-Кто здесь? - его голос прозвучал слишком испуганно и этим вызвал смех у стоявшего напротив.

-Что, плохо видно? -Рубин вздрогнул, он слышал этот голос раньше.

Что-то щёлкнуло и стало светло. Рубин увидел в руке незнакомца лампочку, которую тот сразу же повесил в воздухе на высоте вытянутой руки. Лампочка, не подключённая решительно никуда, горела ярким и ровным светом на высоте двух с половиной метров от земли. Рубин перевёл взгляд на стоящего перед ним. Лицо человека было скрыто тенью от чёрной широкополой шляпы, надвинутой на лоб. Из-под шляпы было видно лишь два ряда белых зубов, да рот, застывший в улыбке. Рубин уже видел эту улыбку, только раньше она существовала лишь на экране монитора. Это был вирус.

Рот приоткрылся и произнёс:

-Слушай, а мне здесь определённо нравится. Хочешь лампочку, представь, будет лампочка. Не то, что раньше, хочешь фильм посмотреть, проси Рубина кассету; хочешь Эрмитаж посмотреть, вкладывай деньги в создание сайта. А здесь: надоела лампочка - уберём, - он щёлкнул пальцами, лампочка исчезла, - А если темно, то можно устроить крупномасштабный восход.

Повинуясь его словам, солнце взлетело вверх и остановилось в зените. Рубин не знал, что сказать:

-Ну и как тебе здесь?

-Как бы это получше сформулировать? Ну, в общем, я чувствую себя как гусеница, вернее как паук, превратившийся в бабочку.

Рубин почувствовал себя нехорошо. Вирус, словно заметив это, сказал:

- Я вижу, я тебя утомил. Ну что ж, тогда до встречи.

Он улыбнулся, снял шляпу и медленно растворился в воздухе.

Они оказались на равнине через секунду после того, как комната вокруг них исчезла. Даша удивлённо посмотрела по сторонам и спросила.

-Как это?

Михаил рассмеялся и ответил:

-А вот так, - и повернувшись к Маше, спросил, - А где товарищ Рубин?

-Чёрт его знает, пойду поищу, - ответила Маша и исчезла.

Даша спросила у Михаила:

-А это как?

Он ответил, что сам не знает, и стал рассказывать, как эта долина выглядела до того, как он победил вирус.

-А ты уверен, что ты его уничтожил?

-Конечно, так как если бы он остался, здесь всё было бы заполнено чёрными сверкающими воронками, к которым лучше не подходить.

-Почему?

-Потому что никто не пробовал, но холодом от них за версту веяло.

Когда Рубин остался один, он сел на кочку и стал думать, почему он оказался здесь один. Вдруг перед ним появилась Маша и спросила, улыбнувшись:

-Ну, как сюрприз?

Рубин поднял голову, вяло улыбнулся и ответил:

-Неплохо, предупреждать надо. Кстати, а почему я здесь один оказался?

-Видите ли, дело в том, что Михаил считает, что он уничтожил вирус и этим спас человечество от неминуемой гибели. То, что для вас, Владимир Владимирович, оказалось приятным сюрпризом, для него стало бы довольно сильным ударом. То есть для Михаила мир с вирусом, гораздо менее предпочтителен, чем мир без него. Для вас же, Владимир Владимирович, этот вирус является частью вашей жизни, и потеря его явилась бы очень сильным потрясением.

-Но ведь скрывать от Морозова существование вируса, это как бы вводить его в заблуждение.

-Это, смотря с какой стороны. Люди живут в созданной ими самими паутине ошибок и различных заблуждений. Отражения действительного, реального мира не могут быть полностью правдивы уже потому, что они являются отражениями. Люди не могут увидеть мир, как он есть, они живут во сне, где нет ни истины, ни лжи, нет ничего настоящего. Это происходит не потому, что они такие глупые. Как бесполезно требовать от гусеницы взлететь, так бессмысленно пытаться заставить человека проснуться и увидеть истинный мир. Этого он может добиться только сам. И ни в коем случае нельзя его торопить. Можно лишь постараться сделать его сон прекрасней, а для этого хороши любые способы.

-Возможно, но не замедлит ли это наступление пробуждения?

-Ни в коем случае. Да и само пробуждение раньше срока противопоказано. Я сильно сомневаюсь, что бабочка, которую вытащили из кокона раньше отмеренного природой срока, сможет не только летать, но и жить. Так и человеку надо прожить все свои жизни, преодолеть все предначертанные ему трудности, чтобы, наконец, прийти туда, куда он должен. А теперь, я думаю, нам пора.

Рубин оглядел равнину. Та, становясь всё более прозрачной, темнела и исчезала настолько плавно, что он пропустил момент, когда вокруг появились очертания покинутой ими комнаты. Ему показалось, что на горизонте он увидел силуэт человека, сидящего на вершине холма. Может быть, это был вирус, а может, просто неровность поверхности.

Они оказались в комнате. Рубин подошёл к окну и посмотрел вниз. На автобусной остановке толпились люди, вызвавшие у него ассоциацию с муравьями. Он почувствовал мягкое прикосновение, Даша подошла и встала рядом. Небо было неестественно черным, лишь кое-где по нему быстро летели обрывки разорванных ветром в клочья облаков.

Внезапно из-за дома вылетел большой метеор. Даша придвинулась к Рубину и сказала:

- Представь себе, этот холодный кусок камня миллионы лет нёсся в космосе только для того, чтобы за несколько секунд сгореть в земной атмосфере. Может, и мы живём так же? Может, всё бесполезно?

Рубин не отвечал, он следил за падающим метеором. Тот скрылся за лесом, и небо над тем местом вспыхнуло. Через десять секунд до них долетел гулкий грохот.

-Видишь, он всё-таки достиг земли, это значит, что и мы когда-нибудь достигнем того, для чего предназначены.

Он обнял её за плечи и притянул к себе и только тогда заметил начинающийся восход.

Санкт-Петербург

5.01.2000-29.06.2000