Ему камень совсем не нужен. Он просто не хочет отдавать его никому из нас, потому что он нас всех любит.

- Он пожертвовал собой! - торжественно изрек Нок и растроганно шмыгнул носом.

- Да-а? - Юн ошарашено похлопал глазами в сторону соснового леса, где скрылся Илья, - Вот это да! Я, может, тоже когда-нибудь собой пожертвую!

- Ага, на той неделе в среду, после обеда, - насмешливо закивал Кадо, с лица которого все еще не сошла тревога.

- Перед тем, как собой жертвовать, не мешает хорошенько поесть, - согласился чародей и потянулся за очередным куском жаркого.

- Все бы тебе жевать, - с досадой заметил Кадо.

- А где же Орн? - вдруг с удивлением спросила Тарилор.

- Кажется, за хворостом пошел, - пожал плечами Вернигор, - Зачем, спрашивается, ведь мы скоро уходим?

Орн в это время расхаживал по опушке соснового леса и яростно пинал ногами валявшиеся на земле сухие ветки, отлично годившиеся для хвороста.

- Проклятые люди, эльфы, гномы и прочие недемонические существа! - разгневанно бормотал он себе под нос, - Как можно так себя вести? Это ни на что не похоже и это никуда не годится! Вы заражаете меня своими мелодраматическими эмоциями. Я злобный демон, нельзя со мной так!

Он остановился, глубоко вдохнул сырой утренний воздух, медленно выдохнул его.

- Я злой, бессовестный и коварный, - твердо сказал он себе и поплелся обратно к пещере.

Сев у костра рядом с Кадо и Юном, Орн подпер щеку ладонью и вздохнул.

- А где хворост? - спросила Тарилор.

- Нету! - отрезал Орн.

Тарилор больше не стала ни о чем его спрашивать. У догорающего костра воцарилось грустное молчание. Путешественники сидели, опустив головы. Никто ни на кого не смотрел, никто не пытался завести беседу. Даже кот, лежавший у ног Вернигора, выглядел тоскливым. В его желтых глазах отражались одному ему понятные, но, по-видимому, очень глубокие кошачьи переживания. Так прошло почти полчаса. Потом в лесу хрустнула ветка, и на опушку вышел Илья. Он был бледным, но выглядел спокойным. Илья подошел к костру, присел на свое место, молча налил себе чаю в кружку и начал медленно пить, ни на кого не глядя. Путники оживились и стали собираться в дорогу. Илье не задавали вопросов. Всем было ясно, что он сделал свой выбор, а значит, стал свободным. И только один Илья знал, что, сделав тяжелый выбор, человек становится свободным лишь на несколько минут. А потом он снова остается один на один со своим выбором и со своим страхом. Потому что путь, который ждет этого человека, состоит из множества трудных выборов, перед которыми он оказывается ежедневно. Но уж если выбор сделан, то остается одно - следовать ему.

Час спустя, маленький отряд ильраанских путешественников под водительством Вернигора уже пробирался по высоким склонам на северо-восток, прочь из Занбаргардских гор, вперед к Диким равнинам.

КОНЕЦ  ПЕРВОЙ  КНИГИ.