— Меньше гари, Вовка! Где этот Буцефал? Сейчас я его буду зверски укрощать! Сейчас он у меня...

Махмуд осекся. Забрало его шлема с лязгом захлопнулось, и воин трясущейся рукой указал пальцем на мирно трусящего по полю коня, на спине которого преспокойно подпрыгивала Внучка.

— Махмуд, гляди! У меня получается! Здорово! — в восторге закричала девушка.

— И он что, не сожрал ее? — с тоской спросил Махмуд.

— Слышь, Махмудыч, — деликатно начал МакМэд. — Ты бы...

— Коня мне! — взревел воин.

Внучка, легко спрыгнув на землю, с готовностью взялась за камеру. Вольдемар, снова почувствовав торжественность момента, солидно подвел коня к Махмуду и придержал стремя. Ходок подпрыгнул... Конь, задавлено хэкнув, просел, но рыцарь оказался в седле.

— Вот так! — победоносно возвестил Махмуд. — Вовка, давай свою оглоблю!

Вольдемар с опаской подал Махмуду копье. Тот вытянул руку... и моментально покачнулся в седле.

— Что такое? — осведомился Банзай.

— Черт... Никакого залипания, — пожаловался Махмуд. — Сижу, как на бревне...

— Что ж ты хотел? Симулятор, — философски пожал плечами Ксенобайт. — Не боись, все равно они не могут обсчитать всех векторов, так что соблюдать равновесие здесь должно быть проще, чем в реале...

— Ты сюда залезь, а потом рассуждать будешь, — пожаловался Махмуд. — Ладно, все под контролем! Копье!

Не совсем уверенно побалансировав, Махмуд пристроил копье и перевел дух.

— Ну... Поехали!

— Махмуд, погоди! — завопила Мелисса.

Поздно. Ходок, очевидно, руководствуясь опытом, взятым из множества фильмов, лихо пришпорил коня. Тот, бешено взвыв, встал на дыбы.

— В-во-о-оуу! — завопил Махмуд, каким-то чудом оставаясь в седле.

— Я же говорил, будет родео! — удовлетворенно заметил Ксенобайт.

— А-а-ауу!

— Молодец, Махмуд! Держись!

Однако в какой-то момент Махмуд все-таки не удержался и свечой взлетел в зенит. Конь, моментально развернувшись, мстительно захрипел и метко лягнул пошедшего на посадку рыцаря. Раздался металлический звон, и Махмуд по пологой траектории полетел куда-то вдаль. Грохот и столб пыли обозначили место его посадки.

— По моим оценкам — около пяти метров, — скучно заявил Ксенобайт. — Если подсчитать суммарную массу Махмуда в доспехах, можем вычислить импульс...

Махмуд со скрежетом встал. На нагрудной пластине доспеха отчетливо виднелся отпечаток подковы. Тестеры испуганно притихли. В звенящей тишине раздался голос Вольдемара фон Фридриха Младшего:

— Может, вы все-таки желаете пройти краткий курс верховой езды?

Махмуд, со скрежетом развернувшись к тренеру, поднял руки, слабо пытаясь дотянуться до его горла.

— Желаю, — прохрипел он перед тем, как рухнуть на землю.

12 апреля, 15:43 реального времени

Пока тестеры (в том числе, несмотря на все протесты, Ксенобайт) проходили краткий курс верховой езды, Банзай, листая буклет с кратким описанием игры, вырабатывал общую стратегию. И чем дальше он ее вырабатывал, тем больше мрачнел.

В конце концов общий план действий стал ясен. Основным ходоком команды стал МакМэд, чья ловкость и меткость позволяли ему успешно выполнять все тренировочные упражнения. Махмуд, чьи отношения с конем так и не сложились, переходил в «олимпийский резерв». Ксенобайта же объявили герольдом и, по совместительству, оруженосцем рыцаря.

Протесты программиста были холодно отвергнуты коллективом. И пока рыцари с грохотом и матерщиной носились по тренировочному ристалищу, программист мрачно слушал разглагольствования Вольдемара по поводу распорядка, правил и традиций турниров.

— Копье, Вольдемар! — весело крикнул МакМэд, выходя на стартовую позицию.

— Как видите, дорогие читатели, сейчас один из наших ходоков, МакМэд, выполняет упражнение с кольцом, — Мелисса, понятно, уже вовсю красовалась перед камерой. — Это зачет на квалификацию для участия...

МакМэд, покрасовавшись, легко послал коня в галоп. Вихрем промчавшись по ристалищу, он легко сдернул кольцо с ремешка, на котором оно висело.

— Молодец, Мак! — закричала Внучка.

— Сэр Махмуд? — сурово приподнял бровь Вольдемар.

— Иду, иду, — хмуро пробурчал Махмуд.

Его отношения с конем, как уже отмечалось, так и не сложились. Впрочем, взаимного уважения они добились. Воин, глухо ворча себе под нос, вскарабкался в седло и вышел на позицию.

— Внучка, не снимай это, — вздохнула Мелисса. — Рубрики «На арене клоуны» у нас пока нет.

— Мелисса, я это слышал! — прогудел Махмуд откуда-то из глубин шлема.

— Удивительно, — ехидно заметила девушка.

— Я тебе это еще припомню. Вольдемар?

Перехватив копье поудобнее, Махмуд осторожно пихнул коня в бока. Конечно, Махмуду далеко было до легкости, с которой все это проделывал его коллега, но в конечном итоге кольцо оказалось у него на копье.

— Ну что ж, господа! — торжественно заявил тренер, невозмутимо наблюдавший за манипуляциями тестеров. — Вы сдали квалификацию! Теперь вы можете участвовать в турнирах. Для этого вам следует заслать своего герольда...

— Вот и славно, давно пора, — кивнул МакМэд. — Кстати, а где наш герольд? Давно хотел его куда-нибудь «заслать», да еще и безнаказанно. Неужели сбежал?

— Хм. Пока вы тут дурака валяете, наш обер-программист делом занимается, — сурово осадил стрелка Банзай, — сочиняет вам герб, учит вашу родословную и тратит ваши деньги.

— Что?! — разом возмутились рыцари. — Какие деньги? Почему тратит? На что?!

На ристалище непонятно откуда появился Ксенобайт. Обведя ходоков хмурым взглядом, он погрозил им свернутой в трубку бумагой.

— Опять гадости про меня говорили? Ну, ладно... У нас был небольшой стартовый капитал, оформленный как наследство нашего батюшки...

— Стой-стой! — тут же замахал руками МакМэд. — В каком это смысле «был»?

Ксенобайт стал загибать пальцы.

— Комплект турнирного доспеха. Запасные копья. Упряжь. Расходы на геральдику, знамена, вымпелы... Вы же не хотите выглядеть как банда оборванцев? Плюс взносы за аренду палатки, фураж, призовой фонд...

— Короче, — сурово оборвала программиста Мелисса. — Чем нам грозит проигрыш в первом же турнире?

Ксенобайт пожал плечами.

— На выбор. Либо начинать игру заново... Эй, на этот раз вы должны быстро пройти квалификацию, разве нет? Или, к примеру, мы можем подзаработать деньжат, как все нормальные рыцари, на большой дороге.

Ксенобайт на миг задумался и добавил:

— Но это повлечет за собой дополнительные расходы на взятки. Так что лучше бы нам занять призовое место.

— Как все сложно, — вздохнул МакМэд.

13 апреля, 17:10 реального времени

Несмотря на опасения Ксенобайта (а быть может, как раз благодаря им), тестеры взяли довольно лихой старт.

В первом же раунде МакМэда чуть не выбили из седла. Однако во втором он зарядил своему противнику «трехочковый» удар в шлем. В третьем умудрился извернуться так, что вражеское копье не сломалось, что автоматически означало незачет удара.

Однако после первого же турнира доспехи фактически пришли в негодность. Мрачно оглядев их, Ксенобайт признал, что легче купить новый шлем и правый наплечник, чем реставрировать старые...

И пошло, закрутилось. Ксенобайт вынужден был признать, что его прогноз оказался слишком оптимистичен. Тестерам едва хватало денег, чтобы удерживаться на плаву, платить «членские взносы» и обновлять парк доспехов.

И все же тестеры медленно, но уверенно продвигались вперед. Турнир за турниром, поединок за поединком... Наконец тестеры подали заявку на участие в Королевском Турнире. И вот тут-то у них начались странные неприятности.

Началось с того, что МакМэд перед самым боем вдруг обнаружил, что подпруга его седла затянута весьма небрежно, за что чуть не удушил Ксенобайта. Потом в вдруг оказалось, что для коня тестеров не нашлось корма. По дороге от одного замка до другого тестеров атаковали бандиты, потом, опять же по дороге, им преградил путь какой-то психованный рыцарь, глухо бубнивший что-то про обет и то, что не может пропустить их, не сразившись...