- Надеюсь, вы не в эльфа меня превратите? - насторожился Орн, - Эта рыжая на единороге вмиг меня раскусит.

- Нет, ты будешь существом, которое все считают более глупым и безобидным - ты будешь человеком, - ответила госпожа.

- Какая гадость! - поморщился Орн, - На что я только не иду для вас, госпожа!

- Это не только для меня, - возразила госпожа, и ее шелестящий голос дрогнул от затаенного волнения, - Это для победы всей темной магии. Ты готов, Орн?

Демон пожал плечами.

- Вполне. Выспаться-то не придется.

- Тогда иди!

Голос госпожи опять стал устрашающе гулким и низким, от него по залам и коридорам замка прокатилось долгое эхо. Она властно махнула рукой в сторону зеркала, по его поверхности побежали волны, и демон исчез.

- Иди, - глухим голосом повторила госпожа, - Сделай то, что должен. Я дам тебе все, что может пригодиться для выполнения моего задания, а ты держи меня постоянно в курсе дела. И помни, ты не должен ни под каким предлогом смотреться в зеркало. Гляди на свое отражение в чужих глазах, в воде ручья, в оконном стекле, но никогда не заглядывай в зеркала, иначе ты погиб.

Полуденное солнце ярко светило над полями и бугристыми холмами Западного Ильраана. Его яркие блики бежали по спокойным водам неспешно текущей реки, огибавшей холм в двух милях за деревней Вильдан. Вдруг по поверхности воды пошли волны, словно поднялась буря, и из реки появился Орн. Он был весь мокрый до нитки. Вода стекала с него струйками и словно смывала его безобразный облик. Демон менялся на глазах. Прошло несколько секунд, и в реке стоял высокий красивый молодой человек со смуглой кожей, короткими черными волосами и глазами настолько темными, что они, казалось, не отражали света. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что его никто не видит, Орн пригладил ладонями мокрые волосы и, стоя по пояс в воде, посмотрел на свое отражение.

- Демонически красив! - самодовольно усмехнулся он и пошел к берегу.

Выйдя на песок, намытый течением реки, Орн стряхнул с рукава каплю. Сейчас же вода, которой пропитался его костюм, разлетелась в разные стороны блестящими брызгами, и вся одежда демона мгновенно стала сухой.

- Одежка готова, займемся транспортом, - сказал себе Орн.

Вдоль берега вилась дорога, взбираясь затем на холм. Выйдя на дорогу, Орн протяжно переливчато свистнул. Издалека послышался стук копыт, и на дорогу выбежал великолепный черный конь в богатой сбруе, с пышной гривой, заплетенной в мелкие косички.

- Ах, ты мой хороший, - ласково проговорил Орн, взяв коня под уздцы, - Ну-ка, что ты мне привез?

К седлу была приторочена кожаная сумка, в которой бренчал тугой кошелек с деньгами, рядом висели длинные узкие ножны.

- Деньги и оружие - все, что нужно настоящему мужчине и профессиональному злодею, - довольно улыбнулся Орн и достал из ножен меч.

Узкое, острое, как бритва, лезвие из вороненой стали вспыхнуло на солнце темными искрами. Возле самой рукоятки, удобной и хорошо сбалансированной, вилась выбитая по клинку змея, хвост которой заканчивался наконечником копья. Орн поднял меч вверх и поглядел на свое лицо, отраженное в его блестящей поверхности.

- Черная Молния. Меч моего деда, - любовно глядя на змею возле рукоятки, проговорил он, - Папаша не очень хорошо с ним обращался. Зато мамаша - другое дело. Любила рубить головы налево и направо. Прекрасной души была женщина!

Орн вздохнул под наплывом воспоминаний, убрал меч в ножны и легко вскочил в седло.

Полчаса спустя, две девушки-крестьянки из Вильдана, пасшие овец в поле к западу от деревни, увидели едущего по Главной дороге в сторону границы богато одетого всадника на черной лошади. Они загляделись вслед стройному темноглазому незнакомцу, ловко сидевшему в седле. Орн, чувствовавший на себе их взгляды, вновь самодовольно улыбнулся.

- Я же говорил - демонически красив! - сказал он сам себе.

ОЧАРОВАННЫЙ ЛЕС

Стоило Илье и его спутникам проехать за пограничные столбы, как местность вокруг совершенно изменилась. Путники въехали в Ридэль. Когда-то маленькое княжество, зажатое между Ильрааном и Занбааром, называлось Риадаэли, и жили здесь эльфы. Во времена их правления этот небольшой кусочек земли был цветущим краем. Но еще в эпоху Старых Волшебников что-то случилось, и эльфы ушли из Риадаэли на восток. А их место заняли люди. Они жили не так правильно и мирно, не в такой гармонии с природой и самими собой, но смогли продержаться на этой пограничной земле гораздо дольше. Риадаэли превратился в устах людей в Ридэль. В остальном же он во многом сохранил следы присутствия Чудного Народа. Плодородные земли, некогда старательно возделанные прежними хозяевами, поддерживались ридэльцами почти в том же состоянии. Прекрасные сады, посаженные эльфами, были бережно сохранены, а там, где не сохранились, были восстановлены. Каналы, ответвляющиеся змейками от неглубоких спокойных речушек, до сих пор отлично функционировали - служили для перевоза по ним мелких грузов или орошали земли. В чем нельзя было отказать людям, так это в трудолюбии. Путники ехали по нешироким, но аккуратно замощенным дорогам, частой сеткой пересекавшим сочные луга, и не уставали изумляться тому, что видели. Все вокруг было, как на картинке. Зеленые холмы мягких очертаний, покрытые цветами. Купы пушистых деревьев во впадинах между холмами. Маленькие чистенькие деревеньки. По краям дороги, как и в Ильраане, тоже часто встречались столбы, но не выглядели так мрачно и тоскливо. Совсем даже наоборот - каменные статуи на обочинах были сделаны искусно и красиво. То взорам путников являлась дева в струящихся длинных одеждах с венком из лавровых листьев на голове, то бегущий олень, то приподнявшийся на хвосте дельфин. Статуи были очень старыми, они, должно быть, тоже остались от времен эльфов. Как и многие увиденные путешественниками постройки. Два или три замка, встретившихся Илье с друзьями на пути, казались кукольными от покрытых затейливой резьбой дубовых ворот, до легких островерхих башенок. Дома в деревнях тоже казались невесомыми, хотя сложены были из широких плоских каменных плит. На окнах были расписные ставни, стены украшала глиняная лепнина в виде гирлянд из цветов и листьев. Тарилор, на протяжении всего пути сохранявшая серьезный и задумчивый вид, заметно повеселела. Ей явно понравилось в Ридэле, так напоминавшем ей места, где обитает ее народ.

- Сразу видно, здесь когда-то потрудились эльфы, - с гордостью сказала она Илье, - Все, что они создали, уже не в таком хорошем состоянии, но след нашего пребывания на земле Риадаэли не так-то легко стереть.

И немного похваставшись перед смертными, она вспомнила о чувстве собственного достоинства и снова замолчала.

Уже сильно за полдень маленький отряд въехал в Хэлдарт, первый город на земле, граничащей с Западным Ильрааном. Он тоже носил на себе сильный отпечаток эльфийской архитектуры. Стены, башни и дома построены были из серого камня, но каждый булыжничек в каменной кладке был мелким, круглым и тщательно отшлифованным, отчего все здания смотрелись легкими и светлыми. Оконные проемы были широкими, полукруглые арки входов высокими и свободными. Шпили на башнях украшали причудливые флюгера, а портики над крылечками покрывала ажурная каменная резьба. Жители Хэлдарта выглядели спокойными и приветливыми, а на солнечных улицах было немноголюдно и просторно. Тарилор город понравился еще больше, чем окружающая его сельская местность. Поэтому, когда Юн взмолился об обеде, она согласилась задержаться в Хэлдарте подольше, чтобы компания смогла перекусить в корчме "Красотка Запада".

Обед им подали на полукруглой веранде, выходящей на площадь, залитую солнцем. Площадь тоже украшали каменные статуи и фонтаны, стекающие в круглые мозаичные бассейны. Их шум и солнечный свет приятно убаюкивали, и Юн, всю дорогу нывший, что не выспался, с удовольствием прикорнул бы прямо на столе, но аромат тушеного мяса в глиняном горшочке не позволил ему спать. Он сразу же схватил вилку и принялся уплетать за обе щеки.