В общем, все эти досадные мелочи, добавляющие игре «рыцарского» колорита, в конце концов стали серьезно тормозить тестеров на пути к финальному турниру.
— Вот что, товарищи, — мрачно предрек на очередном совещании Ксенобайт. Есть мнение, что это не просто цепь досадных совпадений. Это организованный саботаж!
— Да брось ты, Ксен, — вяло отмахнулся МакМэд. — Просто уровень сложности игры нарастает, в ней появился ролевой элемент... Конечно, такие сюрпризы будут все чаще и чаще...
— Мало бдительности, товарищи! — фыркнул программист. — Вспомните! Когда мы решили «по пути» подхалтурить на одном из второстепенных турниров...
— Подумаешь, второстепенная ветка, — фыркнула Мелисса.
— Ксену всюду уже мерещатся заговоры и саботажники.
— История нас рассудит, — зло огрызнулся Ксенобайт. — Вот увидите, саботажник еще проявит себя! И, поверьте, это будет не один бот, а хорошо организованная банда!
16 апреля, 08:03 реального времени
Прошло не так много времени, и мрачное пророчество Ксенобайта сбылось. На очередном турнире к палатке тестеров подошел какой-то скользкий тип... и предложил солидную сумму за то, чтобы они отказались от участия в Королевском Турнире. МакМэд в довольно грубых выражениях отказал. Скользкий тип стал угрожать, предрекая, на манер Ксенобайта, неисчислимые беды на головы рыцаря...
Давно скучавший Махмуд катапультировал скользкого типа своим фирменным пинком. Однако пророчества незамедлительно стали сбываться. Теперь к бандитам и перегородившим дорогу рыцарям с идиотскими обетами прибавились воры в городах, попытки подсыпать отраву в кормушку коня, подозрения со стороны маршалов турнира в поддельных родословных...
Часть проблем решалась крепкими кулаками Махмуда, часть — взятками, которые изрядно истощали фонды тестеров. Обстановка накалялась.
Ксенобайт, кажется, слегка спятил. Он то впадал в угрюмую апатию, то вдруг начинал вопить, что всех выведет на чистую воду, поминал Дзержинского и давал клятвы до последней капли крови истреблять организованную преступность.
Когда остальные тестеры после тяжелого игрового дня расходились отдыхать, он садился за монитор и часами ковырялся в коде игры, невнятно матерясь и бурча замысловатые проклятья. Утром программист являлся злой, не выспавшийся, с ввалившимися глазами.
Но вот, придя как-то с утра в машинный зал, тестеры застали помещение в абсолютно кошмарном состоянии. Повсюду валялись изорванные в клочья распечатки, в самых неожиданных местах стояли недопитые стаканчики с кофе, стены, мебель, пол и даже местами потолок были покрыты какими-то не то формулами, не то каббалистическими знаками. Посреди всего этого безобразия, уткнувшись носом в клавиатуру, мирно посапывал Ксенобайт.
— Мать честна... — слабо проговорил Банзай, оглядывая помещение.
— Привет, ребята! — послышался из коридора голос Внучки. — Я опоздала, но, могу поспорить, Ксен все равно еще не... Ух ты...
Девушка восхищенно огляделась по сторонам.
— Прямо как у меня дома! Класс!
— Та-ак, ну-ка, будите этого кнопкодавителя... Ксен! Просыпайся, зараза!
Программист, сонно пробормотав что-то, отвернулся, поудобнее пристраивая щеку на клавиатуре.
— Не так, — покачал головой Банзай. — Учись... Ксен, сервер накрылся!
— А? Консоль мне, консоль! — заорал Ксенобайт, ошалело подскакивая на стуле.
— Не консоль, а швабру тебе, — сурово посоветовал Махмуд. — Ты что тут творил, а?
— Тьфу на вас, — досадливо поморщился программист. — Нашли чем шутить...
— Ксен, мы тебя к кофеварке не пустим, пока ты все тут не уберешь.
— Варвары, — с горечью и отвращением заявил Ксенобайт. — Пока вы мирно спали, я накрыл всю банду!
— Какую еще банду?
Вместо ответа Ксенобайт, подключив клавиатуру (которую он предусмотрительно выдернул из разъема перед тем, как уснуть), запустил какую-то программку. Тестеры сгрудились вокруг него.
— Вот. Ну, с интерфейсом я не особо возился, так что...
— Что это?! — с любопытством спросила Внучка.
— Если в двух словах — это радар, — гордо выпрямился программист. — Он подгружает карты городов из «Королевского Турнира» и отмечает локации всех ботов.
— И что? — поморщилась Мелисса.
— А то, что у всех причастных к «заговору» ботов есть особая метка в идентификаторах. Я ее вычислил. Так что теперь все они будут помечаться красным цветом. Ни один конский отравитель, ни один саботажник больше не подкрадется незамеченным!
— Ой, здорово! — запрыгала Внучка. — А давайте ее испытаем!
— Давайте! Банзай, загружай сервер... Глянем, что нас ждет в Камелоте, где будет проходить последний этап Королевского Турнира...
Банзай, одобрительно хмыкнув, включил центральную машину. Как только игра загрузилась, Ксенобайт защелкал кнопками.
— Камелот, Камелот... Вот он!
— Что-то у тебя сломалось, — после минутной паузы с надеждой проговорил Махмуд.
— Красным-красно, — тихо заметила Мелисса. — Торговцы, судьи, мэрия... Кажется, даже кошки.
— Держитесь, дорогие товарищи, — сглотнул Ксенобайт. — Похоже, нас будут бить...
16 апреля, 12:10 реального времени
Команда тестеров, настороженно оглядываясь, вошла в город. По пути их трижды атаковали шайки бандитов, по вооружению почему-то немногим уступающие «профессиональным» рыцарям. В промежутках появлялись странствующие монахи, горестно предрекавшие великие бедствия и требующие немедленно покаяться. Махмуд, не выдержав, дал одному особо надоедливому монаху по шее — из кустов моментально вылетели пять вооруженных рыцарей, радостно «вступившихся» за святого человека. В общем, всю дорогу маленький обоз тестеров прорывался с боем.
...Позади ристалища быстро вырастал целый городок из палаток, предназначенных для участников турнира. Лавки с оружием, конюшни, кузницы, многочисленные трактиры... Все подробности средневекового городка были воспроизведены с педантичной тщательностью. И толпы ботов, среди которых так трудно было разглядеть подлого саботажника...
— Главный распорядитель сообщает, что родословная МакМэда задержана мэрией на предмет тщательного изучения, — мрачно сообщила Мелисса.
— Мэр куплен, — вздохнул, сверившись с радаром, Банзай. — Мелисса, разберись с этим. Мак, готовься к боям, не отвлекайся. Внучка, остаешься при Маке как оператор, оруженосец и герольд в одном лице. Ксен, на тебе — попортить жизнь противникам. Махмуд, ты в боевом резерве, пока не дойдет до мордобоя.
Где-то снаружи гнусаво взревела труба.
— Квалификационные бои. Пора, орлы, — подсказал Банзай.
— Нам тоже пора, — кивнул Ксенобайт, вытаскивая из сумки несколько кинжалов. — Мелисса, держи. Ну что ж, похоже, на этот раз и боты играют командой...
***
— Эй, мужик, ты что это тут делаешь?
Горожанин у коновязи аж подпрыгнул. Рука его скрылась под плащом.
— Да я, это вот... Лошадок смотрю... Конюх я.
Воровато оглянувшись, Ксенобайт, злодейски ухмыльнувшись, коротко двинул конюху в живот, а когда тот согнулся — добавил по шее. Бот крякнул и обмяк. Еще раз оглядевшись, Ксенобайт стремительно скрылся между шатрами.
— Ксен, Мелисса передает: на колокольне обнаружен арбалетчик.
— Она что, не знает, что с ним делать? — огрызнулся программист.
— Это так, для общей справки. Ну-с, начнем с классики, подрезания подпруг?
— Именно. Турнирную таблицу уже объявили?
— Объявили... дай сориентируюсь... Сэр Гийом... Входит в наш черный список. Вон его герб: два грифона...
Ксенобайт скользнул к указанному гербу и, вытащив из-под плаща небольшой бритвенно острый нож, стал аккуратно подрезать кожаный ремень, на котором держалось седло.
— Ксен, Внучка передает, что наше участие в турнире все еще под вопросом. Мелисса пошла в ратушу.