— Почему это? — недоверчиво спросила Мелисса. — Ну, тварюка, наверное, немереная, ну, мало ли... Собрать команду человек так в полсотни и устроить ему инквизицию...

— Ха! В том-то вся изюминка! — ухмыльнулся Банзай. — Красный Дракон предназначен именно для того, чтобы задать игрокам адреналину. Убитый им персонаж не просто теряет опыт или вещи. Он... стирается из базы!

— В каком смысле?! — с ужасом спросила Мелисса.

— В прямом. Персонаж умирает навсегда, владельцу аккаунта при желании возвращаются деньги. Представляешь, когда чар, на воспитание которого потрачен не один месяц, вдруг — пшик! И нету.

— Да я бы за такое морду кому-то набила.

— Именно. Азарт, адреналин. Но во время царствования Красного Дракона сервер просто вымирает. Каждый думает: отсижусь недельку-другую, а с драконом пусть без меня разбираются... Причем, что самое смешное, остаются в основном новички: им-то терять особо нечего...

— Ну вот, — перебила Внучка, заметив, что Банзай уже готов удариться в пространные рассуждения о нравах молодежи. — В общем, мне из достоверных источников стало известно, что скоро придет время Красного Дракона. И у меня родилась мысль. А что, если найти его ДО того, как он вылупится?! И заснять его рождение! Представляешь?

— Погоди, какое рождение? — удивилась Мелисса.

— А! Это шанс всему серверу! — довольно хохотнул Банзай. — Если найти гнездо Красного Дракона и убить его до того, как он наберет силу, — особого террора не будет. Так что, по слухам, все честно. Где-то есть логово, в котором дракониха откладывает яйцо, высиживает его, потом рождается маленький дракончик. Есть еще дней пять, пока он окрепнет, а потом — полный абзац. Дракон передвигается по случайным маршрутам, от него не спасают ни города, ни крепости. Да-а, за файл, где запечатлено его рождение, половина сервера продаст последнюю дискету!

— Но... — глаза Мелиссы наполнились слезами, — это же репортаж века!!

— Вот и я говорю! — оживилась Внучка.

— Так! Срочно в «Эпоху Химер»! Мы просто обязаны... Черт... Нам нужна ударная сила... Но... Ну почему наших дуболомов нет именно сейчас, когда они так нужны?!

— Представляешь, — всхлипнула Внучка. — Как обидно-то, а?

— А-а-а! — завопила Мелисса. — Зачем ты вообще рассказала про это?!

— О боже... — простонал Банзай. — А нельзя ли перенести эту всемирную скорбь куда-то в другое место?!

— Да что ты понимаешь! Мы теперь в депрессии! Не мешай нам....

— Вот черт... Ладно, чтобы сохранить свои уши мне, пожалуй, придется поймать вам вашего дракона за хвост.

Девушки вытаращились на старика.

— Втроем? Банзай, не знаю, какой у тебя уровень, но, судя по тому, что ты сам только что рассказывал... Ты уверен, что нам хватит пороху?

— Не мели чепухи! Естественно, нам потребуется и Махмуд с его топором, и Мак с луком, и Ксен как транспортное средство.

— Ох... Они все-таки оставили тебе координаты?

— Разумеется, нет, — пожал плечами Банзай.

— Тогда как же ты собираешься их...

— Посмотри на календарь. Мы расстались неделю назад. Думаешь, кто-то из них выдержит без компьютера дольше?! Да никогда не поверю. Готов поспорить, все они уже по уши сидят в «Эпохе Химер». Заводи машины!

21 июня, 12:58 реального времени

— Внучка! Я здесь...

Внучка, возникнув из транспортного портала, оглянулась вокруг и замахала рукой Мелиссе.

— Слушай, я тут подумала... Мы же ни разу не видели, в каком виде играет Банзай! Как же мы его узнаем?!

— Не знаю, он сказал — ждать его на торговой площади Бермундии. Думаю, он нас сам узнает.

— Пошли пока глянем, чем торгуют...

— Стрелы! Покупайте заряженные стрелы! Бронебойные наконечники, срезни, отравленные стрелы!

— Амулетики, покупаем амулетики! В ассортименте! Защита от всех стихий от плюс двух до плюс тридцати!

— Плюсованная броня! Кому плюсованную броню?

Среди прочих выделялся один бойкий дварф.

— Господа! Свитки с заклинаниями на любой вкус! Эксклюзивное оружие с особыми характеристиками для любого воина! Энергетические кристаллы для магов всех мастей, от некроманта до архиепископа! Все найдется у старого дварфа! Налетай! Торопись! Покупай, не скупись!

— Ой, гляди, Мелисса! — завизжала Внучка, глянув в табличку, где были написаны все названия вещей, выставленные в продажу гномом. — У него есть сапоги из комплекта Доспеха Мантикоры! Я их давно искала...

— Красавица, только для тебя, за восемьсот золотых!

— Восемьсот?! — икнула Внучка. — Ну...

— Вах, родная, не скупись! В таких сапогах ты быстро вернешь потраченное! Они ведь тебе для полного комплекта нужны?

— Ну... Мне еще не хватает перчаток...

— Не беда! Еще шестьсот золотых — и они твои!

— А что, есть?!

— Конечно! Для тебя — хоть живую мантикору... Чем воюешь, кстати?

— Ну... В основном посохом...

— Посохом? Что ж ты сразу не сказала! Как раз для тебя: посох из красного дерева Бу! Повышенная скорость атаки, совсем недорого, к тому же очень подходит к цвету твоих косичек...

— А почем отдаешь? — недобро прищурилась Мелисса, оттаскивая Внучку.

— Э-э-э... Ну... Две... То есть полторы тысячи... Кстати, а специально для вас, сударыня, есть пара абсолютно замечательных...

— Ах ты, старый скряга! — взвилась Мелисса. — Ребенка обсчитывать вздумал?!

— Я просто пошутил, — смущенно заявил Банзай.

— И тебе не стыдно? На что ты рассчитывал?! Рано или поздно мы бы все равно узнали, что это ты!

— Стыдно?! Мантикоровые сапоги за восемьсот золотых — «стыдно»?!

— Нормальная цена за них — пятьсот!

— Покажи мне негодяя, продающего их за такую цену, — и я побреюсь! — угрюмо буркнул дварф.

— Ладно, старый аферист, завязывай с коммерцией! У нас тут дело намечалось...

— Да ладно, ладно... Я так, решил деньжат на дорогу подзаработать... Порталы-то, поди, недешево стоят...

— Ты знаешь, где искать наших дуболомов?

— Ну, начнем с Махмуда...

— Ну да, я могла бы сама догадаться... Рыбак рыбака...

— У нас с ним справедливое распределение труда! — хмуро буркнул Банзай. — Он специализируется на добыче ресурсов, я делаю из них полезные вещи. И продаю их, сутками сидя на рынке, в то время как остальные носятся по всему миру, нарабатывая уровни.

— Вызывай его уже, коммерсант.

Банзай вздохнул и вытащил из сумки волшебный кристалл и забормотал над ним:

— Махмуд, Махмуд, отвечай... Махмуд, твою дивизию, хватит шифроваться, я знаю, что ты в онлайне! Срочное дело... Дуй в Бермундию...

21 июня, 14:10 реального времени

После того как в Бермундию явился очень мрачный Махмуд, которого оторвали от охоты на какого-то чудовищно редкого монстра, вся компания отправилась в леса Норлингема: любимые места охоты Мак-Мэда. Выловить его тоже оказалось делом не очень сложным.

На предложение заняться поисками гнезда Красного Дракона оба дружно покрутили пальцем у виска. Однако Мелисса с Внучкой умели уговаривать. Махмуду потребовалось десять, Мак-Мэду — всего восемь минут, и оба безоговорочно согласились, что всю жизнь мечтали снять репортаж о рождении самого грозного на сервере монстра.

Осталось самое сложное: разыскать Ксенобайта. И вся компания после недолгих раздумий двинулась в Трансильванию. Тут им несказанно повезло: в одной из деревенек они узнали, что «чертов упырь» около получаса назад был замечен на соседнем кладбище, где ему, судя по всему, изрядно дали по шее. Впрочем, общий счет встречи можно было засчитать как «ничью». Как выяснилось, на Ксенобайта наткнулся отряд из пяти человек — один из молодых кланов вышел на охоту. «Кровосос» при этом покинул место событий своим ходом, изрядно помятый, но сытый. Его же противники как раз ругались на администрацию — совсем, дескать, озверела: ну откуда взялся вампир на кладбище, которое они облазили вдоль и поперек?!