«Это не важно. Шоу должно продолжаться».

Позавтракав, он поднялся к себе, упаковал рюкзак, не забыв положить туда библиотечные книги, и подошел к окну. Это стало для него своеобразным утренним ритуалом: как рыбак смотрит на море, пытаясь угадать, какая будет погода, так и он каждый раз смотрел на туман, высматривая в нем какие-нибудь перемены. Но перемен все не было.

До этого утра.

Глеб замер, чувствуя, как сердце судорожно сжалось внутри грудной клетки.

«Не может быть! Этого не может быть! Не может быть! Не может быть!».

Туман исчез.

— Его нет! Нет! Все! Все кончилось!

Дядя отложил дрель и удивленно посмотрел на Глеба.

— Ты о чем?

— Тумана нет!

Не говоря ни слова, дядя встал и посмотрел в окно. Он стоял довольно долго, не меньше минуты, и молчал. Потом открыл дверь и вышел на крыльцо. Глеб последовал за ним.

Туман исчез, оставив после себя полосы блеклой травы, несколько дней не видевшей солнца. Яркие темные стволы деревьев устремлялись вверх из самой земли, а там, под редкими облаками лениво покачивались тяжелые кроны. Два человека стояли возле дома и смотрели на них, боясь поверить своим глазам. Солнце касалось кожи, согревая ее. Близился полдень.

— Жди здесь, — сказал дядя и вернулся в дом.

Глеб уселся на ступеньку и закурил, не решаясь оторвать взгляд от леса. Ликование сменилось расслабленностью и ощущением покоя, как бывает, когда цель, к которой долго стремишься, наконец, достигнута. Было так здорово сидеть и смотреть на деревья, краем глаза отмечая, как плавно поднимается в воздух сигаретный дым. Глеб прислонился к перилам и улыбнулся. Его взгляд сместился, скользнул по пашне и остановился на лопате.

Она торчала из земли, словно сломанный крест над могилой. Рядом с ней лежала коробка.

Одной секунды хватило для того, чтобы благостное настроение рассеялось. И снова по телу холодной змеей пополз страх.

Скрипнула дверь, и на крыльце появился дядя. В руке он держал ключи от пикапа.

— Пойдем. Поглядим, что там творится.

Усилием воли, Глеб заставил себя отвернуться от лопаты и встал.

«Тойота» двигалась вдоль кромки поля, направляясь к узкой лесной дороге. Через открытое окно в кабину проникали терпкие лесные запахи влажной земли и листвы; воздух наполнял громкий птичий гомон. Глеб видел, как они летают между деревьев, словно маленькие черные метеоры.

Показался поворот. Деревья обступили его, словно стражи. Казалось, будто они придвинулись к дороге, не желая выпускать людей из плена.

«Это только кажется. От нервов».

Глеб невольно подался вперед, всматриваясь в дорогу. Пикап повернул, проехал еще пару метров и остановился. Дядя заглушил двигатель.

Они сидели в молчании, окруженные шелестом и громким стрекотанием насекомых, но не слышали ничего. Впереди, поперек дороги лежала огромная сосна. Ее исполинский корень, вывороченный из земли, напоминал клубок серых змей, выползших из самого ада. Во время падения вершина дерева, словно нож, срезала ветки с молодой березы. Толстый ствол чуть возвышался над капотом.

— Можно ее распилить, — сказал, наконец, дядя. — У меня есть цепная пила.

— Можно.

Они вылезли из машины. С высоты человеческого роста стало видно, что за первым стволом лежит другой, и третий — настоящий бурелом, преграждающий дорогу вперед.

— Да… Дела, — протянул дядя.

— Рано мы радовались. Но, по крайней мере, мы можем пройти пешком.

— Не можем.

— Почему?

— Ира слегла. Она не сможет здесь идти.

Дядя, не отрываясь, смотрел на деревья, словно пытался раздвинуть их взглядом.

— И Аленка тоже.

В его голосе прозвучала такая тоска, такое отчаяние, что Глебу стало не по себе.

«Он поверил. Он полностью поверил в конец, и на тебе! Стало только хуже».

— Их можно распилить, — сказал дядя. — Одно за другим. Можно проделать дорогу для машины.

Глеб посмотрел на деревья.

«Слишком много. Да и…».

Он не дал себе закончить мысль.

— Вам одному не справиться.

Дядя посмотрел на Глеба и кивнул.

— Да. Мы с тобой попробуем. Поехали за инструментами. И надо предупредить Иру.

Знахарка, Анна Вениаминовна Степанова, готовила себе обед. На четырех конфорках старой газовой плиты шипело и бурлило, открытая сковорода плевалась раскаленным маслом. Анна прикрыла ее и вытерла руку фартуком. Стоя посреди кухни, окруженная паром и запахами, она чувствовала себя уютно. Ей нравились домашние хлопоты, они придавали жизни определенность.

Судьба ее складывалась непросто и тесно переплеталась с судьбою всех женщин ее рода. Никто не знал, в чем было дело и есть ли виноватые — очевидно было одно: над ними довлеет проклятье. Анна не знала, как глубоко оно уходит во тьму времен, но, по крайней мере, в трех поколениях, она видела его действие и верила в его силу. Род Степановых продолжался только женской ветвью — никогда они не рожали мальчиков. Судьба давала им лишь одного ребенка, передавая ему всю чудесную силу матерей и прабабок. Не жаловала злодейка и мужчин, волей случая оказавшихся в семье. Дедушка Анны погиб на войне, неделю спустя после своего двадцатилетия, и свою дочь бабушка воспитывала одна. Отец знахарки не погиб. Однажды, когда самой Анне исполнилось пять, он вышел из дома за продуктами и не вернулся. Ни в тот день, ни в следующий — никогда. Злые языки поговаривали, что он просто сбежал от бесноватой жены и не менее странной дочки. И правильно сделал.

В Горенино их не любили. И это уходило корнями так далеко, что ни вытравить, ни поправить. Впрочем, мать не отчаялась. Она подняла дочку одна, воспитывая ее в строгости и любви. Она умела пожалеть и приголубить, но и задать подзатыльник своей дылде-дочери тоже не стеснялась. С заработком в те времена было плохо, и жить бы им впроголодь. Но…

К ним приходили люди.

Они шли со своими проблемами, страхами, алчностью или похотью. Скрываясь от таких же добропорядочных, партийных и образованных, как и сами, они пробирались тайком к стоящему на отшибе дому и с жадностью слушали тихие слова деревенской знахарки, уносили с собой отвары, обереги и повторяли про себя заговоры. После таких посетителей мать готовила Анне мясо и пироги, а иногда покупала что-нибудь в магазине, чтобы девочка ходила красивая.

Собственное проклятье настигло Анну в двадцать один год, и явилось, по-видимому, апофеозом всех страданий знахарского рода. Проклятье нагрянуло в лице молодого местного парня — весельчака, красавца, прекрасной и несбыточной мечты. Ради него Анна пошла на все: она врала матери, встречалась с ним по заброшенным местам и в лесу, потеряла голову и девичью честь. Они любили друг друга без устали, жадно, как в последний раз, отчаянно не желая видеть ничего вокруг, кроме самих себя. С начала их встреч минуло полгода, когда Анна почувствовала, что больше не одна. Почти одновременно с ней это почувствовала и ее мать. Между ней и дочерью произошел длинный разговор, неоднократно прерываемый слезами и криками. Под конец они сидели молча, потом обнялись, а потом мать рассказала ей все, что должна знать девушка.

Анна объявила своему избраннику о ребенке в конце осени. Он обнял ее, поцеловал, сказал, что она — лучшая, и исчез, решив, что это именно та остановка, на которой пора выходить. Он и по сей день живет в Горенино. Он и Анна иногда даже здороваются, чаще — нет. Просто проходят мимо.

Судьба отняла у Анны мужчину, как делала это всегда, но, по каким-то причинам, на этом решила не останавливаться. Прошла зима, и в цветении весны, проклятье семьи Степановых поставило последнюю точку в их непростой летописи. Анна носила девочку, она это знала безо всяких врачей и даже придумала ей имя — Алена. И все шло хорошо — день за днем, неделя за неделей, а потом пошла кровь и вместе с ней тело ее исторгло ребенка прочь, раз и навсегда лишив ее возможности стать матерью, а знахарский род — продолжения.