— Дык не вылупился еще, — развел руками Ксенобайт. — Что я, виноватый, что ли?

— Другими словами, где-то мы серьезно ошиблись, — устало вздохнул Банзай.

Мелисса всхлипнула.

— Неужели все зря? Неужели... Но... Но ведь все сходится! Квест... Долина... Вулкан этот...

Ксенобайт, пока на него перестали обращать внимание, попытался снова свернуться клубком, но вдруг подпрыгнул, вытаращив глаза.

— Ой... Ой, народ... Там...

— Ну, что еще? — устало спросил Махмуд.

— Подо мной что-то... Что-то шевелится! — прошептал Ксенобайт.

— Да приснилось тебе что-то, — отмахнулся Банзай. — Так, давайте-ка проанализируем свои ошибки. Где мы...

— А-а-а!

Ксенобайт подскочил, точно ужаленный, и стал бешено разгребать золото, на котором сидел. Все зачарованно смотрели на программиста. Тот в очередной раз погрузил руку в золото...

— Ай! Еще и кусается! — возмутился Ксенобайт. — А ну вылазь!

Раздался писк, Ксенобайт ухватил что-то, дернул и, не удержавшись, кубарем покатился с золотого кургана и шмякнулся на спину. У всех глаза полезли на лоб, когда они увидели, что у него на груди сидит крошечный дракончик.

— Ой, какой миленький! — тут же завопила Внучка.

— Уйди, животное! — рявкнул Ксенобайт, выдергивая из челюстей зверька палец.

Дракончик курлыкнул, глядя на программиста огромными блестящими глазами.

Земля под ногами тестеров мелко задрожала. Откуда-то донесся гнусавый вой, призванный, должно быть, изображать из себя гудение сотен горнов. С «небес» раздался завывающий голос: «Знайте же, что в мир Химер пришел Красный Дракон».

— Ксенобайт... — потрясенно пробормотала Мелисса. — Это ведь ты его... Ты его...

— Что «я его»? — недовольно поморщился программист.

— Ты его высидел!

— Я не нарочно, — развел руками Ксенобайт.

— Поберегись! — вдруг завопил МакМэд.

Все глянули в сторону, куда он указывал. Сверху падало что-то огромное, еще едва видимое сквозь туман... Ксенобайт рефлекторно сграбастал дракончика и сиганул в сторону. Через миг на золотой курган, вызвав еще одно небольшое землетрясение, рухнуло тело черного дракона.

— Вот что, орлы... Давайте-ка сматываться отсюда, — проворчал Банзай. — Ксенобайт?

— Уже делаю портал, делаю, — огрызнулся программист.

— Ксен! — с нажимом произнес Банзай. — Ты ничего не забыл?

— Что?

— Дракончик, — подсказал Махмуд.

Дракончик, намертво вцепившийся лапками в плечи носферату, жалобно хныкнул. Глаза программиста забегали...

— Э-э-э... А что, собственно, дракончик?

— Ты его что, с собой надумал взять?

Ксенобайт почему-то отодвинулся от коллег, недобро зыркая по сторонам.

— Конечно! — неожиданно закричала Внучка. — А что его, здесь, что ли, оставить? Он теперь сирота, и эти гады наверху, если кто-то из них в живых остался, его обидят!

— Но... Это же Красный Дракон! — тихо проговорил Махмуд.

— А мне плевать! — вдруг заорал Ксенобайт, решительно пряча зверька за пазуху. — Я его высидел! Я! Кто его пальцем тронет — покусаю! Понятно?

Несколько секунд царило полное молчание. Затем где-то наверху послышались голоса.

— Ты... Это... — буркнул Махмуд.

— Что?! — оскалился Ксенобайт.

— Портал доделывай, вот что!

22 июня, 10:13 реального времени

— Да, конечно, администрация сервера такого не допустит! Скорее всего, станет обычным ездовым драконом... Ну, может быть, не совсем обычным, но уж точно способность стирать из базы ему не сохранят, — проворчал Банзай, отстраненно глядя куда-то в сторону кофеварки.

— Есть еще одна альтернатива, — усмехнулся МакМэд.

— Ну?

— Недельку эта зверюга побудет миленьким маленьким дракончиком, а потом слопает Ксенобайта и пойдет беспределить по серверу.

— Тогда нам придется заводить новых персонажей, — философски заметил Махмуд. — После публикации «Репортажа из игры» все будут прекрасно знать, кому именно они обязаны рождением нового Дракона. А наши рожи там светятся по полной программе!

— Ну, можно упросить Внучку... Хотя нет, легче завести новых персонажей, — вздохнул Банзай. — Мелисса, что скажешь?

— Это будет репортаж века! Такая трогательная история! Представляете, Внучка умудрилась снять даже, как Ксен защищал от нас дракончика! Кстати, где там наши животноводы?

Вместо ответа Банзай развернул один из мониторов и включил колонки.

По коридору мрачного трансильванского замка весело несся маленький красный дракон. Перед ним с визгом бежала Внучка:

— Комиссар, сюда! Комиссар, сидеть! Дай лапу... Ксен, а можно на нем покататься будет, когда он вырастет? Ксен, а он скоро летать научится? А...

— Если он опять погрызет мой любимый гроб — вовсе не научится! — раздался откуда-то вопль Ксенобайта.

— Да-а, что-то мне подсказывает, что эта история еще только начинается, — вздохнул Банзай.

13 августа, 14:32 реального времени

Шепелявый граммофон с хрипом и заиканиями исторгал из себя бравурный марш, заглушающий вялое бормотание и звяканье стаканов. Единственная на все помещение лампочка создавала несколько зловещее освещение, без всякой видимой причины мерно раскачиваясь под потолком. За собранными из наскоро обструганных досок столиками сидели, то и дело нервно вздрагивая, солдаты в характерной темно-серой форме. Время от времени кто-то из них, робко глянув по сторонам, хватался за свой стакан и залпом проглатывал налитое в него пойло. В общем, обстановка в избе, некогда выполнявшей роль сельсовета, а ныне переоборудованной под офицерский клуб, была нервная, но тихая. Где-то за окном, пытаясь конкурировать с граммофоном, заунывно выла собака...

— Фройлян! Шнапс! — тоскливо протянул кто-то из посетителей.

И тут дверь клуба отворилась... Точнее, с треском слетела с петель, разгромив утлый столик у входа. Потом из ночной темноты появились трое.

Первым в помещение вошел Ксенобайт в помятой гимнастерке, из-под которой выглядывала тельняшка. В правой руке он держал видавший виды наган. Следом за ним в клуб ввалились Махмуд в ватнике и шапке-ушанке, с пулеметом Дегтярева на плече, и Мак-Мэд в чем-то бесформенно-пятнистом, вооруженный карабином Мосина.

Граммофон как-то очень некстати икнул и вдруг истошно завопил что-то про «...дойчен зольдатте...». Ксенобайт хладнокровно вскинул наган, грянул выстрел. Аппарат, захлебнувшись, смолк навсегда, издав на прощание душераздирающий скрежет.

— Я вижу, тут нам не рады, — с тихой угрозой в голосе проговорил Ксенобайт. — Так что буду краток.

Достав из болтающегося на портупее планшета какую-то бумагу, программист, не опуская пистолет, развернул ее и, прокашлявшись, скучным голосом оповестил:

— «Немецко-фашистским оккупантам! Мы, партизанский отряд под командованием замполита Банзая, приговариваем вас к смерти, ибо нефиг. Особенно эсэсовцев. Подпись: замполит Банзай». У меня все, товарищи.

Махмуд, крякнув, скинул с плеча пулемет и лихо клацнул затвором. Мак-Мэд, бережно повесив карабин на плечо, достал из-под своего пятнистого балахона «МП-38». Ксенобайт со скучающим видом направил наган на единственную лампочку.

— Всего доброго, товарищи фашисты, — равнодушно кивнул Ксенобайт, нажимая на спусковой крючок.

Лампочка разлетелась вдребезги, погрузив помещение клуба в темноту. Тут же басовито загоготал «Дегтярев», рядом с ним короткими очередями застрочил «МП». Зал наполнился отчаянным криком:

— ПАРТИЗАНЫ!!

***

Здание сельсовета, весело потрескивая, догорало, заливая окрестности мягким теплым светом. На краю светового пятна, флегматично глядя в огонь, стояли три партизана.