Грязный плащ полетел в сторону. Под ним обнаружились просторные одежды песочного цвета и белоснежная чалма, свободный конец которой был обернут вокруг шеи на манер шарфа.
— Бежим!!! — завопила Мелисса, хватая Внучку за руку.
***
Девушки неслись по кривым улочкам так, что ветер свистел в ушах. Однако убийца и не думал отставать. Он легко перепрыгивал мусорные баки, которые Мелисса по ходу дела переворачивала ему под ноги, безошибочно угадывал очередной переулок, куда бросались девушки, а иногда, казалось, просто бежал по стенам.
— Банзай!
— Да вижу я, вижу! Мужики, полундра! Девчонки, держитесь, подмога близко...
Какое-то время было слышно только бормотание Банзая, пытающегося вывести остальных тестеров на траекторию Мелиссы. Это было не так-то просто: девушки петляли, точно зайцы под пулеметным огнем.
— Махмуд, налево, Мак, на крышу, Ксен, поднажми!!
Из переулка, мимо которого только что пронеслись девушки и ассасин, вылетел, точно регбист-перехватчик, Ксенобайт. На волосок не достав до противника, он растянулся на грязном асфальте, вскочил, крикнул «стой, падла!» и кинулся вдогонку.
— Махмуд, сворачивай налево, теперь дуй прямо по этому проспекту, не сбавляй скорость. Мелисса, Внучка, следующий переулок налево, потом сразу направо и...
Следуя инструкциям Банзая, девушки метнулись сначала в один проулок, потом в другой...
— Р-разбега-а-ась! — завопил Банзай.
Прямо на них с ревом локомотива неслось что-то огромное и страшное. Мелисса толкнула оторопевшую Внучку и лихо нырнула в кусты. Уже в полете она сообразила, что «большое и страшное» — это взявший боевой разбег Махмуд.
Быть может, ассасин и успел бы увернуться, хотя это казалось невозможным. Но тут ему в спину врезался Ксенобайт. Этого хватило, чтобы убийца на долю секунды замешкался... А потом его просто смело.
Дом, в стену которого впечатался Махмуд, отчетливо содрогнулся, посыпалась штукатурка. По стене побежала трещина. Махмуд, мотая головой, сделал пару шагов назад. Ассасин повалился на землю, Ксенобайт так и остался висеть, как причудливая аппликация.
— Готов, — прохрипел Махмуд. — Твердый, гад...
И тут ассасин медленно приподнялся. Махмуд, удивленно крякнув, тут же попытался двинуть его ногой, но убийца вскочил и, ловко увернувшись, сам провел удар. Ходок мотнул головой и, ругнувшись, встал в оборонительную стойку. Противники смерили друг друга взглядами. Ассасин сунул руку за пазуху и вытащил оттуда чакрам.
— Во блин, — вздохнул Махмуд. — Кажись, дрянь дело.
— Не совсем, — хладнокровно ответил Банзай.
В тот же миг откуда-то сверху на ассасина свалился Мак-Мэд.
— А вот и кавалерия! — крикнул он, впечатываясь каблуками тяжелых армейских ботинок в чалму ассасина. — Привет, бедуин!
Всему есть предел. Бедняге ассасину и так пришлось туго при столкновении с Махмудом, так что Мак-Мэд его, что называется, доконал. С деревянным стуком врезавшись в асфальт, бедуин дрыгнул ногами и затих.
***
— Укатали Сивку крутые Бурки, — проворчал Махмуд, нервно косясь на тело ассасина. — Ну, стервец, это надо же таким жилистым быть!
Вся команда, за исключением Ксенобайта, все еще находящегося в отключке, сидела, отходя после пережитого и проводя экстренное совещание.
— Внучка, — строго спросил Мак-Мэд, — ты что, украла у него что-то?
— Нет, то есть да, но дело не в этом!
— Мак, дело действительно не в этом! — вступилась за подругу Мелисса. — Она чисто его обокрала!
— Кто? Внучка? Этого монстра?!
— Знаешь, иногда и не такое случается. Хотя, если бы мы знали, что это ассасин...
— Так, прекратили базар, думаем, — перебил Банзай. — Что нам известно про покойного?
— Это тот самый бедуин, которого я заметил при въезде в город, — сообщил Мак-Мэд.
— Значит, он тащился за нами хрен знает откуда, через пустыню, — мрачно констатировал Банзай.
— А еще, завидев нас с Внучкой, он крикнул «джихад», — добавила Мелисса. — Так что это не случайно.
— Так, Мелисса, кажется, ты больше всего знаешь про этих хлопцев, рассказывай.
— Ну, ассасины — ассасины они и есть, — пожала плечами Мелисса. — Считаются лучшими убийцами мира, где живут и размножаются — непонятно, ходят слухи, что где-то существуют их тайные поселения. Нанять такого стоит бешеных денег, но если уж он прицепится на хвост — сливайте воду. Сбежать от него невозможно, рано или поздно найдет. Они гениально обращаются с холодным оружием, и вырубить их практически невозможно: пока живы — будут драться.
— Это я уже заметил, — хмуро кивнул Махмуд.
— Откуда он взялся на нашу голову? — требовательно спросил Банзай.
— Не знаю. Но то, что он крикнул «джихад», обозначает, что это не случайность. Он искал именно нас.
— Давайте попробуем рассуждать логически. Последние несколько часов мы колесили по пустыням, обижали только скорпионов, тарантулов и прочую нечисть. Мог тарантул нанять этого бедуина? Нет. Потом мы приехали сюда, добропорядочно оставили броневик... — неожиданно Банзай запнулся. — Минуточку...
— Каракумовка?! — мрачно спросил Махмуд.
— И похищение священного гуся, — уныло кивнула Мелисса. — Они, наверное, всем селом скинулись, уж больно крепко мы их обидели...
Тестеры устремили хмурые взгляды на Внучку. Та поежилась.
— Ну... Мы ведь его уже затоптали? — неуверенно спросила она.
— Это точно. Вопрос только в том, был ли он один?
— Максимум — двое, — покачала головой Мелисса — Ну не поверю я, что в той дыре хватило бы денег на целый отряд.
— Знаешь, Мелисса, мысль о том, что у нас на хвосте еще один такой хлопец, уже заставляет меня нервничать, — признался Мак-Мэд. — Давайте-ка вернемся к броневичку и запасемся чем-то крупнокалиберным и скорострельным.
— Э, погоди, в этом городе у нас еще нет статуса, позволяющего свободно носить огнестрельное оружие! Нас повяжут!
— Ага, в том-то и заключается трюк ассасинов. Они пасут жертву до города, где перевес оказывается на их стороне. Предлагаю следующий ход: садимся в броневик, выезжаем за город. Если у нашего бедуина был напарник — он наверняка бросится в погоню. Вот тут-то Мак-Мэд его прихлопнет, желательно — с большой дистанции.
— Дело, — одобрил Банзай. — Так и поступим. Глядите-ка, Ксенобайт очухался.
Ксенобайт что-то промычал, после чего открыл мутные глаза.
— Бр-р-р... Слушайте, что случилось?! Меня что, сбил поезд?!
— Что-то в этом роде, — вздохнул Махмуд. — Это длинная история, пошли, расскажем по пути.
Взвалив программиста на плечи, тестеры, нервно озираясь по сторонам, направились в сторону городских ворот. Банзай изложил краткую историю произошедших событий. Ксенобайт мрачно покосился на Внучку:
— Тебя в школе не учили, что воровать — грешно? — спросил он.
— Ксен, не заводись, ладно? — устало вздохнула Мелисса. — Общественное порицание Внучке уже высказали, она все осознала и раскаивается. И, кстати, грешно не воровать, а попадаться. В любом случае, скоро мы будем в нашем броневичке, и тогда пусть кто-то попробует...
— Ага, только сначала я его обследую на предмет взрывчатки, — буркнул Ксенобайт. — А то знаю я вас, киллеров, ножи — это, конечно, страсть как благородно, но полкило тротилу под капот еще никому не вредило...
— Хорош скрипеть, кнопкодавитель, мы уже почти пришли.
— Хм. Но все же обследовать машину на предмет... — начал Банзай и запнулся.
Махмуд уронил Ксенобайта. Мак-Мэд зажмурился, потом снова открыл глаза, недоверчиво уставившись на открывшуюся перед тестерами картину. Броневик был на месте. Только вокруг него кружком сидело шесть хорошо знакомых бедуинов.
***
— Глюки? — с надеждой проговорил Ксенобайт.
— Боюсь, что нет, — хмуро отозвался Банзай.
Тем временем бедуины, заметив тестеров, повскакивали на ноги и угрожающе сунули руки под просторные хламиды.