Завтра все должно кончиться. Он убьет тварь, и лес, лишенный пищи, отступит, чтобы вновь заснуть. Завтра кошмару придет конец, и все станет, как раньше.

Дверь в гостиную приоткрылась.

Вошла Аленка. Сергей посмотрел на нее вопросительно, но она ничего не сказала. Вместо этого подошла к окну и, прижав ладони к стеклу по сторонам головы, стала внимательно всматриваться в темноту.

— Что ты ищешь?

Не оборачиваясь, Аленка ответила.

— Там Глеб.

— Ты его видишь?

— Нет. Но он там.

Сергей с трудом поднялся с кресла, с грустью подумав, какого труда ему это стоило. Он проковылял к окну, встал рядом с дочерью, повторив ее жест, но ничего не увидел. Только темнота и маленькое пятно освещенной земли.

— Там ничего нет.

Аленка оторвалась от стекла и быстро пошла прочь.

— Ты куда?

— Закрою двери, — ответила девочка.

Глеб уверенно шел в кромешной тьме и насвистывал. Настроение у него было прекрасное. Завтра все закончится. Он подбросил нож вверх и, не останавливаясь, ловко поймал его за рукоятку.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

— Сожрали они Белуху! Прям возле дома сожрали!

Тихон плакал. Слезы текли по красному морщинистому лицу и капали на рубаху. Мужики слушали его и хмуро молчали. Холодный ветер гудел в узком проходе между домом и амбаром, надувая одежду и играя в волосах. По серому небу быстро плыли темные тучи.

Нападения лесных тварей на скотину началось третьего дня, и с каждым часом дела обстояли все хуже. Вначале зверье держалось возле леса, но потом стало наведываться прямо в деревню. Те, у кого была какая-то живность, поспешили укрыть ее — подворья опустели.

После трагического крестного хода, редкий человек отваживался выходить на поле, и никто уже не заговаривал о том, чтобы идти в лес. Народ притих и впал в тоску. Иные запили, другие сидели по домам, вооружившись, кто чем мог, и ждали.

— Ты, Тихон, успокойся. Не надо. Коровенку твою уже не вернуть.

— Знаю, что не вернуть. Кормилица она! Что мне теперь делать-то? Мужики? Как жить?

— Ну, видишь же, что делается.

— Пожили уже. Отжились.

Тихон прижал шапку к лицу.

— Лизка! Лизка — беги отсюдова!

— Мама!

— Прячься в подпол! Пошла, глупая!

Клавдия едва успела отскочить, как в сантиметре от ее головы, с гулом рассекая холодный воздух, мелькнул большой железный крест.

— Ироды! — заорал Ванька Торопов, вновь поднимая свое орудие. — Блудницы вавилонские!

Клавдия охнула и припала к земле.

Ванька был страшен — голый, грязный, с торчащими ребрами. Глаза его горели сумасшедшим огнем. От него сильно разило потом, водкой и кровью, которой он был вымазан с головы до ног. И еще страхом. Бездумным ужасом. Кто-то крикнул, что час назад Ванька забил до смерти Прохора — своего соседа. Жена и сынишка успели сбежать в лес, да так и не вернулись.

За спиной Ваньки показались трое мужиков. Они бежали молча, держа в руках вилы и поленья. Клавдия стрельнула на них глазами и проворно поползла в сторону. Ванька быстро обернулся, все еще держа свое орудие над головой, чудом успел увернуться от первого удара и обрушил крест на одного из нападающих.

— Нехристи! — заорал он.

Удар пришелся в шею. Голова противника с хрустом дернулась в сторону и свесилась под невообразимым углом. Тело рухнуло на грязную дорогу. Двое остальных, все так же молча, принялись мутузить Ваньку, кто во что горазд. Тот снова заверещал и рванулся вперед. Не ожидая этого выпада, мужики инстинктивно отступили: противник пугал их до безумия, словно черт, вырвавшийся из преисподней. Казалось, он совершенно не чувствовал боли. Увидев свободное пространство между врагами, Ванька бросился туда, пронесся вихрем по улице и исчез, свернув за ближайшую ограду.

Три пары глаз проводили его, а потом кто-то наклонился к лежачему.

— Ей богу, Христом клянусь — руку ему сломал, а он несется как баран… Ну? Что там?

— Мертвый…

Клавдия упала на землю и заголосила, взметнув руки в темное неприветливое небо.

Василию, деревенскому старосте, было страшно. Он стоял согнувшись, одной рукой опираясь о стену избы, и смотрел на темное пятно крови у себя на ладони. От кашля болели все внутренности, словно кто-то тыкал в них шилом. Ноги дрожали от слабости, а голова стала холодной, как кусок льда. Он смотрел остекленевшими глазами на кровь и повторял:

— Господи, господи, господи, — бесконечной, едва слышной скороговоркой.

Май 2006 года

День семнадцатый

Настя остановилась возле двери библиотеки и повернулась к матери.

— Пока. До вечера.

— До вечера, — отозвалась та, но с места не двинулась.

Девушка раздраженно подняла глаза к небу.

— Мааам! Мне что, и туда под конвоем?

— Я просто хочу, чтобы у тебя все было хорошо.

— Да у меня и так все хорошо! Просто прекрасно!

Настя поджала губы.

— Пока.

Она толкнула дверь, откинула капюшон и вошла. Лиза еще минуту постояла, запахнув тонкий дождевик, и, наконец, ушла. Настя смотрела в окно, пока та не скрылась из виду, растворившись в каплях дождя на стекле, и повернулась к Анне Олеговне.

— Я на полчасика отойду. Можно?

Женщина посмотрела на нее и укоризненно покачала головой.

— Иди.

— Спасибо!

Настя выскользнула в хмурое утро и быстрым шагом направилась к дому знахарки. Анна Олеговна, проводила ее глазами и снова покачала головой. Молодые люди — у них всегда находятся срочные и секретные дела, всегда что-то важное. Лиза была слишком строга с дочерью, с самого ее детства. Ни на шаг не отпускала от собственной юбки. В этом возрасте детям уже пора учиться самостоятельности, ответственности, а не прятаться чуть что за родителей. Анна Олеговна подумала, что, будь у нее самой дочь, она бы предоставила ей чуть большую свободу. Но дочери у нее не было, а с мужем она развелась десять лет назад — достаточно давно, чтобы память об этом померкла не только у нее, но и у всего поселка. Неожиданно библиотекарша почувствовала раздражение. Она вернулась за стол и стала бездумно перебирать карточки.

Настя решила пойти окольным путем, чтобы избежать ненужных встреч с кем-нибудь из знакомых. Она свернула на улицу Гоголя и оказалась среди мрачных, большей частью заброшенных домов, почти всегда пустующих. На обочине, рядом с покосившимся забором, почти утонув в высокой траве, стоял «Запорожец» со спущенными колесами и выбитыми стеклами. Старики, жившие здесь, давно перемерли, а молодежь подалась кто куда. Вырождение поселка, все ускоряющееся в последние годы, здесь было особенно заметно.

Девушка прошла улицу, в дождливый и пасмурный день еще более мрачную, чем обычно и повернула направо. Впереди показалась детская площадка, пустынная, вся в блестящих пятнах луж. Непогода разогнала всех ее завсегдатаев, и Настю это вполне устраивало. Она миновала маленький деревянный домик и краем глаза уловила в окошке движение. Девушка остановилась, и в следующую секунду там показалось мальчишеское лицо: растрепанные волосы стояли дыбом, а в щербатой улыбке не хватало одного зуба. Мальчишка показал ей язык и скрылся в глубине домика. Настя улыбнулась.

Она пересекла площадку и вышла к аптеке — небольшому одноэтажному зданию, похожему на прямоугольный блок из детского конструктора. Что-то в этом знакомом сооружении не понравилось ей, показалось неправильным — не таким как всегда, но времени останавливаться и размышлять не было. И только пройдя мимо, Настя поняла, что ее насторожило — аптека была закрыта. Пораженная, девушка остановилась и обернулась, желая удостовериться в том, что видела.