***
До отмеченного на карте места было, как оказалось, не так уж далеко. Но этот переход тестеры запомнили надолго.
Рельеф местности мог свести с ума любого топографа. Ровная, как стол, степь вдруг обрывалась десятиметровой отвесной пропастью, за ней, казалось, валялась смятая тряпка, которая, в свою очередь, сменялась чем-то напоминающим построенный в гигантской песочнице город...
Из всей компании каким-то опытом хождения по этой безумной стране обладали только Мак-Мэд и Ксенобайт. Иногда они затевали между собой абсолютно дикие споры:
— Этот холм надо обходить справа.
— Ты что, с ума сошел?! Число-то нечетное!
— Балда, посмотри в небо: кубики видишь?
— Хм-м... Ладно, уговорил...
Животный мир был под стать остальному сюрреализму. Тестеры быстро отчаялись понять, какие твари тут опасные, а какие безобидные. Так, например, Мак-Мэд велел не обращать внимания на громадных, отвратительных и очень опасных на вид пауков, зато с остервенением утыкал стрелами какое-то пушистое существо, похожее на медвежонка-коалу.
Несколько раз тестерам пришлось спасаться от койотов-выворотней, пережидать, вскарабкавшись на каменные столбы, пока мимо пройдет поток зубастых, точно пираньи, леммингов, отбиваться от сусликов-шатунов... В одном месте Ксенобайт, коротко вскрикнув, вдруг провалился под землю: его затащил в свою нору сурок-людогрыз. Через несколько минут вампир вылез на поверхность, сквернословя и отплевываясь: ему пришлось укусить сурка. Потом Махмуда чуть не склевала птица размером с «Боинг». Потом...
— Далеко еще?! — тяжело дыша после схватки со стаей пикирующих дятлов, спросила Мелисса.
— Вон за той сопкой, — ответил Мак-Мэд. — Привал...
— Слушай, Мак, меня вот что беспокоит, — хмуро сообщил Ксенобайт. — По идее, мы должны были бы уже увидеть замок. Но его что-то нет. Там что, здоровенная котловина?
— Вроде нет, — пожал плечами Мак-Мэд. — Меня другое интересует. До сих пор нам попадались только местные твари. Я думал, на пути к Замку будет что-то особенное.
— Ох, не загадывай, мы еще не пришли...
— И то верно... Внучка, на чем это ты сидишь?
— На пеньке, — удивилась Внучка. — А что?
Мак-Мэд и Ксенобайт, переглянувшись, стали тихо обходить девушку с разных сторон.
— Эй, а в чем...
— Сидеть!! — рявкнул Мак-Мэд.
Внучка испуганно замерла.
— Такое предложение, — деловито проговорил Ксенобайт. — Ты ее сшибаешь с пня, а я...
— Эй, умники, — обеспокоенно спросил Банзай. — Что-то не так? Внучка на что-то опасное села?
— Долго рассказывать. Считай, что села она на противопехотную мину, — сурово кивнул Ксенобайт. — Разойдитесь-ка все подальше... И глядите в оба, нет ли где еще пеньков.
— Погодите, у кого-нибудь веревка есть?
В конечном итоге трясущуюся от страха Внучку обвязали поперек пояса веревкой. Ксенобайт взял наизготовку посох и встал чуть сбоку от пенька. Остальные тестеры удалились на безопасное расстояние.
— Ксен... А расскажи все-таки, что это... мне хоть не так страшно будет, — жалобно попросила Внучка.
— Хм... Ну, это пустынная кикимора.
— Я думала, кикиморы на болотах живут.
— Вообще — да, но тут все не как у людей... Впрочем, кикиморам тоже не шибко нравится в пустыне, так что характер у них скверный, а жизнь — тяжелая. Как видишь, похожи они на пенек. Только в стволе у такого пенька есть дверцы. Свою жертву кикимора подманивает поближе, потом разрывает на кусочки и складывает в эти дверцы.
— З-зачем так сложно?! — жалобно пискнула Внучка.
— Вот чего не знаю — того не знаю, — философски заметил Ксенобайт. — Так... Кажется, нашел. На кикимору легко сесть, особенно тем, кого не смущают пни посреди пустыни, а вот встать — не очень. Ну... Приготовься к полету.
По сигналу Ксенобайта тестеры резко дернули за веревку. Внучка, взвизгнув, взлетела в воздух. В тот же миг из-под земли вырвались похожие на корни лапы, судорожно попытавшись схватить ускользающую жертву, а на боку пенька распахнулась напоминающая дверцы пасть, полная острых щепок-зубов. Программист проворно сунул туда свой посох и выпалил заклинание.
В первую секунду ничего не изменилось, только у кикиморы вдруг обнаружилось два круглых, очень удивленных глаза. Потом она стала раздуваться.
— Ложись! — завопил Ксенобайт, выдергивая посох и отскакивая в сторону.
Изо рта кикиморы вырвалась устойчивая реактивная струя. Ее выкорчевало из грунта и понесло куда-то вдаль.
— Что ты в нее выпалил? — сурово спросил Мак-Мэд, осторожно высовываясь из укрытия.
— Черный Инферно, — нелюбезно отозвался программист, которого изрядно обожгло выхлопом и отбросило метра на четыре.
— Да? Крепкая, гадина, — с уважением покачал головой Банзай. Кикимора оставляла за собой инверсионный след, и он с полминуты задумчиво провожал ее взглядом. — Вот бы из нее, скажем, шлем выдолбить...
19 июля, 19:41 реального времени
— Не скажу, что я сильно удивлен, но... Замка нет, — констатировал Мак-Мэд.
Тестеры растерянно оглядывали долину, куда привел их снайпер. Ксенобайт хмуро вертел в руках секстант.
— Мы на месте. Но замка нет... Хм-м... — пробормотал он наконец.
— Площадка слишком ровная, — с подозрением заметил Банзай.
Над Внутренней Монголией взошла зловещая луна, напоминающая смайлик в готическом стиле. Где-то тоскливо взвыл койот-выворотень.
— Ну вот что, — солидно проговорил Банзай. — Мелисса, Внучка, мы вас честно доставили сюда — теперь ваша очередь. Загадки и головоломки — это как раз по вашей части.
Девушки переглянулись. Мелисса, отобрав у Мак-Мэда карту, принялась ее изучать. Внучка, покрутившись вокруг, стала бормотать заклинания, делающие невидимое видимым. Бойцы нервно озирались по сторонам.
— Слышь, Банзай, — нервно проговорил Ксенобайт. — В этих местах вредно подолгу на одном месте торчать.
— Почему-то я так и подумал, — проворчал дварф. — У тебя есть конструктивные предложения?
— Есть. Сматываться отсюда, пока нам по шее не надавали.
— И что ты такой нервный? — проворчал Махмуд. — Пока все спокойно...
Программист с некоторым презрением глянул на ходока.
— Скажи спасибо, что очень плохо видишь в темноте.
Теперь уже сильно занервничал Махмуд.
— Э-э-э... Ты хочешь сказать...
— К нам подкрадываются! — вкрадчиво прошептал Ксенобайт на ухо Махмуду, перетекая ему за спину. — Бесшумно, как тени, они скользят вокруг, сжимая круги, чтобы броситься из мрака, вонзить мелкие, острые зубы в горло ничего не подозревающей жертве, впрыснуть ей в кровь яд, а потом...
— Изыди, антихрист! — взвыл Махмуд.
— Кстати, Ксен, — вдруг проговорил Мак-Мэд. — Давно тебя хотел спросить... Почему ты так редко суешься в Монголию? Местечко-то как раз по тебе, да и знаешь ты о нем много.
Ксенобайт угрюмо замолчал. Потом вдруг проговорил:
— Раньше я тут часто бывал. Местечко, ты прав, что надо... Только меня один местный шаман проклял.
— Чего?! — поразился снайпер.
— Того. Я с голодухи его лошадь сожрал. А надо было шамана кусать — сразу не догадался. Ну он меня и проклял. Сказал, что в следующий раз, когда меня убьют в Монголии... У меня винт посыплется.
Какое-то время Мак-Мэд молчал, переваривая это сообщение.
— Хм... И ты поверил?
— В этой локации ни в чем нельзя быть уверенным, — проворчал программист. — Такова ее сущность. Ты бы своим винтом рискнул?
— Что-то эта музыка затягивается, — вздохнул Банзай. — Эй, девушки! Что-нибудь накопали?
Мелисса с Внучкой подошли к товарищам и переглянулись.
— У Внучки есть идея. Но она сумасшедшая.
— Нам как раз такая и нужна, — кивнул Мак-Мэд. — Излагай!
— Это... Ксен, ты же умеешь летать?
— Ну? — с подозрением кивнул программист.
— Это... Ты не мог бы меня поднять повыше?
— Зачем?
— Долго рассказывать. Просто я хочу взглянуть на эту долину с высоты!