— Вижу одного, — негромко проговорил Ксенобайт, на очках которого отображалось больше информации.

— Ага, — кивнул Мак-Мэд, поднимая винтовку.

С такой системой раннего оповещения можно было чувствовать себя более или менее спокойно. Стингер, как известно, дешевле вертолета, но винтовочный патрон — дешевле стингера, так что баланс был соблюден: у Мак-Мэда в подсумках патронов было, пожалуй, больше, чем у Батяни в закромах — стингеров. На случай более массированной атаки Махмуд любовно поглаживал прилаженный на специальной подвижной станине пулемет.

Убедившись, что все коллеги при деле, Мелисса удовлетворенно кивнула и полезла в пилотскую кабину, брать интервью у Банзая. Тот стал охотно объяснять, почему численно превосходящие войска игроков до сих пор не могут справиться с не в меру умным комбатом.

— Стоит помнить, что боты выступают не просто как слаженное подразделение. Фактически это один организм, в то время как игроки поначалу атаковали все больше разрозненными группами, не слаженными и имеющими определенные проблемы с дисциплиной и взаимопониманием. Только недавно они дошли до понимания идеи единого командования и планирования операций, до этого планирование и командование осуществлялись на уровне сначала кланов, потом — альянсов. Теперь, когда и командования альянсов пришли к выводу, что нужно действовать сообща...

Ксенобайт кривился, но вслух комментировать не решался. Несмотря на все высокопарные заявления о «едином командовании», в действиях игроков до сих пор порой царил полный бардак. Собственно, единое командование вот уже третьи сутки пыталось выяснить, кто же все-таки будет единокомандовать, ну а войска, по старинке, предпочитали действовать по старой схеме «кто во что горазд», определяя друг другу боевые задачи как «Мы сейчас шибанем вон у той кочки, Вася со своими хлопцами прикроет, а вы подхватывайте». Неудивительно, что ничего путного из таких операций не получалось. Частенько между кланами вспыхивали ссоры, и ради удовольствия отмутузить друг друга игроки с легкостью откладывали все другие планы.

Бывало и так, что игроки становились жертвами мародеров. Их шайки прятались в каньонах, ждали, пока какой-нибудь отряд не втянется в бой с ботами Комбата, после чего наносили удар в спину. Тут требовался тонкий расчет: обе стороны должны были быть достаточно потрепаны. Ходили слухи, что Батяня очень быстро проанализировал действия мародеров и, поощряя их, предпочитал отвести своих ботов, предоставляя возможность спокойно собрать добычу.

Ксенобайт вдруг встряхнулся и внимательнее уставился на видимую только ему картину, выдаваемую терминалом. Тревожно оглядевшись, он бухнул кулаком в перегородку, отделяющую пилотскую кабину:

— Эй, водила! На дорогу гляди!

— Ксен, я тебя сейчас...

— Мы летим прямехонько в какую-то бучу, — мрачно сообщил программист.

— Не в какую-то, — мрачно вмешался Махмуд, — а кто-то опять пытается отбить самогонный аппарат.

5 сентября, 17:28 реального времени

Недаром говорят, что война похожа на шахматы. За три недели боевых действий в Каньонах успели появиться свои традиции, легенды и стандартные ходы. Так, одним из достаточно спорных, но часто используемых дебютов было взятие под контроль нефтеперегонной станции, прозванной «самогонным аппаратом».

Когда-то эта станция была чуть ли не основной достопримечательностью локации. Сюда можно было пригнать цистерну, заправить горючим из подземных резервуаров, а потом попытаться привести ее в город, чтобы честно продать топливо.

Естественно, неуклюжую, плохо защищенную цистерну в пути поджидала масса опасностей, тем более что Каньоны, как уже отмечалось, были просто-таки специально предназначены для засад и долгих гонок. Так что желающим заправиться волей-неволей приходилось собирать целый караван.

Однако сейчас нефтеперегонную станцию рассматривали в первую очередь как удобный плацдарм для нападения на собственно базу Батяни Комбата. Теоретики на форуме писали целые научные труды. Одни рьяно доказывали, что атака с нефтеперегонной станции — ход бесперспективный, так как теряется фактор внезапности. И правда — Комбат постоянно держал там небольшой гарнизон и, пока его выбивали с позиций, успевал подтянуть войска и встретить нападающих во всеоружии. Другие, однако, уверяли, что именно через самогонный аппарат лежит путь в светлое будущее.

Пока теоретики рвали друг другу глотки на форуме, дня не проходило, чтобы нефтеперегонную станцию не штурмовали раз пять-шесть. Поговаривали, что один из кланов, готовя себе плацдарм, сделал там грандиозную заначку оружия и боеприпасов, но был выбит оттуда до того, как подтянул основные силы. Так что кроме мародеров и борцов с происками искусственного интеллекта присоединились еще и честные кладоискатели, мечтающие по-тихому распотрошить чужую заначку и слинять, пока не припекло. В общем, нефтеперегонная станция снова была популярна.

— Отлично! — просияла Мелисса. — Внучка! Сейчас будем снимать... Банзай, спускайся и сделай круг над станцией, так, чтобы дать панораму, понял?!

— Эй, Мелисса! — забеспокоился Мак-Мэд. — Там слишком много народу, я не успею перестрелять всех, кому вздумается взяться за стингер!

— Да кому мы нужны, у них там своих проблем хватает.

— Ну, не скажи... — солидно заметил Махмуд. — Вот я бы...

— Так, хватит болтать! Банзай, вперед!

Трудно сказать, что заставило Банзая подчиниться, отбросив все раздумья: командный голос почуявшей красивый материал Мелиссы или врожденный авантюризм. Последнее время старый аналитик сидел, закопавшись по самую макушку в бумаги, так что, вполне может быть, он просто соскучился по адреналину и приключениям. Вертолет, хищно опустив нос, прибавил ходу, стремительно снижаясь.

— А, черт... — вздохнул Ксенобайт, хватаясь за поручень.

Махмуд с Мак-Мэдом только философски развели руками и ухмыльнулись, приготовившись к потасовке. Программист, мыча нечто неразборчивое, стал колдовать над терминалом, вычисляя наиболее опасные цели, потом прихватил свой автомат и уселся возле Мак-Мэда, лихо свесив одну ногу за борт.

— Дер-ржись! Выходим на боевую скорость, — весело сообщил Банзай

— Внучка, что видишь?!

— Вижу отряд игроков... Человек семь-восемь, техники нет, одна пехота...

— Вон туда смотри! — завопил Ксенобайт, указывая пальцем. — Банзай, бери левее и вдоль стены! Это интересно...

Отсюда, сверху, можно было легко восстановить события последних минут. Небольшая группа игроков атаковала станцию в лоб, заняла оборонительную позицию прямо напротив проходной и завязала вялую перестрелку с ботами.

В то же время в западной стене дымился свежевзорванный пролом, в котором намертво застрял небольшой бронетранспортер. Однако его экипаж, судя по всему, большей частью успешно десантировался на территорию станции.

— Не понял, — покачал головой Махмуд. — Как они умудрились этой жестянкой пробить стену?

— Они не пробивали. Пока первая группа отвлекала ботов с главного входа, несколько саперов взорвали стену взрывчаткой.

— Ну да, как же, знаю я эти места: там как раз с запада пятно заражения.

— Правильно, поэтому саперы шли в химзащите. Видишь, двоих подстрелили после прорыва? Взрыв — бронетранспортер на всех парах, чтобы не нахватать заражения, несется через пустошь и влетает в дыру... Только его там, кажись, с РПГ ждали.

— Эх, может, поддержим хлопцев огнем, а? — с надеждой спросил Махмуд, нежно поглаживая пулемет.

— Отставить, — не без сожаления покачал головой Банзай. — Стоит нам тут хоть чихнуть, вся эта пехота поймет, что мы в игре, и решит нас сковырнуть — так, на всякий случай.

— К тому же мы не должны вмешиваться, — наставительно покачала пальцем Мелисса. — Внучка, ты снимаешь?

— Естественно!

— Хорошо... Банзай, давай еще кружок, так, чтобы было видно и группу у проходной, и пролом, и броневик...