Провожаемый взглядом объектива камеры, Банзай, гордо вскинув голову, поднялся на борт «Роджера». Там он торжественно спустил с мачты черный пиратский флаг с черепом и скрещенными костями, сложил и спрятал его под камзол. После чего сошел на берег и торжественно отдал «Сатирику» честь. Помолчав, он рявкнул:

— Все на борт! Отчаливаем!

Тестеры спешно погрузились на мусоровоз. Банзай встал у штурвала.

— Поднять парус! Набрать высоту!

Бывшая галера стала медленно подниматься. Парус служил ей аналогом энергетической установки, обшивка — антигравитационной подушкой. Именно поэтому Банзай приказал переставить их на галеру. Остальное сгладили условности игры. Спустя несколько минут синеву неба сменила чернота открытого космоса. И на сближение с галерой пошел уже порядком всем надоевший фрегат-флагман.

— Мусоровоз с бортовым номером...

Голос с фрегата запнулся, тестеры затаили дух.

— Мусоровоз «Золотой Галеон»! С вами говорит флагман...

— Уф-ф... Купился, — прошептал Махмуд.

Бортовые номера галеры были скрыты обшивкой с «Галеона», а на корме гордо красовалась табличка с его названием.

— ... отвечайте: не видели ли вы поблизости пиратский корабль?

— Видели! Он там, на планете, на одном из островов!

Две трети эскадры тут же ринулись вниз, к поверхности планеты. Однако флагман остался на месте.

— Мусоровоз «Золотой Галеон»!

— Ну, что еще?

— Отвечайте: не видели ли вы поблизости мусоровоз с бортовым номером «М-7654-у»?

Махмуд переглянулся с друзьями и поднес рупор к губам:

— Флагман... А не пойти бы тебе к космическому дьяволу?!

На флагмане потрясенно замолкли.

— Поднять флаг! Полный вперед! — распорядился Банзай.

Над мачтой взвился «Веселый Роджер», турбины «Галеона» взревели. Бывшая галера сорвалась с места. Флагман имперской эскадры стремительно уменьшался, пока и вовсе не пропал где-то далеко за кормой.

Эпизод 13: Внучка наносит ответный удар

12 июня, 16:23 реального времени

Что ни говори, а дизайнеры постарались на славу. Под колесами устройства, больше всего напоминающего тот самый броневик, с которого в свое время выступал Ленин, хрустела корка спекшегося в стекло песка. То тут, то там из него торчали мрачные острые куски скалистой породы, кое-где пробивались агрессивного вида колючие кусты. И небо, мрачное, свинцовое небо, которое, казалось, висит над самой головой, угрожая раздавить. «Облака», по легенде состоявшие из выброшенного в атмосферу при ядерной катастрофе пепла, были не однородными. Однако и на простые тучи они не походили. Среди черно-серых разводов тут и там угадывались перекошенные, странно деформированные лица, которые хохотали, рыдали, что-то кричали вниз. Сквозь это серое марево вниз глядело красное, как глаз алкоголика, солнце.

Махмуд, насупившись, сосредоточенно крутил баранку. Мак-Мэд дремал в башенке, обняв пулемет. Мелисса и Внучка сидели, иногда поглядывая в смотровые бойницы, как будто надеясь увидеть там хоть что-то, кроме угрюмых просторов Стеклянной Пустыни. Ксенобайт ворчал.

— Тот гад, который нарисовал это небо, был, вне всякого сомнения, сумасшедшим. Я насчитал четыре разновидности текстур, каждая стыкуется с остальными без шва, выбирается по рэндому. Это же свихнуться можно, выдумывая такое. Такую бы энергию — да в мирных целях. Песок этот остекленевший достал. Ну, спрашивается, почему, куда бы мы ни поехали, она целая? Ведь, по идее, за те годы, что прошли с катастрофы, ее всю должны были взломать.

— Ксен, ну что ты такой злобный-то, а? — вздохнула Мелисса. — Все критикуешь... Делать тебе больше нечего?

— Нечего, — подтвердил программист. — В том-то и дело, что абсолютно нечего. Получасовые рейсы по пустыне — это что, нормально?! Я, конечно, понимаю, реализм и все такое прочее, но...

Все присутствующие только вздохнули. Действительно, тут разработчики игры, кажется, перестарались. Порой, чтобы попасть из одной ключевой точки в другую, приходилось подолгу трястись в броневике. Конечно, при этом всегда оставалась потенциальная угроза нарваться в пути на какие-нибудь приключения, но постепенно засады грабителей, во-первых, приелись, а во-вторых — перестали приносить хоть сколько-нибудь ощутимый доход.

— Вижу обломки баркаса! — зевнув, возвестил Мак-Мэд.

— Ага... — Мелисса сверилась с картой. — От баркаса налево! Скоро будем в поселке. Надо пополнить запасы воды, горючего... Что у нас с патронами?

— Патроны есть, — вздохнул Мак-Мэд. — Динамиту прикупить надо.

— Квест брать будем?

— Будем, — вмешался Банзай, который, кажется, задремал перед монитором. — А то несолидно, третий час папуасов по пустыням гоняем.

12 июня, 16:37 реального времени

Жители городка с интересом и некоторой опаской поглядывали на остановившийся у заправки броневик. Мак-Мэд, высунувшись из люка, мрачно оглядел аборигенов и буркнул:

— Здорова, голодранцы! Почем бензин для трудящихся?

Вперед тут же выскочил владелец заправки. Из машины уже выгружались Мелисса, Внучка, Махмуд и нагруженный всевозможными тюками Ксенобайт.

— Здравствуйте, дорогие читатели... Очередная веха в нашем путешествии по мрачному миру, пережившему ядерную катастрофу, жалкий островок убогой жизни посреди выжженной пустыни. Давайте же осмотрим его достопримечательности. Так же как театр начинается с вешалки, любой город в этой игре...

— Эй, заправщик! Полный бак!

— Я пошел искать лавочника, надо распродать барахло. Мелисса, разузнай, где местный притон, может, химикаты какие интересные попадутся...

— Я поищу арену, — хрустнув костяшками пальцев, ухмыльнулся Махмуд.

Тестеры разбрелись по городу. Через некоторое время они стали стягиваться обратно к броневику. Махмуд, ухмыляясь, тащил очередной кубок чемпиона по кулачному бою. У самого броневика он чуть не столкнулся с Ксенобайтом, нагруженным какими-то бумажными пакетами. Программист крякнул, какой-то пузырек на вершине пакета зашатался и упал вниз.

— Ложись! — неожиданно рявкнул Банзай.

Махмуд, привыкший не привередничать при командах Банзая, дисциплинировано шмякнулся в пыль и резво заполз под броневик. Сверху посыпались пакеты, Ксенобайт, неимоверно изогнувшись, сцапал пузырек в воздухе, после чего рухнул возле Махмуда.

— Смотри куда прешь! — зашипел Ксенобайт.

— В чем дело? — недовольно спросил Махмуд, выбираясь из-под броневика. — Что за паника?

— Махмуд, — сдержанно объяснил Банзай, — ты что, Ксенобайта плохо знаешь? Могу поспорить, у него в пакетах достаточно всякой дряни, чтобы половину этого городка на орбиту запустить! Причем самые смертоносные препараты он всегда пакует в особо хрупкую тару.

— Привет, мальчики! Ксен, ты чего это в пыли улегся?

Заворчав что-то невнятное, Ксенобайт сунул спасенный пузырек за пазуху и принялся собирать разбросанные по земле пакеты.

— Кстати, а где Внучка? — спросил, высовываясь из броневика, Мак-Мэд.

— Не знаю, — пожала плечами Мелисса. — Мы закончили снимать материал... Хм, тут и снимать-то особо нечего, дыра дырой... После этого она пошла пройтись.

Тестеры тревожно переглянулись.

— Хм... Скажи, Мелисса, а Внучка уже забросила мысль прокачать навык воровства до эксперта? — сощурившись, спросил Махмуд.

— Э... Ну... — Мелисса нервно огляделась по сторонам. — Банзай, глянь, где там Внучка?

— Уже, — кисло ответил Банзай. — Вот что, ребятки, заканчивайте погрузку и заводите-ка машину...

— А квест? — спросила Мелисса. — Мы же собирались...

— Кажется, Внучка нам уже такой квест пристроила, что мама не горюй.

Открыв задние дверцы броневика, Ксенобайт шустро покидал туда свое добро. Махмуд сел за руль и развернул машину в сторону пустыни. После этого ждать пришлось недолго...