— В следующий раз, когда даешь посох ребенку, ставь его на предохранитель, болван! — рявкнула Мелисса.

Внучка, глянув на Ксенобайта, вместо того, чтобы заявить, что «она уже не ребенок», чуть ли не впервые за все время их знакомства благоразумно промолчала. Ксенобайт же онемел от ярости.

— Лучше рассказывай, что видел, — буркнул Банзай.

— Нашел я его, нашел. Во всяком случае, если это не логовище — так я уже и не знаю. Примерно километров пять на север, как раз по карте, здоровенная котловина, из которой торчит вулкан!

— Это наверняка оно! — с преувеличенным энтузиазмом закричала Внучка. — Молодчина, Ксен, что бы мы без тебя делали! Мы почти у цели!

— Рано радуешься, — проворчал носферату. — Это по прямой километров пять... А сколько нам придется бродить по этим чертовым ущельям...

— Во всяком случае, мы уже знаем, к чему идем, — рассудил Банзай и, взобравшись на какой-то валун, драматично возвестил: — Наша цель близка! Отдельные товарищи уже видели ее, и теперь нас ничто не остановит! Ура, товарищи! Шагом марш к победе!

Особенного энтузиазма речь не вызвала. Состроив кислую физиономию, Ксенобайт заметил:

— Банзай, не знаю, как на кого, а вот на местных скелетов, похоже, твои лозунги произвели неизгладимое впечатление. Слышите?

Откуда-то из-за поворота уже раздавалось бодрое бряцание костей.

— Со всей округи, наверное, сбегаются, — с тоской предположил Махмуд.

— Тогда вношу поправку, — хладнокровно проинформировал Банзай. — БЕГОМ марш к победе!

21 июня, 19:55 реального времени

Тестеры стояли на краю громадной котловины, куда сбегалась паутина ущелий, составляющих, собственно, Драконью Долину. Больше всего это напоминало лунный кратер, в центре которого возвышался небольшой по сравнению с самим кратером конус.

Проблемы с навигацией у тестеров прекратились после того, как Ксенобайт, оснащенный камерой Внучки и тяжелым пинком Махмуда, снова взлетел в воздух и произвел элементарную аэрофотосъемку.

Однако чем дальше продвигались тестеры, тем крепче становились монстры, а количество их не уменьшалось. Теперь вокруг рыскали патрули не безобидных скелетов, а матерых личей, участились налеты с воздуха...

— Я скоро уровень наработаю на этом приключении, — хмуро буркнул МакМэд, нервно теребя тетиву лука.

— Удивительно, — проворчала Мелисса. — Сколько раз я ходила в Драконью Долину, но ни разу и близко не подходила к этому месту!

— Ничего удивительного, — откликнулся Ксенобайт. — На младших уровнях тебе просто пороху не хватает пробиться через все эти кордоны скелетов. Когда начинаешь более-менее справляться со скелетами — они давят массой. Доходишь до определенного предела и поворачиваешь назад. А когда набираешься сил просто сметать всю эту нечисть с пути — уже неинтересно. Мелочевка, экспы немного, добычи — копейки. Лично я все время заворачивал западнее: там сколопендры живут...

— Не люблю насекомых, — поморщилась Мелисса. — И скелетов тоже не люблю.

— А вон там змеелюдей полно! — указав топором куда-то вдаль, проговорил Махмуд. — Из них магические кольца часто вываливаются!

— В общем, — подвел итог МакМэд, — каждый из нас в свое время где-то здесь поблизости охотился. И никому даже в голову не пришло...

— Ну, — перебил Банзай, — могу поспорить, большую часть времени это место — просто набитая монстрами кадушка с неприятностями. Давайте-ка за дело. Ксен, смотайся, глянь, что там как...

— И не подумаю, — спокойно мотнул головой вампир, указывая пальцем на кружащиеся вокруг верхушки вулкана точки. — Зондер-вирмы. Штук пятнадцать, не меньше, и слишком близко друг от друга. Зацепи одного — триггеры у всех посрабатывают...

— А ведь могу поспорить, — вздохнула Мелисса, — это прямой путь к гнезду.

— Что отнюдь не означает, что он самый легкий, — наставительно заметил Ксенобайт.

МакМэд, приложив ко лбу ладонь козырьком, всмотрелся вдаль.

— У подножия этой штуки полно дыр, — проговорил он. — Могу поспорить, там целая сеть пещер, которая в конце концов приведет нас к гнезду.

— Ох и зададут нам там жару, — уныло буркнул Ксенобайт.

— Опять лабиринты, — капризно протянула Мелисса. — Как они мне уже надоели!

— Ха! Вам исключительно повезло, что с вами целых ДВА дварфа! — гордо заявил Махмуд. — Пещеры — наш родной дом!

— Ладно, хорош болтать. Пошли, пока горгульи, которых мы скрошили пять минут назад, не пришли с респауна.

Тестеры, проверив оружие, снова двинулись в путь. Ксенобайт на минуту задержался, чтобы с гребня кратера взглянуть на почти скрывшееся за горизонтом солнце.

— Закат... Замечательное время, чтобы начать веселиться! — хищно проговорил он.

21 июня, 20:37 реального времени

— Держись, кровосос!

— Что мне еще остается? — взвыл Ксенобайт, прижатый к земле здоровенным монстром, похожим на помесь неандертальца с крокодилом.

Мелисса, воткнув стилет в горло оппоненту, сильным пинком отбросила противника Ксенобайта. Монстр недовольно взревел, но Ксенобайт мгновенно вскочил и, рявкнув какое-то заклинание, взмахнул посохом.

В сторонке угрюмо рубились два гнома.

— Поберегись, коротышки! — завопил Ксенобайт, посылая поток пламени в противников дварфов.

— Я его когда-нибудь убью, — флегматично заметил Махмуд.

Тестеры перевели дух.

— У-ух... И что же будет дальше? Еще же ничего не сделали, только зашли! — тяжело дыша, проворчал Ксенобайт.

— А ты что, хотел, чтобы логово Красного Дракона охраняли бешеные суслики?! — проворчал Банзай. — Однако, кажется, мы на месте...

Тестеры стояли в огромной пещере, посреди которой темнел провал куда-то в глубину недр. Из него валил перемешанный с черной копотью пар и раздавался равномерный гул. А высоко-высоко вверху можно было различить блеск звезд: это было жерло вулкана, которое они некоторое время назад рассматривали с гребня кратера.

— Ни черта не видать, — почесал в затылке Ксенобайт, заглянув в провал. — А с чего ты взял, что именно здесь?

— Интуиция. Кто-нибудь догадался захватить с собой веревку?

— Э-эм...

— Что ж, тогда придется запустить нашего упыря.

— Эй, полегче, — поморщился Ксенобайт. — Во-первых, я все равно ничего не увижу в этом дыму. А могу поспорить, ловушек там полно. Во-вторых...

— Что во-вторых?

— Где гнездо, там и наседка. Как ты думаешь, какая у Красного Дракона мама, а?

— И с мамой разберемся, не переживай. Давай на крыло и слетай мухой на разведку...

— У меня другая идея, — холодно буркнул программист.

— Да? Какая же?

— Воспользоваться лестницей.

Все удивленно глянули на Ксенобайта.

— Какой еще лестницей?!

Программист молча указал на небольшой выступ. За ним виднелся еще один, остальные были скрыты в тумане.

— Там наверняка ловушки, — покачала головой Мелисса.

— Ловушки — это как раз по твоей части!

— Да, но... А это еще что такое? — удивленно спросила Мелисса, отскочив от прилетевшей откуда-то из темноты стрелы.

***

Из коридора, по которому недавно прошли и сами тестеры, вышли несколько игроков. Эльф-лучник, три орка и один темный эльф, за спиной которого виднелись две изящные рукояти мечей.

— Какая жалость, — проговорил, ухмыляясь, лучник. — Поверьте, сударыня, я всего лишь хотел спасти вас от этого упыря.

Глаза Ксенобайта нехорошо побагровели.

— А вы еще кто?! — удивленно спросил Махмуд, на всякий случай приподнимая топор.

— А мы тут просто гуляем, — язвительно буркнул лучник.

— Спасибо, ребята, что обеспечили нам комфортную дорогу, — оскалился один из орков.

Тестеры переглянулись.

— Так вы что... Все это время за нами шли?! — с тихой угрозой спросил Банзай.