Махмуд с Ксенобайтом с уважением покачали головами:

— Вот ведь всегда так: главное — сделать вид, что все так и задумано... Но Кеше все равно как следует всыпать надо!

— А как же! — солидно кивнул Махмуд. — Вот Батяня обрадуется: из комбатов сразу в генералы... Слушай, Ксен, а игроки, того... справятся с ним?

Ксенобайт на минуту задумался и уверенно кивнул:

— Справятся! Против геймера не устоит ни один разум, даже искусственный...

5 сентября, 17:06 реального времени

— Так, народ, приготовились... Входим в опасную зону. Мелисса, лучше пристегнись.

— А пониже опуститься можно?

— Пониже?! — возмутился Банзай. — Да какого черта?! На танке надо было ехать, если хочешь пониже! И так уже, того и гляди, какая-нибудь зараза прострелит нам брюхо прямо из берданки!

— Ладно-ладно, не кипятись... Внучка?

— Я готова!

— Давай сюда... Сейчас пройдем над позициями...

Внучка, пристегнутая специальной стропой к поручню внутри вертолета, подняла камеру, повозилась с настройками и махнула рукой, давая понять, что готова. Мелисса, одетая в маскировочный комбинезон, перетянутый портупеей, придала лицу выражение тревожной усталости и начала:

— Добрый день, дорогие читатели. Как всегда, наша съемочная группа ведет репортаж из самого центра событий, вот уже три недели будоражащих официальный сервер игры «Покорители забытых перекрестков». Не прекращаясь ни на минуту, тут идет самая настоящая война. Мы сейчас находимся в телах самых обычных персонажей, оставив «дома» все администраторские привилегии, дабы в полной мере ощутить, что чувствует попавший сюда игрок.

При этих словах Ксенобайт, предусмотрительно расположившийся так, чтобы не попадать в кадр, презрительно скривился. Мелисса зло стрельнула в его сторону глазами, но как-либо прокомментировать, понятное дело, не смогла.

— Немного истории, — продолжила она. — Напомним, что в прошлом месяце администрация сервера запустила оригинальное событие. Один из рядовых рейд-боссов игры был подключен к системе стратегического планирования — так сказать, наделен искусственным интеллектом. Строго говоря, все рейд-боссы игры подключены к этой системе, но нашему герою существенно увеличили квоту и, кроме всего прочего, разрешили накапливать опыт, что вполне возможно, но ведет к большим затратам машинных ресурсов.

Ксенобайт снова скорчил недовольную гримасу. Спору нет, все почти так и было, за исключением того, что это не было гениальным планом администрации — это просто Кеша, как всегда, нахимичил.

— Надо заметить, — нервно косясь на программиста, продолжала девушка, — о событии не было специально объявлено. По замыслу администрации, рейд-босс должен был сначала накопить базу опыта по «общению» с игроками, а сами игроки далеко не сразу заметили странности в поведении местных мобов...

— Да мы тоже как-то не сразу впилили, что творится, — тихо прокомментировал Ксенобайт, за что получил еще один прожигающий взгляд.

— ...но в конечном итоге, — с тихой ненавистью продолжала Мелисса, — карты были открыты, за взятие старой военной базы, крепости Батяни Комбата, объявлена награда. К тому времени рейд-босс уже вполне освоил использование и ремонт боевой техники, добычу ресурсов (посредством грабежа игроков), разведку, тактику нападений из засады и другие хитрости военного ремесла.

— Итак, вот уже три недели идет война человека с компьютером. Комбат оказался воистину крепким орешком: к удивлению и администрации, и игроков, он успешно держит оборону, время от времени принимая контратаки. Две недели назад администрация сделала попытку закрыть событие, вернув локацию в штатный режим, но это вызвало бурю протестов со стороны игроков. «Руки прочь от Батяни!», «Реванш!», «Твари мы дрожащие или право имеем?» — такими постами был засыпан форум. На данный момент...

— Подлетаем! — перебил из своей кабины Банзай.

— О! Наш пилот сообщает, что мы приближаемся к зоне боевых действий. Взгляните сюда!

Внучка перебралась поближе к открытому люку вертолета и, повиснув на страховочном поясе, вывалилась из него чуть ли не по пояс. Внизу и правда расстилался интересный пейзаж...

Обширный кусок степи перед входом в лабиринт ущелий был заставлен армейскими шатрами, временными ангарами, наспех сколоченными сараями. Всюду, словно муравьи, сновали игроки, виднелись развернутые командные пункты, обозначенные флагштоками. Возле каждого такого флагштока была площадка для техники, лежали ящики с боеприпасами.

— Как видите, тут развернута целая инфраструктура, — комментировала пейзаж Мелисса. — На этой равнине вы можете полюбоваться флагами самых знаменитых кланов и альянсов сервера. Работают пункты вербовки одиночек, налажен подвоз расходных материалов: патроны, гранаты, оружие. Кто-то делает тут войну, кто-то бизнес — все как в жизни... Мы летим дальше; впереди видны первые линии обороны. Да-да, именно обороны: Батяня очень быстро научился проводить диверсионные рейды по уничтожению складов и наблюдательных пунктов противника.

— Правильно, ибо нефиг! — буркнул себе под нос Ксенобайт. — Удивительно другое, что наши... стратеги после десятка фейерверков додумались, наконец, что склады надо охранять!

Мелисса яростно сверкнула глазами и показала программисту кулак. Тем временем Махмуд втянул Внучку обратно в кабину. Мак-Мэд уселся сбоку от люка, свесив одну ногу и держа наготове снайперскую винтовку. Махмуд с Ксенобайтом по другую сторону приготовили пулемет на небольшой турели.

— Влетаем в зону боевых действий, — пояснил Мак-Мэд в камеру. — Тут уже можно наткнуться на дозоры мутантов.

— Ага, да и свои балбесы могут шмальнуть, так, чисто шутки ради! — не удержался Ксенобайт.

— А... Знаете, тут уже сложилась такая примета, — подозрительно ласково проворковала Мелисса. — Если вдруг из вертолета падает программист — это к удачной атаке! Давайте же пожелаем нашим друзьям внизу...

— Вот не надо излишеств, — настороженно пробурчал Ксенобайт, забиваясь в дальний угол вертолета.

Внизу тянулся лабиринт каньонов. Идеальное место для гонок на выживание на легких быстрых машинках и просто рай для снайперов, диверсантов и любителей засад. Чтобы атаковать базу Батяни, нужно было провести войска (а также технику и припасы) через эту мясорубку. Если через каньоны проходило больше трети личного состава — атака считалась удачной.

Тут же вполне могла закончиться и попытка высадиться с воздуха: один боец со стингером, притаившийся в скалах (а боты отличались воистину нечеловеческим терпением и усидчивостью в обороне), мог легко превратить дорогую машину в кучу обломков, вместе со всем экипажем, десантом и припасами. Можно было, конечно, пробиться на большой высоте, что было сопряжено с другими трудностями, но для репортажа такой подход решительно не годился. Поэтому, как ни хвасталась Мелисса, что съемочная группа отправилась на дело «...оставив дома все администраторские привилегии», пара козырей в рукаве у тестеров, естественно, была. И рукав этот был, разумеется, рукавом Ксенобайта.

Еще раз убедившись, что в поле зрения камеры он не попадает, программист достал из рюкзака и повесил на пояс небольшое устройство, похожее на портативный терминал. Собственно, это и был терминал, позволяющий, даже зайдя с учетной записи простого игрока, пользоваться некоторыми преимуществами статуса администратора.

Ксенобайт уже не раз успешно испытывал эту штуку, хотя и не афишировал ее существования. Сейчас он слегка модифицировал ее, приспособив для решения очень простой задачи: обнаружения ботов. Повозившись с настройками прибора, он кивнул Мак-Мэду. Стрелок кивнул в ответ и надел обычные с виду солнцезащитные очки. Все члены команды тут же получили тонкий зеленый ореол. Потенциальный противник должен был высвечиваться красным.