— Одну минуточку, — перебил Ксенобайт. — А это еще кто?! Банзай, а ну-ка пройдись над теми резервуарами!

Вертолет чуть изменил курс, чтобы пройти над здоровенными резервуарами в восточной части станции. Эта часть строений была задумана дизайнерами скорее как декорация, но служила отличным наблюдательным пунктом. И, похоже, кто-то этим воспользовался.

— Стервятники! — присмотревшись, с отвращением скривился Мак-Мэд, когда вертолет пронесся прямо над крышами резервуаров, между которых беспокойно забегали игроки в камуфляжных костюмах. — Кажется, штурмующих ждет неприятный сюрприз.

Мародеры, выжидающие удобного момента, чтобы ударить во фланг истрепанным игрокам, проводили вертолет несколькими очередями из автоматов.

— Огрызаются, гады! — возмутился Ксенобайт, когда в обшивку рядом с ним впечатались пули.

Машину болезненно тряхнуло: кто-то хорошо прошелся очередью по ротору. Банзай ругнулся и резко ушел в бок, едва не царапнувшись брюхом о резервуар.

— Черт! Мой вертолет портить? И кто?! Какие-то падальщики?! А ну держись! Махмуд, зажигай!

Вертолет, точно мячик, подскочил в воздухе и снова снизился, разворачиваясь бортом к шайке «стервятников». Махмуд, несмотря на горестный вопль Ксенобайта, принялся поливать огнем узкие проходы между резервуарами. Мародеры всполошились, пытались отстреливаться, но Банзай увел вертолет в сторону прежде, чем они смогли наладить массированный обстрел.

— Красота! Все равно что крыс по сортиру гонять! — азартно завопил Махмуд. — Банзай, а ну еще по маленькой!

Пилот заложил лихой разворот, облетая вокруг резервуара и снова выходя на удобную для обстрела позицию.

— Эй, там какая-то зараза карабкается на крышу! — с беспокойством заметил Ксенобайт, время от времени поглядывающий на данные терминала.

— Да ладно, что он нам сделает, мы же в вертолете! — наивно пожала плечами Внучка, висящая на своем страховочном ремне, точно мартышка на лиане.

Ксенобайт уже открыл было рот, чтобы прочесть лекцию о том, какое на самом деле ненадежное убежище вертолет, но, как часто бывает, практика оказалась гораздо нагляднее всякой теории. Один из мародеров выскочил на крышу и, оказавшись фактически на одном уровне с вертолетом, с бедра дал очередь по открытому люку. Внучка взвизгнула, едва не выронив камеру, Банзай резко рванул машину в сторону и вверх. Ксенобайт, утробно заурчав, принялся короткими очередями отвечать противнику.

— На соседней крыше еще трое, — обеспокоенно сообщил программист, когда в брюхо вертолета застучали пули.

— Черт, Банзай, майна! Они слишком близко, я не могу достать их из пулемета!

Вертолет уже начал набирать высоту, когда случилось то, чего никто не ожидал. Один из мародеров стрелой пробежался по крыше, беря разбег, высоко подпрыгнул и точным броском швырнул что-то в открытый люк вертолета.

— Итить твою, Майкл Джордан хренов, — с тоской в голосе проговорил Махмуд, наблюдая влетевшую в люк гранату.

Просто удивительно, сколько событий может произойти за четыре секунды. Махмуд взмахнул ногой, пытаясь просто отфутболить гранату обратно в люк, промахнулся и со всей дури заехал носком ботинка по станине пулемета. Мелисса, молча отстегнув Внучку от страховочного поручня, схватила ее под мышку и выпрыгнула из вертолета, по пути споткнувшись о Ксенобайта. Программист удивленно булькнул и повис, ухватившись за посадочные полозья. Мак-Мэд, не теряя собственного достоинства, пристрелил зависшего в прыжке «Джордана», после чего спиной вперед покинул вертолет.

Банзай не стал пытаться выпрыгнуть из обреченной машины. Глянув на гранату, он пробормотал: «Ай-яй-яй», пригладил усы и приложил ладонь к пилотскому шлему: капитан не желал покидать свой корабль.

Под досадливое: «А, черт...» Махмуда вертолет полыхнул алым и разорвался пополам. Ксенобайту не повезло: потеряв около девяноста процентов здоровья, он, кувыркаясь, полетел вниз, мимо крыши резервуара — на кучу искореженной арматуры, чего с лихвой хватило, чтобы вышибить из программиста остатки жизни.

Мелисса, Внучка и Мак-Мэд сравнительно удачно приземлились на резервуар, хотя их тоже изрядно потрепало взрывом. Остатки вертолета огненно-стальным дождем рухнули вниз, откуда поднялся огненный шквал: взорвался бак с топливом.

Мак-Мэд встряхнулся и огляделся. Подбежав к парапету, высунулся из-за него, чтобы глянуть вниз, но тут же был вынужден откатиться — внизу поднялась яростная пальба.

— Плохо дело, — развел он руками. — Кажется, мы их серьезно разозлили. Что у нас с оружием?

— Да брось, — махнула рукой Мелисса. — Ты же не собираешься отстреливаться тут до последнего патрона?

Мак-Мэд задумался, потом ухмыльнулся:

— Ну, может, и не до последнего, но просто так вывалиться в реал — как-то не по-мужски.

— Давайте, ребята, задайте им жару! — с энтузиазмом предложила Внучка. — А я сниму, как вам будут вышибать мозги! Обалденный репортаж получится! А в конце — бум! Камера падает на землю, и все заливает кровища!

Мелисса с Мак-Мэдом переглянулись.

— Вот! — проворчала Мелисса. — Вот поэтому детям и не рекомендуют играть в вирт-игры! Нет, ну ты слышал? «Кровища»...

— Хм. Так или иначе, они уже лезут, — вздохнул снайпер, перезаряжая винтовку. — Сделаем ребенку праздник, зальем все кровищей!

— Ладно, чего не сделаешь ради красивого репортажа, — вздохнула Мелисса, доставая два скорострельных пистолета. — Внучка, пока не началось, будь добра, глянь вниз и сними в режиме скриншота размазанного по асфальту Ксенобайта! Я из него релаксационные обои на рабочий стол сделаю...

5 сентября, 18:03 реального времени

— Не, мне не нравится, — капризно скривившись, сказал Ксенобайт. — Не хватает драматизма! У меня тут лицо какое-то глупое...

— Во-во, и я говорю, очень жизненный снимок получился! — ухмыльнулась Мелисса.

— А я согласен с Ксенобайтом, — задумчиво сообщил Мак-Мэд. — Повисшим на арматуре кишкам и так неестественно вывернутым конечностям и правда пристало бы чуть больше драматизма, а не эдакая физиономия в стиле «Я же предупреждал!».

— И ты, Брут, — скорее утвердительно, нежели вопросительно процедил программист.

Как ни странно, несмотря на постоянную пикировку, вся компания тестеров была, в целом, удовлетворена результатами прогулки. Мелисса была довольна тем, что вместо вполне стандартного репортажа вышел настоящий военный триллер. Правда, драматичная концовка получилась какой-то смазанной: Внучка сильно переоценила как боевой дух мародеров, так и их количество. Собственно, последние десять минут видеозаписи сильно напоминали старый, еще двумерный DOOM: в кадре были видны то крыши резервуаров, то узкие, заваленные обломками и мусором проходы между ними и сжимающая пистолет рука Внучки. Девушка так разошлась, что Мелисса с Мак-Мэдом едва поспевали за ней, а мародеры, абсолютно деморализованные сначала налетом, потом падением вертолета, а теперь еще и «бестией с рыжими косичками», очень быстро закончились.

Внучка, понятное дело, была просто счастлива. Она даже немного огорчилась, когда выяснилось, что стрелять больше не в кого. А вот Мак-Мэд вернулся в довольно подавленном состоянии и до сих пор с опаской косился на девушку. «По сути дела, мы еще очень мало знаем о Внучках», — задумчиво пробормотал он, стянув с головы вирт-шлем.

Махмуд досадовал, что так глупо промахнулся с гранатой, но считал, что «вообще, неплохо постреляли», и даже предлагал как-нибудь повторить. Банзай был рад всякой разминке. С того самого дня, когда они впервые, еще простыми игроками, вошли в игру, он мечтал опробовать здешнюю воздушную технику, но, что называется, не сложилось. Судя по мечтательному выражению лица, Махмуд вполне мог рассчитывать на небольшое «сафари» с Банзаем в качестве пилота.

По общим результатам Ксенобайт считал себя униженным и оплеванным, огрызался, но втайне был рад, что Мелисса больше не сердится на его ехидные комментарии и вообще, кажется, вполне довольна жизнью. Однако программист никак не мог успокоиться — его взгляд растерянно метался по сторонам.