Со стороны города послышалось невнятное ворчание, в котором очень скоро все узнали разъяренный рев толпы и топот десятков ног. Махмуд нервно порыкивал мотором, Мак-Мэд, положив палец на гашетку пулемета, настороженно оглядывал окрестности. Через минуту из переулка пулей вылетела Внучка, оглянулась и, взвизгнув, во все лопатки дунула в сторону броневика.

— Махмуд, вперед по малой! — распорядился Банзай. — Господа, рекомендую обратить на это внимание. Жаль, что камера у самой Внучки, это бы заснять...

Присмотревшись, тестеры вдруг поняли, что у Внучки под мышкой находится отчаянно вырывающаяся птица.

— Она что, гуся спионерила?! — пораженно спросил Ксенобайт. — Зачем?!

— Думаю, она тебе сама все объяснит, — усмехнулся Банзай.

Внучка пошла в отрыв. Через миг ее уже втянули в броневик, Махмуд вдавил акселератор. Толпа разразилась полным ярости ревом, кто-то даже пальнул из чего-то, похожего на мушкет, но в целом все обошлось достаточно мирно.

— Так, — сурово распорядилась Мелисса, — в следующем населенном пункте покупаем для Внучки шляпу-канотье. А пока объясни, чем тебе так понравился этот гусь? Нет бы спереть что-нибудь полезное, что за паниковщина, в самом деле?..

— Это не просто гусь! — отдышавшись, заявила Внучка. — Там было написано, что это защитник города! Прямо так и написано, на специальной табличке. Наверняка это очень важный гусь... ключевая фигура игры!

Все задумчиво уставились на птицу.

— Э... Банзай?

— Вы никогда не слышали историю о том, как гуси Рим спасли? — усмехнулся координатор. — Незатейливый юмор разработчиков, не более.

— Есть такое предложение, — осторожно начала Мелисса. — Возвращаемся, требуем за птицу выкуп...

— Не прокатит, — твердо заявил Банзай. — Взгляни на карту: все население деревни нас теперь ненавидит. То есть будут бросаться с кулаками, не вступая в переговоры. Помните, что было, когда Ксен в Дели случайно взорвал священную корову?

— Пришлось весь городок в расход пустить, — уныло заметил Махмуд.

— Вот именно. Так что дави на газ, будем искать лучшей жизни...

12 июня, 17:42 реального времени

— Ну наконец-то! Похоже, крупный город, — встрепенулась Мелисса.

— Ага, — согласился Махмуд. — Мак, что там?

— Вроде порядок. Радиация в норме, чумных флагов не вижу. Только, граждане, за нами какой-то бедуин скачет. Он мне на глаза третий раз попадается, думал — мираж. Давайте решим, что с ним делать, прежде чем в город пойдем.

— Бедуин? — удивился Махмуд. — Какой еще бедуин?

— Да леший его знает, типичный такой бедуин, весь в рванине, верхом на ездовом тушкане.

— Это что же, он за нами от самой пустыни пер?! — нахмурился Ксенобайт. — Ну-ка, дай глянуть.

Программист вскарабкался на крышу броневика и уставился в указанном Мак-Мэдом направлении.

— Не вижу никакого бедуина.

— Так теперь и я не вижу. Ловкий, зараза.

— Ну его в пень, — решил Махмуд. — Поехали. Ежели он по нашу душу — еще встретимся, куда он денется!

— И то верно. Поехали. Внучка, ты можешь пообещать нам одну вещь?

— Какую? — угрюмо спросила Внучка.

— Если ты снова постараешься что-то спереть, пусть это, по крайней мере, будет что-то полезное.

— Злые вы, — проворчала Внучка, гордо отворачиваясь.

Это и вправду был солидный город. По его периметру шла толстая бетонная стена с расставленными на равных промежутках пулеметными вышками. Выслушав под прицелом двух крупнокалиберных пулеметов обычную в таких случаях лекцию о том, что в городе не стоит буянить, а машину лучше оставить на специальной стоянке, тестеры наконец въехали внутрь.

Как всегда, все разбрелись по своим делам. Дежурно обойдя с камерой местные достопримечательности, Внучка воровато огляделась вокруг.

— Ну и куда это ты собралась? — тут же ухмыльнулась Мелисса.

— Э-э-э... Да так, пройтись, посмотреть...

— Опять чего-нибудь спереть задумала? Пойду-ка я с тобой.

— Ну вот, — обиделась Внучка. — Меня теперь что, никуда решили одну не пускать?

— Глупая ты, Внучка. И дался тебе этот навык воровства!

— Знаешь, какой полезный?! Да я любой замок смогу вскрыть! Любой предмет украсть! Всюду пролезть... Там, где Махмуд машет кулаками, Мак-Мэд стреляет, а Ксенобайт действует своими кошмарными химикатами, я смогу просто незаметно проскользнуть!

— Если доживешь до этого момента, — усмехнулась Мелисса.

— Я думала, ты меня поймешь, — насупилась Внучка.

— А как же. Только послушай старшего товарища. То есть меня. Ко всему надо подходить с умом. Пошли.

— Куда?

— Поищем трущобы. Нам нужен какой-нибудь одинокий лопух. Тебе ведь нужна не просто попытка воровства, а результативная попытка, так? Ну вот. Ты попытаешься украсть у него что-нибудь, а если он поднимет скандал...

Мелисса ловким движением извлекла откуда-то длинный острый нож.

— И тебе хорошо, и в городе спокойствие. Главное — не оставлять свидетелей.

— Ой, Мелисска, ты прелесть!

***

— Вон тот вполне подходит.

— Фу, это же алкоголик какой-то!

— Не привередничай! Давай. Если что — я подстрахую...

Внучка, брезгливо морщась, подкралась к стоящему в темном переулке мужику. Он был одет в дико замусоленный плащ из грубой ткани, на голове у него были намотаны какие-то тряпки. Мужик стоял спиной к Внучке и, кажется, что-то выглядывал в переулке напротив.

Подкравшись к незнакомцу, Внучка осторожно и медленно запустила ему руку в карман. Порывшись там, она что-то вытащила и со счастливой улыбкой скользнула назад к Мелиссе.

— Вот! — гордо показала Внучка свою добычу. Это был изогнутый, причудливо украшенный гравировкой нож.

— Какая прелесть! — растаяла Мелисса. — Слушай, какой классный нож! Легкий и острый, как бритва... Вау, да это же еще и сверхпрочный сплав с мономолекулярной заточкой! Да такой нож...

Неожиданно Мелисса осеклась и с подозрением глянула на мужика.

— Хм. Интересно, откуда у алкоголика такой шикарный нож?

— Ну, не знаю, наверное, предметы в карманах вот таких вот типов случайно выпадают.

— Ну и везучая ты...

— Там у него еще что-то было! Я сейчас!

Внучка снова шмыгнула вперед. Вернувшись, она протянула Мелиссе новую добычу: небольшой кожаный футляр со стальными иглами.

— Набор отмычек! — восхитилась Мелисса. — С ним навык взлома повышается в три раза! Слушай, жирный клиент попался...

— Сейчас мы его еще...

— Внучка, погоди!..

Но Внучка уже кралась к несчастному лопуху. На этот раз, когда она запустила руку ему в карман, он вздрогнул... Внучка замерла, Мелисса сжала нож. Но мужик снова успокоился. Аккуратно вытащив руку из кармана, Внучка, точно тень, шмыгнула к Мелиссе.

— Ух... Еле пронесло...

— Классно! Классно, классно, классно! — в полном восторге запрыгала Внучка.

— Ладно, что там на этот раз?

— Какой-то медальон. Вот гляди...

Внучка протянула свою добычу. Мелисса глянула на медальон, и улыбка мигом исчезла с ее лица. Округлив глаза, она беззвучно стала открывать и закрывать рот.

— Что? Ну что, что это?! — нетерпеливо спросила Внучка.

— Тс-с! Это... Это... Метка грандмастера-ассасина!! — прохрипела Мелисса.

Внучка тихо икнула.

— Расслабься, — вздохнула Мелисса. — Самое страшное уже позади. Вряд ли он по нашу душу. Мы с ним не ссорились. Попытка воровства прошла успешно. Ничего он нам не сделает. Пошли.

Гордо выпрямившись, Мелисса, покачивая бедрами, направилась в сторону замаскированного ассасина.

— Привет, красавчик! — ухмыльнувшись, буркнула она, проходя мимо него.

Убийца лишь угрюмо втянул голову в плечи.

— Ага, привет, красавчик! — повторила шутку подруги Внучка.

И тут произошло неожиданное. Ассасин вздрогнул, выпучил глаза, и вдруг взревел:

— Джихад!!