— Ксен! Ну чего ты такой мрачный?

Программист нервно вздрогнул, но тут же сообразил, что это Внучка.

— Ты что, на Мелиссу дуешься? За этот скриншот дурацкий? Брось, ты же никогда на такие подколки не велся!

Ксенобайт глубоко вдохнул, задержал на пару секунд дыхание и медленно выдохнул. Потом пожал плечами:

— Да нет... Сам не знаю. Наверное, это на меня падение так подействовало... Все-таки одно дело, когда с тебя просто жизнь снимают, и другое — когда летишь вот так, спиной вперед, и ждешь, когда же наконец брякнешься, и по барабану тебе все заверения, что ничего страшного, что все это  — виртуалка... А потом — ляп об асфальт!

Внучка поежилась.

— Нервы все, нервы... — Физиономия программиста стала вдруг вытягиваться, как будто он вспомнил, что забыл дома включенный утюг — Нет, но что же тут не так?! Вот! Ну черт же ж побери!

Ксенобайт подскочил к монитору, на котором красовалась картина его бренных останков, и ткнул пальцем в какой-то предмет.

— Что там такое? — нахмурился Банзай, с беспокойством глядя на мечущегося программиста.

— Внучка, дай-ка еще раз запись, где ты этих шакалов по проходам гоняешь... Так-так... Вот. Ах, паразит. Мы пропали!

— Аргументируй! — повелительно махнул рукой Банзай.

Вместо ответа Ксенобайт ткнул в какой-то предмет, который бегущий перед Внучкой мародер пытался запихнуть в подсумок.

— Это же мой терминал! — заорал, видя на лицах коллег непонимание, Ксенобайт.

***

— А почему эта штука не испортилась вместе с вертолетом? — спросила Внучка.

— Потому что это артефакт. Понимаешь? У него нет таких характеристик, как прочность, упругость, реакции на температуру, давление, растяжение. Она вообще находится в игровой реальности чисто номинально.

Ксенобайт уже немного успокоился. В том смысле, что перестал бегать по машинному залу с воплями: «О горе мне, горе!», рвать старые распечатки и разбрасывать обрывки по полу.

— Ксен, я чего-то не понимаю, — хмуро буркнул Махмуд. — Когда ты мне в первый раз показывал эту штуку, ну, тогда, в Каньонах, ты говорил, что там предохранитель есть. Если что — бабах! И медленно остывающий кратер три метра диаметром.

— Да в том-то и дело! — завопил программист. — Горе мне, горе!

— Махмуд, ты на всякий случай приготовься его чем-нибудь придавить, ладно? — негромко проговорила Мелисса.

— Кажется, я понял, что так расстроило нашего специалиста, — вздохнул Банзай. — Как говорится, раз в год и палка стреляет. Кажется, Ксенобайт наконец попался: он написал кусок кода, который попросту не работает!

— А что в этом такого? — пожала плечами Внучка. — Ксен и раньше писал программки, которые работали... ну, не совсем так, как планировалось.

— Ты не путай две вещи! — взволнованно замахал руками программист. — Одно дело, когда код работает не так, как ты планировал. Это нормально. Но вот функция, которая просто не работает, — это позор! Я ведь ее, заразу, так и не тестил, но, черт побери, мне и в голову не пришло тестировать функцию самоуничтожения!

— Вот это действительно странно, — очень серьезно кивнула Мелисса.

— Ладно, — медленно проговорил Банзай. — Исключим из дела эмоции. Получается, мы только что потеряли артефакт, предоставляющий кому угодно доступ к административному ресурсу сервера. Это, вообще, хреново, если кто не понял. Ксен, почему бы тебе не залезть с нормального, имеющего администраторские права аккаунта и не уничтожить этот твой дурацкий терминал?

Ксенобайт задумался. Потом покачал головой:

— Со своего аккаунта я зайти не могу.

— Почему?

— Как почему? Потому что все системы безопасности знают, что я уже там!

— Это как? — удивилась Внучка.

— Ну терминал же, — поморщился Ксенобайт. — Фактически это устройство, которое заходит на сервер под моим админским аккаунтом, не создавая вирт-тела. То есть через ту коробочку я говорю себе-админу, что нужно делать, а он мне передает данные — что из этого получилось. Что тут непонятного?!

— Да не, все понятно, — успокаивающе кивнул Махмуд, тайком крутя пальцем у виска, — тогда тебе попросту надо войти под другим логином и выкинуть самого себя с сервера. В чем проблема?

— В том, что для этого нужен логин более высокого, чем у меня, уровня.

— Ну-у... Попросим у Михалыча?

— Э... — Глаза Ксенобайта воровато забегали. — Тут такое дело... В общем, Михалыч не подходит.

— Но он же начальник технического отдела... — растерянно проговорила Внучка. — Как же...

— Да что я говорю? — встрепенулся Ксенобайт. — Никто ведь не сможет меня увидеть, я же защиту встроил!

— Слушай, Ксен, ты такой умный — вот сам и соображай, как все исправить!

— Как? Да понятно как... Надо вернуться на нефтеперегонную и найти терминал, после чего попросту закрыть его!

5 сентября, 18:37 реального времени

Брать второй вертолет Банзай запретил. Вообще, по зрелому размышлению, Ксенобайт и сам заявил, что нужно привлекать как можно меньше внимания ко всей истории.

В результате на дело пошли сам Ксенобайт, Махмуд с Мак-Мэдом и Внучка, которая заявила, что если пропустит такой балаган, то попросту перестанет уважать себя, а это опасно для коллектива.

Идти пришлось снова в телах простых игроков, чтобы не оставлять в логах подозрительных записей. Внучка и Мак-Мэд, перед тем как выйти из игры в прошлый раз, не стали возвращаться в город, так что их тела до сих пор находились где-то на станции. Махмуду с Ксенобайтом, погибшим во время репортажа, предстояло немного поработать ногами.

— План таков, — вздохнул Банзай, отодвигаясь от монитора с картой Каньонов и их окрестностей. — Скорее всего, все, с чем вам придется столкнуться, — это стандартный гарнизон ботов Комбата. Вряд ли кто-нибудь еще так быстро соберется повторить налет. Итак! Мак-Мэд и Внучка занимают позицию в районе резервуаров и проводят разведку. С оружием у них плохо, но если все будет спокойно, быть может, удастся найти эту твою чертову шарманку и смотаться по-тихому. Если нет — придется решать на месте. Вас двоих я высажу на самой северной границе Каньонов, там до станции рукой подать.

— Дед, наколдуй нам что-нибудь вроде танка, а? — с надеждой попросил Махмуд.

— Фигушки, — мрачно отрезал Банзай. — Два мотоцикла, стрелковое оружие, гранаты... Извините, ребята, надо же и совесть иметь, но так вы будете менее заметны, если вас все-таки попалят.

Достигнув северного периметра станции, Ксенобайт и Махмуд оставили мотоциклы и, нагрузив на себя взятое для товарищей оружие, пробрались к самой стене.

— Мак, мы на месте, — буркнул Ксенобайт в рацию. — Что там у вас?

— Дело плохо, — раздался бесстрастный голос снайпера. — Батяня прислал новый патруль. Два деда, пять черпаков. Думаю, где-то еще шныряют духи, но они, гады, шустрые и прячутся.

— Где вы засели?

— На одном из резервуаров, там, где в прошлый раз грохнулись. Стараемся не светиться, ведем наблюдение. Ксен, я твоего ящика нигде не вижу!

— Разберемся, — мрачно буркнул Ксенобайт, прилепляя к стене очередной заряд. — Мак, мы будем заходить. Поддержи огнем сверху.

Ксенобайт вдавил кнопку детонатора. Взрывчатка негромко бухнула, взметнулась пыль, и целая секция стены ухнула куда-то внутрь, оставляя ровный прямоугольный проход. В него тут же полетела дымовая шашка, а потом, точно тени, втянулись тестеры.

Первый бот появился, как чертик из табакерки. Шустрый дух вывалился из-за угла, удивленно моргнул, испуганно пискнул и попытался пуститься наутек. Махмуд моментально вскинул к плечу свой штурмгаусс, не забыв, впрочем, толкнуть регулятор мощности на дозвуковую скорость вылета снаряда.

Штурмгаусс выплюнул частую очередь, но дух был отчаянно шустрой бестией. Взвизгнув, он юркнул прочь, уходя от очереди и выхватывая из-за спины зазубренную саперную лопатку. Махмуд дал еще одну короткую очередь, оттесняя бота в сторону Ксенобайта. Улучив момент, программист ловко двинул духа прикладом своего штурмгаусса.