— Это ваша машина? — угрюмо проговорил один из них, смеривая тестеров взглядом.

— Ну, наша, — насупился Махмуд. — Так что отойдите-ка от нее, а то кто вас знает...

— На этой колеснице бежала презренная похитительница священной птицы! Отдайте ее!

— Кого? Птицу?

Главный бедуин на миг задумался. Потом кивнул:

— Птицу. И похитительницу тоже.

— Дырку вам от бублика, а не Шарапова! — тут же взвилась Мелисса.

Бедуины переглянулись.

— Кара все равно настигнет Шарапова, — наконец объявил главный. — Но если вы отдадите нам священную птицу, мы согласны отсрочить ее. Верните птицу!

— Мы не можем, — виновато сообщила Внучка, выглядывая из-за спины Мак-Мэда. Бедуины моментально сделали на нее охотничью стойку, словно спаниели, и это моментально вывело ее из себя. — А что нам с ней было делать столько времени посреди пустыни, с вашей птицей? Песком кормить?! Мы ее съели!

Над площадкой повисла мертвая тишина.

— Внучка, — деликатно осведомился Ксенобайт, — ну скажи: кто тебя за язык тянул?!

— Нечестивцы! — с болью в голосе возопил главарь бедуинов. — Кара! Кара высших сил падет на голову каждого из вас! Джихад! Джихад!!!

Угрожающе ворча, бедуины медленно приближались к тестерам. Махмуд сжал кулаки, прикидывая, с кого начинать. Мак-Мэд подобрал и взвесил в руке булыжник. Мелисса вытащила два ножа, подумала и сунула один Ксенобайту. Неожиданно раздался голос:

— Алло, голодранцы!

Из небольшого караульного помещения лениво вышли три солдата. У одного на плече висел пулемет, у двух других в руках были автоматы.

— Я хотел бы вам напомнить, — сурово сообщил пулеметчик, — что у нас тут приличный город. Драк и скандалов у нас своих хватает, еще и ваши нам ни к чему.

Тестеры с одной стороны и бедуины с другой пасмурно глянули на солдат, потом сбились в тесные группки.

— Расклад не в нашу пользу, — заметил Банзай. — Сейчас составить конкуренцию нашим пустынным гусепоклонникам могут только в какой-то мере Махмуд, ну, может быть, еще Мелисса. Ксенобайту нужны его транквилизаторы, Мак-Мэду — оружие.

— Все это есть в броневике! А если они на нас дернутся — местные откроют пальбу.

— Думаешь, их это остановит?

— Думаю, нет, — вмешался Ксенобайт, пронзительным взглядом разглядывая бедуинов. — Насколько я понял их скрипт поведения, их главная цель — урыть нас. А пулеметный огонь особой прицельностью не отличается — накроет всех. Как только сунемся к броневику — они попытаются попырять нас ножами.

— Ситуация патовая. Отходим, подумать надо...

12 июня, 18:37 реального времени

— Не то чтобы это имело какое-то принципиальное значение, — задумчиво вздохнул Ксенобайт, — но все-таки интересно. Откуда такая кодла? Мелисса, ты говорила, что даже если вся деревня скинется, у них с натяжкой хватит денег на двух специалистов. А там их шестеро! Плюс тот, которого мы совместными усилиями затоптали. Плюс один в уме. Восемь.

— Семь, — угрюмо поправила Мелисса.

— Восемь, — с нажимом произнес Ксенобайт. — Что такое семь? Так, математическое недоразумение.

— А восемь чем лучше?

— Степень двойки. Понимать надо. Неважно, главное, что гораздо больше одного и даже двух. Как такое могло произойти?!

— Очень просто, — вздохнул Банзай. — Я так думаю, что Каракумовка — это и был один из замаскированных поселков ассасинов.

— Ну, может быть, они просто подпольные миллионеры? — с надеждой спросила Мелисса.

— Вряд ли, — буркнул Банзай. — Во всяком случае на карте Каракумовка теперь помечена как «Поселок ассасинов».

— В любом случае, это уже не актуально, — мрачно заявила Мелисса. — Что делать-то будем?

Ситуация, мягко говоря, была сложная. Отойдя в глубь города, тестеры поняли, что за ними ведется тщательное наблюдение. На открытый конфликт бедуины не шли, но риск тихо получить под ребро остро отточенный нож заставлял всю компанию дружно нервничать. Ксенобайт предложил плюнуть на приличия, закупиться оружием в местном магазине и взять броневичок штурмом, попутно пустив в расход и местную охрану. Сначала план был признан слишком расточительным (это означало серьезно изгадить себе репутацию), потом, по мере бесцельного кружения по городу, был пересмотрен. Когда же все созрели до его реализации, выяснилось, что возле оружейного магазина дежурит парочка хмурых бедуинов.

Не удалось обзавестись оружием и в местном «гарлеме». Туземный криминальный элемент хмуро заявил, что не желает связываться с ассасинами.

— Оперативно работают, гады, — цыкнул зубом Ксенобайт. — Искусственный интеллект на высоте. Четко знают свое преимущество и разыгрывают его по полной программе. Отрезают от ключевых точек, выбивают с выгодных позиций.

— Впору перезагружаться, — задумчиво проговорил Мак-Мэд. — Где у нас последний сейв?

— Автоматический — при выходе из города, — мрачно ответил Банзай. — То есть как раз тогда, когда мы обнаружили теплую компанию перед броневиком.

— А я всегда говорил: не доверяйте автоматике...

— А предыдущий?

— За пустыней.

— О-о, опять черт-те сколько по пескам мотаться... — застонал Ксенобайт.

— Это все из-за меня, — всхлипнула Внучка. — И дался же мне тот гусь...

— Да ладно, не бери в голову, — утешила подругу Мелисса. — Ну с кем не бывает...

— Интересно было бы все-таки разрулить ситуацию, — хмуро буркнул Махмуд. — Чисто из гордости, что ли... К тому же опыта за убийство грандмастера дают очень даже прилично...

— Ну, давайте чисто теоретически прикинем комбинацию, дающую нам перевес в данной ситуации.

— Нужно оружие, желательно — автоматическое, — твердо заявил Мак-Мэд.

— Ага, — согласился Махмуд. — Подпускать их близко нельзя. Только стрельбу в городе местные не оценят.

— Значит, надо найти место, где никто не услышит.

— При этом, желательно, какой-нибудь длинный и узкий коридор, чтобы лишить противника возможности маневра...

— Короче говоря, — печально усмехнулся Банзай, — выстроить их перед стеночкой и расстрелять из пулеметов.

— Сначала гранату кинуть, — мечтательно мурлыкнул Ксенобайт. — Или газ пустить... Синильную кислоту там, или иприт... А потом, для верности, — пулеметами, пулеметами!

— Ага, размечтался, — вздохнул Банзай. Глянув на часы, он добавил: — Ну вот что. Давайте-ка на сегодня закругляться. Завтра с утра решим, что делать, а сегодня — отдыхать.

— Пошли, Внучка. И перестань чахнуть, давай лучше Махмуд тебя пивом угостит...

13 июня, 10:07 реального времени

Следующим утром Мелисса, к своему удивлению, столкнулась перед дверями машинного зала с Ксенобайтом. Программист, как всегда по утрам, выглядел сонным, взъерошенным и угрюмым.

— Ксен? Ты чего так рано?

— М-м-м, — сонно промычал Ксенобайт. — Это... Я дома подумал...

— В смысле — всю ночь за компьютером просидел, — усмехнулась Мелисса. — Ну и?

— Слушай, будь другом, свари кофе, а? Так вот... Я ночью думал... Ну... Запустил игру у себя на машине, покрутился туда-сюда... Сочинил одну штучку...

Пока Мелисса возилась с кофеваркой, программист, подтянув к себе стопку каких-то распечаток, умостил на них голову и мирно засопел.

— Не спать! — бодро рявкнула Мелисса ему на ухо. Программист испуганно подскочил. — Кофе готов. Так что за штучка? Что-то нервно-паралитическое?

— Не совсем, — пробубнил Ксенобайт, уткнувшись носом в чашку. — Вообще-то это наркотик. Получается в виде жидкости. Если ее испарить, бот, вдохнувший эти пары, тут же отправляется прямиком в нирвану. Эффект моментальный. В общем, надо бедуинов собрать, накурить этой дурью, а пока они будут слюни пускать — мирно перерезать.

— Хм. Ну, вопрос первый — как нам самим не забалдеть?

— Противогазы... Или антидот... Над деталями я еще не работал.

— Хорошо, вопрос второй — как на эти фокусы взглянет местная гвардия?