— Перекур, — предложил один.

— Согласен, — кивнул другой.

— Ксенобайты, миленькие, — хором заверещали Внучки. — Прекратите этот бардак, пожалуйста! Они же поубивают друг друга...

— Н-да, с этим надо что-то делать, — синхронно кивнули Ксенобайты и вскочили на ноги.

— А ну стоять! — завопил один из них.

— А то щас как жахну! — добавил второй, веско помахивая посохом.

Драка моментально затихла: уж что-что, а «жахнуть» Ксенобайт при желании мог — будь здоров, это знали все.

— Так, — удовлетворенно кивнули Ксенобайты. — Теперь, когда относительный порядок восстановлен, давайте-ка пораскинем мозгами.

***

За полчаса дело не продвинулось ни на йоту. Первой идеей было, конечно, задавать вопросы о вещах, относящихся к реальности, но тогда двойники начинали говорить синхронно с настоящими тестерами. Потом пошли вариации на эту тему.

— Значит так. А если Мак-Мэд, допустим, возьмет за шкирку Ксенобайта и задаст ему вопрос? — предложила Мелисса.

— Это можно, — синхронно кивнули оба Мак-Мэда и, недобро ухмыльнувшись, двинулись к программисту.

— Эй, эй! По одному! — завопили Ксенобайты.

— Безнадежно, — покачали головой Банзаи. — Даже если их удастся разлепить, как мы будем уверены, что «тестирует» настоящий Мак-Мэд? К тому же он против Ксена не выстоит.

— А может, не надо ссориться, а? — с надеждой предложили Внучки. — Просто пойдем все вчетвером...

— Не пойдет, — вздохнули Махмуды. — Что-то мне подсказывает, что никуда мы не попадем, пока не решим эту головоломку.

— Должен же быть какой-то выход! — с отчаянием в голосе вскричали Мелиссы. — Мы же... мы же люди, а они — всего лишь боты!

— Мелисса, — вздохнули Банзаи, — ты была бы права, если бы дело происходило в реальности. Но здесь... Здесь преимущество не на нашей стороне. Ведь, по большому счету, мы — точно такие же боты, как и они. Только нами управляют люди, которые посылают сигналы серверу, а ими — сервер напрямую.

— Просто отвратительно. Я зверею от мысли, что меня не могут отличить от какого-то бота, — мрачно проворчал Ксенобайт.

— Эй! — тут же побагровел его двойник. — Ты кого это ботом обозвал, недоделок?!

— Сам ты недоделок!

— Разнимите их, — устало вздохнул Банзай. — Просто поразительно, у сервера еще хватает наглости издеваться над нами!

Два Мак-Мэда аккуратно скрутили одного Ксенобайта, Махмуды — другого, и дерущихся растащили по разным углам. Оба синхронно обмякли, прожгли друг друга полными ненависти взглядами и демонстративно уселись спинами к центру зала.

— Знаете, товарищи, — пробормотали вдруг Банзаи. — А ведь задачка, в общем случае, нерешаемая.

— Пальнем наугад? — предложили Махмуды.

— Нет, — решительно помотали головами Мелиссы. — Перевес в одного бойца сразу не оставит нам и шанса! Думайте, думайте! Это ведь квест, он создан для того, чтобы быть пройденным! И ключ к нему должен быть уже у нас!

Ксенобайты в разных углах зала встрепенулись.

— Мелисса... А ведь ты права! И я даже знаю, что это за ключ!

Все уставились на программистов.

— Во всей этой мешанине должен быть один уникальный артефакт! И он у меня!!!

Стремительным жестом программист извлек из-за пазухи... карту, найденную Мелиссой и Внучкой в катакомбах. Его двойник стоял, мрачно засунув руки в карманы.

— Не канает! — покачал он головой. — Сервер мог намеренно стереть карту у меня в багажнике, а вся эта клоунада — провокация!

— Провокация?! — задохнулся от ярости первый Ксенобайт. — Да я тебя...

— Ага, — насмешливо кивнул Ксен номер два. — Поглядите, так и рвется в битву! Минус один игрок — выигрыш сервера! А я, заметьте, даже оружие положил. Так кто из нас человек?!

Тестеры пораженно уставились на Ксенобайтов.

— Ксен, — обращаясь к потолку, спросил Банзай. — Вот скажи как программист... Может такое поведение быть у бота?

— Может, — уверенно кивнули оба Ксенобайта. — В принципе, домашняя заготовка плюс анализатор лексики. Как с одной, так и с другой стороны.

— Однако, — лихорадочно заговорили Мелиссы, — теперь появилось четкое отличие... Народ, я все-таки склоняюсь к тому, чтобы бить того, который без карты! Карта — это ключ!

— Да?! — глумливо ухмыльнулся тот Ксенобайт, что был без карты. — Тогда я слегка усложню вам жизнь. Я сказал, что сервер мог стереть карту у меня в кармане, но...

С этими словами второй Ксенобайт... достал из-за пазухи вторую карту.

— Невероятно! — сникла Мелисса.

— У него фальшивая карта! — завопили оба Ксенобайта.

— Да?! А я сейчас проверю! — проговорила одна из Мелисс.

— Не подходи! — предупредили оба Ксенобайта. — Ситуация критическая, если ты двойник — ты просто сунешь мне нож под ребро!

В зале повисла тишина. Неожиданно Ксенобайт, тот, который первым вытащил карту, безумно хихикнул.

— Вот как... Снова пат, да? Но мы-то с тобой знаем, кто есть кто, а?

— Определенно, — не стал спорить второй номер.

— Ну а как насчет того, чтобы перейти от слов к делу?

— А что ты предлагаешь? — с опаской спросил второй номер. — Рукопашную? Ничего не решит.

— О нет! — расхохотался «первый». — Однако я могу сделать кое-что, что ты никогда не сделаешь!

— И что же?!

— А вот что!!!

Демонически расхохотавшись, Ксенобайт за номером один вскинул посох. Номер два тут же встал в защитную стойку... Однако Первый направил оружие не на противника, а на карту у себя в руке.

— Гори ты жарким пламенем! — выкрикнул он.

В тот же миг из кристалла вырвалась струя огня. Карта вспыхнула и в считанные секунды превратилась в пепел.

— Ну и что теперь? — тупо спросил Махмуд.

— А теперь бегом отсюда! — завопил Ксенобайт.

Замок Черного Барона дрогнул. Тут и там стены вдруг стали обугливаться, вспыхнули языки пламени. Камень горел, как бумага...

Двойники тестеров тоже плавились, как восковые куклы. Куб в центре зала засиял, в его гранях разошлись тяжелые двери, стало видно, что в его центре плавает сияющий золотой шар... Но ведущие к нему лестницы уже были объяты огнем.

— Алтарь!!

— Плюнь, Мелисса! Сюда! — вопил Ксенобайт, творя Черный Портал.

— Но...

Махмуд швырнул Мелиссу в портал и быстро последовал за ней. Один за другим тестеры покидали Замок, точно тонущий корабль...

Ксенобайт остался в зале последним. Он кинул всего один полный тоски взгляд на Алтарь Черного Барона и сиганул в темноту.

19 июля, 20:28 реального времени

— Балда ты, Ксен! — с горечью произнесла Мелисса.

— Я увлекся! — виновато вздохнул программист. — Ну, достал меня этот наглый бот! Так хотелось его уесть...

— Ксен, а почему замок развалился? — спросила Внучка, в которой любопытство, как всегда, быстро перевесило обиду.

— Да мне просто вспомнились мои же слова насчет того, что не замок определяет карту, а карта — замок! Мелисса была абсолютно права. Карта — это артефакт-ключ. Так как во всем, что касается Черного Барона, творится абсолютная, но не лишенная внутренней логики дичь, тут все было наоборот. Не отметка на карте была поставлена там, где находится замок, а замок находился там, где была отметка. Не линии на карте повторяли коридоры и залы Замка, а наоборот... Интересно было бы, кстати, нарисовать на ней что-нибудь... В любом случае, карта — это и был Замок. И стоило уничтожить карту...

— То есть Замка Черного Барона больше нет? — расстроилась Внучка.

— А его и не было. Это же Замок, Которого Нет, — пожал плечами Ксенобайт.

— Опять умничаешь? — мрачно буркнула Мелисса.

Ксенобайт с независимым видом замолчал.

— Да не расстраивайся, Внучка, — хмыкнул Мак-Мэд. — Когда-нибудь кто-нибудь вновь найдет карту, где будет обозначен Замок Черного Барона. И он снова возникнет.

— Да, но все-таки... Как же пробраться к алтарю? — задумался Банзай.

— Можем подумать на досуге, — кивнул Махмуд. — Но, Внучка... Если тебе когда-нибудь в руки попадется еще одна такая карта... давай запрем ее в крепкий сундук? И пока не придумаем — не будем его отпирать.