- Вот и хорошо, - широко улыбнулся Орн, - У меня секрет, у вас секрет. Ну чем мы не компания?

Мальчики, успевшие хлебнуть сидра, весело рассмеялись его словам. Тарилор громко и раздраженно вздохнула.

- Пойду наберу еще хворосту, - вставая на ноги, сказала она, - А то огонь гаснет.

- Нет, сидите, госпожа, - остановил ее Орн, - Вам незачем идти ночью в лес, когда есть я.

Он встал, отошел от костра и храбро вошел в темные заросли орешника на краю поляны. Там, сделав вид, что ищет сухие ветки, он чутко прислушался. Слух демона легко уловил сквозь лесные вздохи и шепоты тихие голоса у костра.

- Навязался на наши головы, - сердито проговорила Тарилор, - Теперь даже не могу заняться поисками двери. Неужто придется оставаться здесь до утра?

"Ах, вот что вам здесь надо! Дверь чародеев, - усмехнулся про себя Орн, - И куда же она ведет?"

- Ну и останемся, - пожал плечами Юн, - Что такого? С ним это не страшно.

- Да, он человек вполне воспитанный и приятный, - согласился Элиа.

"Ягненочек. У тебя, наверное, все хорошие," - ехидно отметил Орн.

- И я тоже считаю, что Орн свой парень, - заметил Кадо, - Если мое мнение кому-то интересно.

"А ты, толстый, вообще дурак", - мысленно ответил ему Орн.

- Мы его совсем не знаем, - продолжала упорствовать Тарилор.

- Ты так всегда относишься к окружающим, - Элиа развел руками, не зная, какие подобрать слова, - Я не хочу тебя обидеть, но... Вы, эльфы, конечно, мудрые и так далее...

- Именно поэтому Агенор и послал с вами меня, - строго проговорила Тарилор, - Чтобы вы не наделали глупостей.

"А зачем и куда он вас послал? - Орн навострил уши, - Ну говори же, мудрый эльф!"

Тарилор, однако, ничего больше не добавила к сказанному. Она, по-видимому, строго и подавляюще взглянула на Элиа, призывая его и остальных к благоразумию и послушанию.

- Я и не буду делать глупостей, - вздохнул покладистый мальчик с затаенной обидой в голосе, - Я пойду и помогу Орну собрать хворост.

- Далеко не уходи, - приказала Тарилор.

- Я с тобой, - сразу же встрепенулся Кадо и пошел к орешнику следом за Элиа.

Орн поспешно нагнулся, поднимая лежащие под ногами сучья. Мальчики уже шли к нему, пробираясь между шелестящими на ветру кустами. Элиа впереди, Кадо сзади. Орн выпрямился, улыбнувшись им, и краем уха уловил в однообразном шорохе леса странный резкий свист. Он приближался. Прежде чем Орн успел сообразить, что это за звук, Элиа вдруг подбежал к нему и пригнул его голову к земле, пригнувшись сам. В том месте, где только что стоял демон, в могучий ствол векового дуба со стуком врезался топор. В ту же секунду, растолкав мальчиков, на Орна кинулся кто-то, закованный в кольчугу и вооруженный с головы до ног. Орн свалился на землю, потеряв равновесие. Его человеческие глаза плохо видели в темноте. Он разглядел только мелькающий над своей головой короткий меч.

- Что ты крадешься здесь в темноте? Что вынюхиваешь и высматриваешь? - грозно крикнул нападавший, вертя мечом в воздухе, - Может, ты задумал причинить зло моему другу Элиа Рассказчику или его спутникам?

Несмотря на занесенный над головой меч, Орн быстро пришел в себя, среагировал и резким пружинящим движением сбросил с себя нападавшего. Элиа и Кадо испуганно отскочили в стороны. Ломая на пути ветки, к ним уже бежала с поляны Тарилор. В три прыжка она была рядом и приставила к шее поверженного обидчика Орна узкий серебряный кинжал. В другой руке у нее была взятая из костра головня, ею эльфийка посветила на лицо непрошеного гостя. Желто-красный отблеск упал на щурящего от света глаза и пыхтящего с натуги чернобородого гнома лет сорока. Он лежал на земле и беспомощно сучил короткими ножками в походных ботинках. Рядышком валялся оброненный меч.

- Нок! - в один голос воскликнули Элиа и Тарилор.

- Здравствуй, господин Элиа. Мое почтение, госпожа, - степенно ответил гном, которому позволили приподняться и сесть.

- Откуда ты здесь взялся? - удивленно и обрадовано спросил Элиа, присев на корточки рядом с гномом.

- Следовал за вами по приказу шефа, - объяснил гном, - Чтобы охранять твою персону и твой литературный талант. И только что спас тебя от этого злоумышленника, который к вам подкрадывался.

- Хм! - сказал Орн, стряхивая землю и сухие листья с одежды.

- Ты ошибся, Нок, - рассмеялся Элиа, потому что важность гнома выглядела весьма комично, - Орн наш друг, мы недавно познакомились. Ты должен перед ним извиниться, ведь ты мог его убить.

- Что правда, то правда, - с достоинством подтвердил гном и протянул демону маленькую шершавую ладонь, - Прошу прощения, многоуважаемый господин Орн, если что не так. Ночь, темно.

- Да чего уж там, - усмехнулся Орн, пожал протянутую руку и подал гному его топор, выдернув его из коры дуба.

Все, включая Юна, осторожно кравшегося к ним через орешник, рассмеялись. Кроме Тарилор, которой внезапное появление Нока не доставило никакой радости. Она взяла гнома за шиворот и рывком подняла на ноги.

- Твой шеф что, совсем уже спятил? - сердито прошипела она, - Элиа не нужна никакая охрана, когда я рядом!

- Выбирай выражения, госпожа, когда говоришь о Себастьяне, - разгневанно прищурился гном, поправляя одежду и оружие, - Вы, эльфы, думаете, вы самые крутые, но и мы, гномы, тоже не всмятку!

- Конечно, только тебя здесь не хватало, - язвительно усмехнулась Тарилор, - Пришел и навел шороху, толстый тупой гном.

- Это неправда! - обиженно воскликнул Нок, - Я не толстый!

Кадо только покачал головой, слушая эльфийско-гномью перебранку. Юн довольно потер руки. Он, кажется, был бы не против, если бы дело закончилось дракой. А Элиа беспомощно посмотрел на Орна. В его взгляде читалась надежда, что хотя бы кому-то удастся положить конец этой не вовремя затеянной сваре. Орн встретился в темноте взглядом с большими голубыми глазами, и внутри у него что-то неприятно дрогнуло. "Госпожа была права, эти глаза давят", - подумал он, испугавшись странного ощущения, и громко произнес вслух:

- Господин Нок, вы не откажетесь выпить за знакомство и в знак того, что между нами нет никаких обид кружечку грушевого сидра?

- Конечно, не откажусь, - отозвался гном, теперь уже глядя на Орна с симпатией.

- Тогда прошу к огню, - Орн широким жестом пригласил Нока выйти на поляну.

Они пошли к костру первыми, за ними вприпрыжку побежал Юн, за Юном из леса вышли Элиа и Кадо. Тарилор волей-неволей поплелась за остальными. Краем глаза Орн увидел на лице Элиа адресованную ему благодарную улыбку, и неприятное ощущение внутри исчезло. "А вот теперь ты попался, мальчик, - сказал он про себя, - Теперь вы все попались".

Происшествие счастливо разрешилось. Все довольные и веселые расселись вокруг костра. Гном был представлен обществу. Он и Тарилор под давлением остальных нехотя помирились. Орн разлил по кружкам остатки сидра, все чокнулись и выпили за счастливую встречу. Время было далеко за полночь, лес вокруг угрожающе шумел, стало холодно и совсем неуютно. Нужно было подумать о том, что делать дальше.

- Я еду с вами, и говори, что хочешь, Тарилор, - объявил Нок, - От меня зависит судьба Элиа.

- Я тоже должен ехать с вами, - сказал Орн и проникновенно взглянул на Илью, - Вы только что спасли мою жизнь, господин Элиа. Я перед вами в долгу и не покину вас, пока этот долг не отдам.

- Элиа простит вам этот долг, - неприязненно взглянула на него Тарилор.

- Извини, но так не годится, - возразил Нок, - Парень прав, таковы законы чести. Он должен ехать с нами.

"Ты славный толстый тупой гном,"- с симпатией подумал Орн.

- "С нами"! - фыркнув, передразнила Тарилор, и, взглянув на мальчика, добавила, - Я не могу указывать. Пусть решает Элиа.

Илья задумался, пребывая в нерешительности.

- Долги там всякие - это чепуха... Я ведь ничего и не сделал... Я и сам даже не знаю, как и почему я это сделал, - смущенно промямлил он наконец, - Хотя, я бы не стал возражать, чтобы с нами ехал кто-то, кто знает, как обращаться с мечом. Но наша поездка может оказаться слишком опасной...