— Смотри и учись. — Банзай подошел к слепому и вкрадчиво проговорил: — Красный дракон!
— Даже не знаю, смогу ли я вам помочь...
— Сколько?
— Две тысячи, — уверенно заявил слепой, требовательно подставляя кружку для подаяний.
Ксенобайт уронил челюсть.
— Намеки понимать надо, — поучительно заметил Банзай, ссыпая в кружку горсть монет.
21 июня, 18:48 реального времени
— Я просто поверить не могу, — ворчал Ксенобайт. — Это же просто издевательство!
— С другой стороны, это вполне логично, — огрызнулась Мелисса. — Где искать дракона?! Ну конечно, в Драконьей Долине! Знать бы, кто это придумал, так дала бы ему по шее...
— Да, дерево легче всего спрятать в лесу, — пропыхтел Махмуд.
На самом деле путь в Драконью Долину оказался совсем не прост. Сначала зловредный слепой послал тестеров в Ущелье Фей, злорадно предупредив, что для того, чтобы феи вообще согласились разговаривать с чужаками, им придется обзавестись Камнем Фей. Такой камень находился в частной коллекции одного из боссов магической гильдии Бермундии, который согласился обменять его на бутылку вина, секрет приготовления которого знали только Сумеречные Эльфы... И т.д.
В общем, тестерам пришлось изрядно помотаться по всему континенту. Можно вообразить их возмущение, когда очередной моб простодушно порекомендовал им расспросить... Слепого Пью, который живет в поселке Хунта.
Когда озверевшая толпа тестеров вывалилась из портала, Пью, похоже, уже сильно жалел, что, подобно всем другим управляемым скриптами персонажам, не вправе покинуть пост. И выложил все чуть ли не до того, как тестеры задали первый вопрос.
— Слышите? — вдруг проговорил МакМэд.
Где-то недалеко раздавалось бодрое бренчание костей.
— Патруль!
— Сматываемся!
Драконья Долина представляла собой грандиозный лабиринт ущелий и была знаменита не столько силой монстров, в ней обитающих, сколько их количеством. Основной ее гарнизон представляли скелеты всех мастей. Каждый из них сам по себе был довольно хилым противником, но здесь они ходили штук по десять и радостно слетались на шум драки.
Тестеры дружно нырнули за какой-то валун. Банда скелетов протрусила мимо.
— Плохо дело, — буркнул Ксенобайт, вкладывая, точно патроны в дробовик, энергокристаллы в посох. — На измор берут, демоны! Где это чертово логово?!
— Где-то здесь, — заверил Банзай, сверившись с картой, на которой зловредный слепой размашистым пиратским крестом пометил нужное место. — Где-то... Упырь, сгоняй на разведку!
— Почему я?! — возмутился Ксенобайт.
— Потому что уже вечер.
Ксенобайт удивленно глянул на затянутое тучами небо. Его губы искривились в нехорошей усмешке...
— А ведь и правда... Хм-м-м... А если я еще вызову «Оболочку Затмения»? Хм... Так... Да, самое время... Попрошу всех в стороночку...
Ксенобайт встал и злодейски хрустнул пальцами. Свой посох он небрежным жестом передал Внучке.
— Подержи пока, только не шали.
— А что ты сейчас будешь делать?
— Можешь снимать на камеру, немногие видели, как чернокнижник-носферату обращается в летучую мышь!
— Ой, здорово!
Ксенобайт забормотал заклинания. Вокруг него сгустилось что-то вроде облачка едва заметного тумана: краски вокруг поблекли, выцвели и даже фоновые звуки, казалось, стали приглушенными, приобретя какой-то зловещий оттенок. Сам Ксенобайт изменился: на его пальцах появились когти, лицо еще больше заострилось, клыки вылезли наружу, а глаза теперь горели равномерным красным светом.
— Это, — пояснил программист, — для того, чтобы ослабить действие дня. А теперь...
Ксенобайт, драматично поддернув плащ, крутанулся вокруг себя. Складки свободной мантии зашуршали, и через миг...
— Неудивительно, что тебя прозвали «Летучий Крыс», — заржал Махмуд, глянув на то, что получилось из Ксенобайта.
Перед тестерами сидело нечто поджарое, покрытое шипами и чешуей, но с ярко выраженной усатой крысиной мордочкой и огромными розовыми ушами. Мелисса с МакМэдом покатились со смеху, Внучка прыснула в кулак. Только Банзай сохранил олимпийское спокойствие.
Ксенобайт возмущенно зашипел и вдруг ловко щелкнул длинным, точно бич, хвостом, зацепив ногу Махмуда.
— Ай! Ты что делаешь, мутант!
Ксенобайт прижал дварфа лапой и угрожающе открыл пасть, полную острых зубов.
— А ну, без пошлостей! — рявкнула Мелисса. — Ксен! Шагом марш на разведку! Шевели крыльями.
Возмущенно попискивая, Ксенобайт расправил кожистые крылья и, попрыгав, точно тушканчик, тяжело поднялся в воздух. Набрал по спирали высоту и скрылся за ближайшей грядой скал.
***
Внучка с восхищением рассматривала посох Ксенобайта. Остальные тестеры с благодушной ленцой наблюдали за ней...
— Ух ты... Модель «Черный Смерч», с системой двойной фокусировки... Система наведения по всем видам ауры, а также по тепловому излучению... Повышенная скорость каста, система распознавания заклинаний по ключевым словам... Эргономическая рукоять, счетчик расхода энергокристаллов и встроенный органайзер! А-а-а!!! Когда у меня будет такой же?!!
— Увянь, Внучка! Такая штука хороша для некроманта, лича или вот носферату, — лениво заметил Банзай. — Что ты из него колдовать будешь?
— Что-нибудь убойное!
— Тебя отдачей снесет. Нет, тебе нужно что-то вроде...
— Летит! — предупредил Мак-Мэд, глядя в небо.
— Хорошо...
— Так ведь не один летит, с компанией! — уточнил лучник.
— А вот это уже плохо, — проворчал Махмуд, с кряхтением вставая и берясь за топор. — Кто там у нас?
— Хм-м... Дайте-ка взглянуть... Та-ак, четыре вирма... Три зондер-вирма... Так, у нас неприятности: пять штук горгулий и целая стая гарпий! Горгульи отстают, но...
— Всем в укрытие!! — завопил Банзай.
— Разве что мы его сейчас сами выкопаем, — кисло заметил Махмуд. — А ну, становись!
Оба дварфа встали, сдвинув щиты, и развернулись в сторону приближающейся эскадрильи. Между ними с натянутым луком встал Мак-Мэд. Мелисса и Внучка остались в резерве.
Ксенобайт, вытянувшись в струнку и оттопырив только самые кончики крыльев, несся, точно пикирующий истребитель, но летающая свора умудрялась от него не отставать. Со свистом пролетев над головами соратников, он с трудом вышел из пике, уйдя на мертвую петлю.
МакМэд изрядно проредил коллектив преследователей стрелами. Какой-то зондер-вирм, сообразив, что вот-вот попадет под зенитный огонь, попытался было, вытянув шею, сцапать лучника, но Махмуд неожиданно высоко подпрыгнул, огрев ящера по голове топором.
— Гарпии! — предупредила Мелисса.
Над тестерами пролетела свора гарпий, роняя бритвенно острые перья. Дварфы накрылись щитами, под которые быстро забились и все остальные. Как только дробь по щитам стихла, Мак-Мэд быстро оглядел небо.
— Берегись, второй заход!
— Ща я их! — воинственно завопила Внучка, поднимая Ксенобайтовский посох.
— Внучка, не надо!!
В глазах стремительно приближавшегося на бреющем полете Ксенобайта мелькнул ужас, когда он усидел направленный на него посох. Кристалл на кончике посоха коротко вспыхнул, Внучка с воплем отлетела куда-то назад, а в сторону носферату и его преследователей стремительно полетел огненный сгусток. Ксенобайт рефлекторно обхватил голову руками, совершенно забыв, что в данный момент это крылья, потерял контроль над полетом и, закувыркавшись в воздухе, исчез в огненном вихре.
Махмуд осторожно высунул нос из-под щита. Как раз подоспевшие было горгульи, прикинув такой расклад, бодро развернулись и заспешили куда-то по своим делам. Из небольшой траншеи вылез мрачный Ксенобайт. Внучка, глянув на него, коротко пискнула и спряталась за спину Мелиссы.
— «Черный инферно» восьмого уровня, — присвистнул Мак-Мэд.
Ксенобайт грозно навис над внучкой.
— Ксен! — строго сказала Мелисса.
— Я ее сейчас задуш-ш-шу!!