Лакс сцепил в замок руки, обхватил колени, опустил на них голову и задумался, минуты текли, мы молчали, замер, кажется, в напряженном ожидании и сам лес, замер, стараясь не выдать себя ни звуком, ни запахом, ни мыслью. Он ждал и надеялся. Наконец рыжий глубоко, почти судорожно вздохнул и выпалил:

— Я хочу попробовать, — он вскинул голову. — Вы хоть на коронацию останетесь?

— Вообще-то я предпочла бы закончить дела с озером, а потом уже с полным правом гулять на коронации друга! — ответила я. — Как считает Кариналесс, мы сможем уложиться со сроками?

— Сможете, коль захотите, сильфовы круги есть в предгорьях Недранга, а возложение будет через пять дней, когда я пройду все положенные ритуалы очищения, освящения, просвещения…. Да и парадное одеяние еще не сшито… — выступил переводчиком наш приятель, находящийся в телепатической связи с разумным лесом, и вздохнул уже от себя: — Ты уже все решила, ты уходишь….

— Я хочу жить свободно, не вздрагивая от каждого шороха за спиной, не ожидая каждую секунду вмешательства в мою судьбу высших сил, знающих наперед, как лучше будет для меня. Я хочу действовать сама и не позволю другим делать выбор за меня, а если я буду делать ошибки, пусть это будут мои кровные ляпы! — горячо заявила я и спокойнее завершила: — Мне нужно к озеру, Лакс, зато потом я смогу вернуться и по-настоящему оттянуться, наблюдая, как тебя производят в официальные князья Карниалесса! Думаю, мы все желаем насладиться этим зрелищем и попробовать праздничные блюда эльфийской кухни! Так что я не прощаюсь, до новой встречи! Впрочем, если кто-то желает подождать меня здесь, отдохнуть, погулять, я не обижусь.

— Оса, что ты городишь? — Кейр глянул на меня, как мамаша на неразумное дитя, вздумавшее отведать куличик из песка. — Мы твои телохранители!

Гиз же и вовсе только кивнул, не удостаивая меня более развернутым ответом, и отвернулся.

Фалю, как проводнику по сильфовым кругам идти бы пришлось в любом случае, но, кажется, мотылек не слишком огорчился. Вкусная еда хоть и была одной из самых больших радостей его жизни, но преданность дружбе у паренька перевешивала тягу к кулинарным изыскам эльфов, тем паче, что Кейр успел сложить в седельные сумки немало съестного, принесенного нашими гостеприимными хозяевами на полянку.

Оставаться, чтобы подремать несколько жалких часов до утра, а потом заново устраивать душераздирающую процедуру прощания мне не хотелось. Так и до истерики на глазах у бывшего (теперь уже бывшего, какие бы сомнения по этому поводу не питал сам рыжий вор) парня недалеко. Сборы были недолгими. Мы все по очереди, даже Гиз, обняли Лакса. Я в последний раз зарылась лицом в его рубашку, вдохнула свежий травяной запах, и в носу предательски защипало. Поскорее отстранившись, я забралась в седло и, спрятавшись в гриве Дэлькора, попросила:

— Ты все можешь, выбери через сильфов круг местечко в Недранге так, чтобы нам поближе к Черному озеру оказаться и поукромнее, чтобы тройку часиков до утра соснуть в безопасности.

Деэлькор сосредоточенно всхрапнул, тряхнул гривой и птицей взлетел над кругом. Фалю досталась более простая задача: уловить, куда подался эльфийский конь и перебросить следом за ним двух моих телохранителей.

Главное достоинство сильфовых кругов — их расположение! Сильфы, хоть и росточком не велики, не дураки, умеют для своих игрищ не только скрытые от посторонних глаз, но и чрезвычайно живописные места выбирать! Вот и сейчас Дэлькор перенес нас в укромную луговину между зелеными холмами. Даже в полумгле и клочьях тумана их сочно-зеленый цвет ласкал зрение, а отдаленный плеск намекал на близость небольшой речки.

Конь вынес меня из круга, я спешилась, сняла со спины свои сумки. Гиз с Кейром подоспели практически одновременно. Сильф не схалтурил при переносе, мужчины отстали от меня всего на несколько долей секунды.

— Хорошее место, спокойное. Здесь и обоснуемся, в таком тумане все равно ни бельмеса не видно, — прислушавшись, констатировал Кейр.

— Рано еще, подремли магева, — порекомендовал Гиз со странной заботой. — Мы покараулим.

— Ага, ладно, только и вы ложитесь, чего без толку в туман пялиться. Бдительность штука важная, достойна всяческого уважения, но защита магическая у меня постоянно действует, если что, врага задержит и шум поднимет, всегда очнуться успеем, чтобы трупы прикопать, — согласилась я.

— Чуешь что, магева? — враз насторожился Кейр.

— Нет, напротив, безопасно тут, не думаю, что до обороны дело дойдет, — отмахнулась я и, отвернувшись от мужчин, занялась шкатулкой-сундуком, в недрах которой прятался матрас. Занимаясь делом, можно было не смотреть на спутников и не давать им возможности смотреть на себя. В тумане искать топлива на костер не стали, улеглись так, прикрывшись плащами, я некоторое время полежала, дожидаясь пока выровняется дыхание мужчин. а потом встала тихо-тихо, Дэлькор, по-собачьи прикорнувший рядом, повернул морду с вопросом в умных глазах. "Спи, все хорошо", — шепнула я ему. Жеребец тут же снова бесшумно опустил голову на скрещенные длинные ноги. Я, стараясь ступать бесшумно, как эльф, двинулась с поляны в сторону шумливой речушки, туда, где и звук шагов и все другие звуки заглушала бегущая вода.

Чуть подальше от бивуака я рискнула и зажгла небольшой шарик света, чтобы не споткнуться и не загреметь в речку. Как ни было хреново на душе, топиться я вовсе не собиралась, просто мне необходимо было выплакаться, выплеснуть разочарование и обиду за нежданный поворот судьбы, забравшей у меня Лакса. Что-то мудрое во мне прекрасно понимало, судьба рыжего вора выбросила шанс один на миллион, он станет князем эльфов, а мне, даже с титулом друга эльфов такой жизнью не жить, тем паче уже и невеста назначена, но сердце-то не заставишь враз позабыть обо всем, что было. Поэтому я выбрала самый доступный из всех способов справиться с бедой — села на камень поудобнее, закрыла лицо руками и зарыдала.

Я оплакивала разлуку с другом и любовником, ее неизбежную предопределенность и закономерность. Нет, я отказалась от права бороться за право быть рядом с Лаксом не из слабости или страха перед препятствиями. Дело было в другом: слишком хорошо я знала, именно знала, как аксиому — его место там, мое на дороге. Остаться — значило бы предать его и себя, ту новую меня, которую поманил путь, где я могла быть кем-то большим и иным, чем прежде. Именно поэтому я с таким пылом стремилась обрести независимость от тех, кто мог играть моей жизнью по своему усмотрению. А мой рыжий приятель…. Его дорога привела домой, он выбрал еще раньше, чем согласился с этим сам, выбрал, когда ушел в Карниалесскую Рощу Памяти без нас и вернулся оттуда иным. Я не сказала и не знаю, заметили ли друзья. Но глаза Лакса стали ярче и больше, обретя эльфийскую звездность, завораживающую людей, острый нос утратил свою нетипичную восхитительную остроту, став изящным и тонким. Уже тогда я поняла: уходил мой Лакс, а вернулся другой. Это не было плохо, так должно было быть, но мне было больно, в том числе и от сознания неизбежности и правильности происходящего. Мудрая магева все понимала, а девчонка переживала и плакала тайком от друзей, чтобы не расстраивать их и не объяснять происходящего. Пойди, попробуй объяснить другим, когда и себе-то до конца объяснить не в состоянии. Пусть лучше спят…

Слезы текли и текли, скатываясь по щекам в воду, всхлипы мои глушила говорливая речка, мало-помалу я начинала успокаиваться и замерзать. А значит, следовало заканчивать запланированную истерику. Я умела так и раньше, с самого детства, если что-то сильно расстраивало меня, расстраивало до слез, то я дожидалась вечера, чтобы можно было спрятаться с головой под одеялом или закрывалась в ванне и плакала всласть. Справедливости ради стоит сказать, что ревела я очень редко. Зато потом, отплакавшись, чувствовала сильное облегчение. Будто вместе со слезами из меня вытекали все обиды и горести.

Я еще раз всхлипнула, провела рукой по лицу, стирая дорожки слез и стряхивая их в воду, вздрогнула, уже больше от закравшегося под рубашку холодка, чем от переживаний. Небось, мордочка красная, глаза опухшие, хорошо, что туман, ни черта не видно, в том числе и самой себя, а то и перепугаться недолго. Снова всхлипнула, уже сама не зная от огорчения или от щекочущего грудь смешка, а потом случилось это…