочно сконцентрировать наши силы и средства, — голос первого лейтенанта Хампера был сух и официален.
— Если вы намерены, сэр, свертывать "Гнездо орла", то я настаиваю, чтобы капрал Ли оставался в боксе-изоляторе под гипнорелаксом и мониторингом медицинского ментатора. Я категорически против нуль-перемещения его тела на фрегат. Существует опасность инфекционного заражения…
— Принято и зафиксировано, капитан Алмо, сэр, протокольно, сэр.
— Как вам будет угодно, сэр Хампер.
— Мне угодно развернуться в боевой порядок, капитан Алмо. Общее командование у прим-сержанта Кринта. За вами — тыловой охранение…
— Да, сэр, первый лейтенант, сэр.
— Вопросы? Предложения?
— Никак нет, сэр!
… Чего рассусоливать? Чай, не научная статья о тенях в бывшем раю. Время не ждет!..
Быстро приняв решение, Даг Хампер лично занимался передислокацией сил и средств, находящихся в его распоряжении на Экспарадизе. Молодого капрала Ли он пожалел и под отупляющий гипнорелакс его не укладывал. Внешне капрал выглядел вполне нормально, очень убедительно просил не отправлять его на фрегат и потому остался на связи. Зато пять охранных экранопланов лейтенант Хампер устроил в заболоченных низинах на дальних подступах к "Гнезду орла", поставив им самостоятельную задачу с закрытых позиций нанести ожидаемому противнику максимальное огневое поражение, используя внешние системы обнаружения и сопровождения целей, размещенные в горах.
… Если я все и вправду понял, придурочный Тотум заумно придумал демаскировать и принести наш КНП в жертву. Спасайся, братцы, кто может…
К этой мысли лейтенант Хампер пришел, когда при отходе к основной группе его рейнджеры наткнулись на гравиметки и макросенсоры наведения от барражировавших неподалеку суборбитальных истребителей-бомбардировщиков.
… Здравия желаем! Спасибо за предупреждение и вооружение…
Немного погодя, находясь на безопасном удалении, лейтенант Хампер уже нимало не волнуясь, благодарно наблюдал, как капрал Ли вызвал огонь на себя, и на него, по-видимому, в плановом порядке откликнулись с высокой орбиты активные минные заграждения — рефракторы пространства-времени.
… Вот так Тотум! Разом в распыл обоих заместителей, и чудесным образом разрешена проблема единоначалия… Должно быть, ему в башку дурным гормоном стукнуло, а потому у майорского БИМа шарики за ролики заехали и наноскафы одурели, как у капрала Ли… Что ж, бывает. Ибо сказано на заре времен: есть упоение в бою и бездны мрачной на краю… Если то, что гибелью грозит, а также тому подобные ситуативные оценки и ощущения вызваны неконтролируемым выбросом эпинефринов да иных гормональных излишеств. Тут тебе от дедушки привет и контрольный выстрел из рефрактора. Метил в нас с Алмо, а попал в капрала…
Мир праху твоему и БИМу, салага Ли! Док Алмо тоже станет сожалеть и горевать о потерянных данных… Надо бы попросить его преподобие Кринта, чтоб литургически помолился Всевышнему за спасение и сохранение бессмертной души горячего парня Дина Ли…
Сам Даг Хампер почитал за лучшее ни в коем разе хладнокровия не терять, а его эндокринные железы, боевой информационный модуль, эмерджент-система, висцеральные и соматические наноскафы, находились в полном порядке.
… Проверено и протестировано. Железно. Программно и аппаратно. Штатно и внештатно достопочтенным коллегой Сторпом. Доктор Сторп, чего от него не отнимешь, знает толк в БИМах и пищевых синтезаторах. Глупостей не пропишет… Ибо ведомо ему, когда кушать подано…
Словно в подтверждение штатного функционирования всего боевого оснащения лейтенанта Хампера и достоверности его оценок обстановки, спустя пару часов он получил анкер-болидом новые вводные от оперативно-тактического резерва спецгруппы, по-старому дислоцированного на фрегате. Разве что комета с фрегатом, укрытом на поверхности ядра, уже вошла в систему Лакс.