- Речная Долина, по-другому Семиречье, - сказала Тарилор.

- Красота! - вздохнул Юн и, заметив на соседнем кусте шиповника покрасневшую ягоду, шустро отправил ее в рот.

- Нам надо спуститься вниз, - сказала эльфийка, - Склон здесь крутой, придется спешиться.

Она спрыгнула с седла, Кадо и Илья последовали ее примеру. Илья стащил неуклюже запутавшегося в стременах Юна за шиворот и поставил его на землю.

- Премного благодарен, господин Рассказчик, - раскланялся чародей.

- Болван, - фыркнул Кадо.

- А долго еще до двери?- спросил Илья у Тарилор, - И где она находится?

- За долиной, в Очарованном лесу, - ответила эльфийка, глядя вниз.

Юн громко выплюнул очередную ягоду шиповника.

- Вы чо, издеваетесь, госпожа эльф? В ОЧАРОВАННОМ ЛЕСУ!

- А что такого в этом Очарованном лесе? - шепотом спросил Илья у Кадо, перегнувшись к нему через шею своей лошади.

- Ты еще спрашиваешь! - воскликнул Юн из-за его спины, не дожидаясь ответа Кадо, - Это жуткое место. Мы по географии проходили.

- Да, местечко нехорошее, - мрачно согласился с чародеем Кадо.

- А чем именно оно нехорошее? - спросил Илья.

- А пес его знает, - пожал плечами Кадо, - Сказывают, феи там чудят. Наложили на все вокруг какие-то недобрые чары, вот там и неспокойно. Путникам там неуютно, особенно на ночь глядя.

- А мы и едем туда на ночь глядя, - проворчал Юн, бросив недовольный взгляд на спину ехавшей впереди Тарилор, - Не могли переждать до утра. Что толку в спешке, если из-за нее мы попадем в лапы к лешему, а то и к кому похуже? Вдруг там оборотни или вурдалаки?

- Не каркай, - оборвал его стенания Кадо и потрогал кинжал за поясом.

Они ехали по Речной Долине вдоль берега спокойной голубой реки. Первой была Тарилор на своем единороге, следом за ней бежал кот, а за котом ехали рядом Кадо и Илья с Юном. Пока путники пересекали долину из конца в конец, незаметно подкрался вечер. Чаша Семиречья наполнилась до краев глубокими сумерками, от речной воды повеяло сырой прохладой, и по влажной от росы траве поплыл туман. В воздухе сгустилась тишина, предшествующая ночи, ее нарушал лишь шелест ветра, едва долетавшего в низину с боярышниковых холмов. Впереди река делала петлю, перед тем как покинуть долину через узкий проход между возвышенностями. Над ней был перекинут узкий изогнутый мостик эльфийской постройки. Проехав по нему, путники снова спешились и поднялись на холм. На вершине холма вовсю гулял ветер, налетая на заросли кустов и тормоша листву. Впереди кусты редели и заканчивались. В догорающем красном свете заката за ровным широким полем зубчатым полумесяцем поднимался лес. Тарилор несколько секунд смотрела в сторону опушки, словно взвешивая что-то в уме, потом взлетела в седло, не касаясь стремян, и натянула поводья.

- На коней и поехали, - сказала она, оборачиваясь к ребятам.

- В лес ночью? - ахнул Юн.

- Придется, - ответила Тарилор, - Мы задержались в Хэлдарте, теперь нужно двигаться вперед в темноте. Это небезопасно, но заночевать на опушке еще опасней. Мы не должны останавливаться на ночь в глухих местах. Поэтому будем искать дверь.

- И где мы ее сейчас найдем? - заворчал Юн, уцепившись за руку Ильи, чтобы влезть на лошадь, - Нас там медведи затопчут, волки покусают, совы заклюют.

- Будешь ныть, я тебя вперед пошлю, - пообещал Кадо.

- Не надо ссориться именно сейчас, - строго сказал Илья и первым направил свою лошадь вслед за единорогом Тарилор.

Ему было страшно, но он не хотел, чтобы это кто-нибудь заметил. К тому же рядом бежал кот. Его желтые глаза огоньками блестели в темноте. Илья незаметно взялся рукой за колдовской камень, и ветерок приятного успокоения пробежал по коже.

Когда отряд пересек поле и достиг опушки леса, землю плотной завесой накрыла глухая ветреная ночь. Ветер раскачивал ветки деревьев, поскрипывал стволами, рвал листву. Илье показалось, что в его свисте он слышит проносящиеся то здесь, то там легкие шепотки. Тихие и недобрые. По серебристому кругу луны пробегали гонимые на север облака, и лес лишь изредка освещался молочно-бледным лунным светом. Тропинки в этом свете казались слишком запутанными, своды из сплетенных ветвей низко надвигались. "Попади в любой лес ночью, станет страшно, - успокаивал себя Илья, стараясь не терять из виду едущую впереди Тарилор, - Просто темная чаща и все. Больше ничего страшного ведь нет. Во всяком случае пока." Всадники ехали по тропинке сквозь строй толстых дубовых стволов. Под копытами коней хрустели сухие ветки. Узловатые корни деревьев торчали из земли, словно нарочно мешая свободному проезду.

- Кто-то все время смотрит мне в спину, - вжавшись в лопатки Ильи, пожаловался Юн.

- Это я, - насмешливо заметил ехавший позади Кадо, - Тарилор, ты точно знаешь, где именно в лесу находится дверь?

- Место указано на карте довольно точно, - отозвалась Тарилор, - В ложбине у Большого Ясеня. Нужно держать на юго-запад, не сворачивая с широкой тропы, что мы и делаем. В самое ближайшее время мы окажемся там, где надо.

- Или нас кто-нибудь съест, - прошептал Юн.

Илья больше надеялся на правоту эльфийки. Она хоть и была встревожена ночной поездкой по лесу, но не теряла присутствия духа. Выросшая в лесу, Тарилор уверенно держалась в столь непривычных для остальных обстоятельствах и твердо знала, что надлежит делать. Вскоре путники с немалой долей облегчения убедились, что она права. Тропинка спустилась в темную ложбину между двумя пологими холмами. Впереди стало чуть светлее и замаячила длинная узкая поляна. На ней виднелся силуэт векового дерева с густой кроной.

- Большой Ясень, - обрадованно прошептал Юн, - Надеюсь, из двери мы вынырнем прямо в замке у Каспиэна, возле теплого камина, перед столом, накрытым к ужину.

- Тебе бы только поесть, - недовольно заметил Кадо.

- На себя посмотри, толстый! - огрызнулся Юн.

Они пререкались шепотом. Говорить в полный голос в темном, гудящем от ветра лесу, отчего-то было страшновато. Тарилор подъехала к ясеню и спешилась. Она провела ладонями по шершавой коре старого дерева, всматриваясь в него сквозь темноту.

- Не здесь, - прошептала она.

- Ну, вот, наш генерал зашел в тупик, - заметил Юн, вслед за Ильей слезая с лошади, - И дальше что?

- Отыщем дверь, - даже в темноте было видно, каким строгим взглядом на него взглянула Тарилор, - Зажжем костер, чтобы было светлее. Соберите хворост, только не уходите далеко, не углубляйтесь в лес.

- Больно надо, - ответил Юн, споткнулся о невидимый в темноте корень, упал и выругался, - Зловредные эльфы!

Тарилор взглянула на него с холодным осуждением.

- Ну, я имел ввиду зловредных эльфов, а не полезных и симпатичных, - поспешил оправдаться Юн, и поскольку Тарилор продолжала смотреть на него все также холодно и осуждающе, он скоренько пополз искать в потемках сухие ветки.

Илья и Кадо занялись тем же. Мальчики шарили руками по земле на поляне вокруг Большого Ясеня и собирали найденные ветки и сучья в кучку. Над их головами раскачивались ветки, встревожено перешептывались листья. Никто старался не оглядываться, потому что все время казалось, что из подступающего к поляне леса кто-то внимательно и цепко следит за ними враждебными глазами. Неприятный холодок страха лез за воротник. Наконец, куча хвороста была собрана, и в трех шагах от Большого Ясеня в темноте заплясал огонь костра. Сразу же стало веселее. Все собрались в круге света, образовавшемся вокруг теплого пламени, и никому особенно не хотелось идти сейчас в лес, чтобы найти столь необходимую дверь. Путники уселись на траву, привязав лошадей и единорога к ближайшему ореховому кусту. По-прежнему гудел ветер, пытаясь растащить потрескивающий костер на маленькие клочки оранжевого пламени. Несмотря на смутную тревогу, всех вдруг начало клонить в сон, и мальчики заклевали носами.

- Так дело не пойдет, - сказала Тарилор, вставая на ноги, - Мы не можем здесь остаться до утра. Надо найти дверь как можно скорее.