Тем временем луна Дугл всходила над горизонтом южного полушария планеты ни быстро, ни медленно, отчасти по равномерным часам, как ей было астрономически предписано. Но и отлаженная миллионами лет небесная механика дает сбой, когда кому-то супрематично захочется изменить сложившееся на тот момент соотношение звездных сил и средств. Бывает, подлунный мир имеет больше превосходных шансов претендовать на вечность, чем хрупкий и уязвимый планетоид, некогда ставший его естественным, но временным спутником…

Даг Хампер на луны Экспарадиза не смотрел, когда сокрушенный Дугл фатально и судьбоносно сверкнул красно-оранжевой вспышкой, и где на закатном, а где уже и на рассветном небосклоне планеты показались вторая и третья яростно раскочегаренные звезды, хотя и не термоядерным синтезом. Лучезарно светит и греет взрывная суперлативная деструкция пространства-времени, если инициация происходит в ядре планетоида. Правда, ее свет и тепло излучаются тысячные доли секунды. А это недолго. Чуть-чуть дольше боевому информационному модулю лейтенанта Хампера пришлось вычислять, когда и где на планету обрушится продолжительный баллистический град не очень мелких, а иногда даже довольно крупных обломков подвергшихся космогоническому уничтожению луны Дугл и двух ее подруг, навеки оставшихся безымянными.

— М-да… Лунатизм до добра не доведет, не так ли, доктор Алмо?..

— 5 —

Приват-эксперт Таисия Амальгеймер, научный функционер 1-го левантийского класса, шеф-директор фактории Левант-Элизиум, адепт-магистр нанобионики, доктор вирусологии и медицины.

Саркастически сокрушаясь, Тас Амаль наблюдала, как рейнджерские беспилотники, немилосердно обрушившись на легковооруженных левантийских охранников-надсмотрщиков, затем принялись методично и поголовно истреблять голубердинских туземцев на южных островах, включая женщин, детей, домашний скот и птицу.

… Какая жалость! Такой чудесный генетический банк погибает… Подумайте, 3500 лет изолированных мутаций! А какие у аборигенов были милые социальные табу… Вообразите себе, эндемичные нейровирусы-симбионты сделали возможным, чтобы самки и самцы туземных гоминидов спаривались исключительно во время эструса, случающегося у обоих диморфичных полов раз в месяц. У кого наступает эструс, те и образуют на неделю сексуальную брачную пару. Ой, какие же у них были красивые случки, ритуалы и обычаи, брачные танцы! Право слово, сказала бы будущая княгиня фон Дашкофф, свадебные обряды homo erectus выглядят много забавнее и алогичнее, чем у птиц и непарнокопытных.

Ах, этот естественный отбор — великий этологический забавник и регулятор! Увы и ах, лишь до тех пор, пока гнусные людишки не вмешиваются…

Себя и забавлявших ее гоминидов к роду людскому миледи Амаль, вероятно, не относила, за тотальным элиминированием островного народонаселения, а также за ситуацией в солярной системе она следила с дальним прицелом на ответную реакцию полковника Голубера. Вчера пополудни по локальному времени она наделила полковника сведениями о точной дислокации полевой ставки рейнджеров на самом крупном из естественных спутников Элизиума. И, как левантийская гран-дама Амаль достоверно предполагала, удрученный тоской по усопшим туземцам главсекретарь Голубер смахнул с щеки скупую мужскую слезу, а с небосклона — все три луны.

… Осерчал полковник… Недаром же я имитировала на голубердинских островах технологически мотивированное электромагнитное излучение. Рейнджеры не могли не откликнуться на приглашение. А вот еще к нам в систему гости нагрянули… Да какие сердитые! Видимо, парни генерала Никсо на рейнджерский сигнум ополчились…

Находясь в безопасности и комфорте командного отсека боевой рекогносцировочной машины "ДВТ-скрут", замаскированной под коралловый риф, Тас Далкин следила, как пять патрульных крейсеров словно клоны-шахиды прорывались сквозь активные инженерные заграждения и скопления астероидов к имперскому сигнуму, заявившему о себе сразу же после уничтожения большой луны. Расправившись с сигнумом, три сильно потрепанных крейсера, и невесть откуда взявшиеся еще две платформы того же класса дружно бросились было давить странный искусственный спутник, почти одновременно с маяком рейнджеров, предъявивший права на солярную систему, но (какой пассаж!) от имени исторической гегемонии Аквитания Ригель. Разделаться со старинным спутником они не успели — держать атаку в верхней и нижней полусферах 12 юрких суборбитальных истребителей-бомбардировщиков неуклюжим платформам было нереально. Тем более уходить от ударов деструкторов пространства-времени, размещенных где-то в астероидном поясе за газовыми гигантами. Повредив три суборбитальных аппарата и пустив один в распыл, два полуразбитых крейсера на остатках энергии ушли в нуль-неизвестность. А три других платформы под ударами деструкторов чуть ранее успели превратиться в межзвездный газ.

Вслед за крейсерами в небесах, сияющих алмазными вспышками сокрушенной метрики пространства-времени, ретировалась в быль и небыль какая-то крупная цель, локализованная между двумя газовыми гигантами. Получив скользящий удар суперлативным деструктором откуда-то с окраин системы, объект, окутанный мощными защитными полями, рванулся к оптимальной точке астрогационного перехода (неужто сам милорд генерал Гре Никсо ударился в бегство?) и провалился в нуль-пространство в неимоверном гравитационном всплеске. Поскольку вдогонку ему добавил энергии величественный астрорейдер, снисходительно и не таясь материализовавшийся на ближней орбите системной звезды.

… А вот и спейсмобильная пехота пожаловала, долгожданная нашим полковником! Сейчас он высокопарно даст о себе знать и как долбанет в реальном времени…

Действительно, спустя несколько минут в точном соответствии с секретным приказом рексора Леванта главсекретарь Голубер поднял на воздух Северную научно-промышленную лабораторию, а потом туда же отправил и штаб-квартиру фактории вместе с доброй четвертью ледовой полярной шапки.

Затем миледи Амаль злорадно следила, как находившиеся в засаде три имперских трансбордера во взаимодействии с истребителями рейнджеров во всю мочь брали на абордаж еще одну оружейно-транспортную платформу метагалактического класса, опрометчиво нарисовавшуюся в пределах зоны обнаружения макросенсоров имперцев.

… О, левантийскому клону-распорядителю надо было иметь умных астрогаторов! Или кому там унифицированной функциональности не хватило, чтоб поспеть к шапочному разбору?.. Вот незадача! 30, 60, 90… на 180 градусов в эклиптике отчет прерван…

Здесь возникла досадная помеха астрономическим наблюдениям Тас Амаль, поскольку за ее активно излучающими макросенсорами в верхних слоях атмосферы и зондами на низких и высоких орбитах началась форменная охота. Два последних макросенсора бывшего шеф-директора фактории Левант-Элизиум зафиксировали, как к древнему аквитанскому спутнику величаво пристыковалась солидная орбитальная станция-сигнум, и аутентичный сигнал космического реликта по всем масс-коммуникативным каналам стал дополнен комментарием: "Глобальный историко-биосферный заповедник "Экспарадиз". Частная собственность его императорского величества Андра V Фарсалика. Все права подтверждены".

… Великолепно! Наш милый рексор будет в восторге. Отсель, как выражается полковник Голубер, империя имеет правовые основания с хрустом разжевать Левант и проглотить рексора, пустив обоих в безотходное пищеварение. Но если обойтись без парламентской и судебной риторики, каковая с сего дня крайне не выгодна ни одной из высоких договаривающихся сторон, то я скромно, без возражений и дополнений удовлетворюсь научно-производственными мощностями фактории на Бирутении Гайн.

А сегодня еще громкий звоночек астрократам в правительстве Аквитании Серт… Неподражаемая баронесса Чарра! С вами было так приятно перемывать косточки высокопоставленным персонам грата и нон грата. Увы, вам, увы, ваш нынешний статус — посол вон туда…

Как бы там-сям ни было, аквитанский эмиссар Кам Чарра дождалась таки шеф-директора фактории Тас Амаль на ее персональном крейсере, давно готовом отправится во спасение, испарившись в космические дали из уединенного уголка экваториального мелководья. Оттуда платформа тотчас и стартовала, но ей не хватило кратких мгновений набрать гравимощность для экстраординарной нуль-эвакуации. Сначала ее мягко осадили несколько осцилляций рефракторов пространства-времени, произведенных орбитальным объектом по-видимому типа "фрегат", затем грубый оклик предупредительного выстрела деструктора имперского астрорейдера. Спустя пару секунд на транспортной платформе метагалактического класса "Крейсер-П2К" пошел в разнос спацио-темпоральный движитель. (Всеми принято и протокольно зафиксировано.)