Махмуд с утра укатил в местный офис «Самары», чтобы навестить машинный зал и поучаствовать в составлении петиции о выделении денег на дополнительное оборудование. Банзай с Мелиссой, воспользовавшись тем, что вокруг наконец тихо, всю первую половину дня в офисе разгребали бумаги, доделывали то, до чего не дошли руки раньше, и раскладывали по порядку все, что перепуталось за последний месяц. Мелисса скоро озверела от скуки и отправилась следом за Махмудом в офис Самары, чтобы слегка спустить пар, поцапавшись с маркетинговым отделом и лично с его главой по кличке Штирлиц — тестеры его давненько недолюбливали.

Оставшийся в одиночестве Банзай раздумывал: то ли вздремнуть, то ли раскопать какую-нибудь старую бестолковую игрушку? В итоге старый аналитик решил, пользуясь случаем, предаться давней тайной страсти — игре в онлайновый преферанс-экстрим. От обычного преферанса он отличался тем, что при желании там можно было огреть нечестного партнера по башке канделябром — и вообще отвести душу.

Именно на этом его с треском попалила Внучка. Пойманный на горячем аналитик и рассказал ей печальную повесть о том, куда все подевались. Девушка расстроилась, но, глядя, как Банзай с тоской поглядывает в сторону своего вирт-шлема, махнула рукой. В благодарность аналитик подал дельную идею: связаться с Кешей и самостоятельно прогуляться с ним по серверу — может, найдут что интересное...

Кеша скучал у себя в офисе; он очень обрадовался и с радостью согласился составить Внучке компанию. Из всех тестеров Внучку он считал самой «нормальной». В том смысле, что опасался ее меньше Мелиссы или, скажем, Ксенобайта. К тому же Внучка частенько заступалась за Кешу, когда Ксенобайт устраивал ему выволочку за очередной кошмарный скрипт.

А скрипты Кеши уже стали притчей во языцех. Растрепанный, вечно витающий в облаках паренек был великолепным вирт-дизайнером. Как-то раз он на спор за полчаса сделал бронзовую статую Мелиссы, верхом на коне, при орденах и сабле, последовательно трансформируя кубик с ребром в пять сантиметров. Но как только дело касалось алгоритмов, условий, операторов и циклов — Кеша терялся. По словам Ксенобайта, он просто «...думал как-то по другому, не как нормальные люди».

К сожалению, Кеша очень хотел научиться программировать, Да и, право слово, современному дизайнеру тоже без этого не обойтись, в особенности когда дело касается анимации. После того как особо неудачные эксперименты Кеши чуть не довели до кондрашки весь сервер, Ксенобайт, по просьбе Михалыча, взялся обучать Кешу, гордо заявив, что либо научит его хотя бы азам гуманоидной логики, либо усыпит как бешеную собаку. Пока битва за разум продолжалась с переменным успехом.

Так или иначе, стоило Внучке с Кешей отправиться на прогулку, выяснилась страшная вещь: Кеша не очень-то любил приключения и даже не умел в них впутываться...

***

Внучка тосковала. Без грызни Ксенобайта и Мелиссы, грубоватых шуточек Махмуда, глубокомысленных замечаний Банзая и таинственной ухмылки Мак-Мэда вокруг было как-то пусто. Кеша честно старался заинтересовать девушку: они вместе прошлись по инженерной зоне, Кеша с гордостью показал свои эскизы новых монстров. Но заготовки быстро кончились. Тогда они полазали по отдаленным уголкам сервера, но бродить там неуязвимыми, невидимыми и полувсемогущими админами было скучно, а снимать невидимость — опасно.

Они пробовали кататься на водных лыжах (что быстро превратилось, скорее, в рыбалку, так как за болтающийся на веревке Внучкой тут же увязалась какая-то рыбина), дразнили бармаглотов и устроили небольшое сафари; и все-таки настроение Внучки неуклонно падало. Что самое обидное, Внучка и сама прекрасно понимала, что это всего-навсего хандра из-за крушения планов, но ничего не могла с собой поделать, ее так и тянуло покапризничать.

Бедолага Кеша совсем сбился с ног. Внучкины капризы он принимал очень близко к сердцу. Совсем недавно он, специально для нее, воздвиг целый городок а-ля «Дикий Запад». Городок, конечно, был халтурный, собранный из наскоро обтянутых текстурами плоскостей, и больше напоминал кукольный домик. Потом Внучка принялась заселять его всякого рода монстрами, точно куклами. Так, например, псевдопрапорщик стал барменом в салуне, три куркуля плюхнулись за стол играть в карты, а за видавшем виды фоно восседала тапером тварь, которую Кеша вызвал из небытия по ошибке. Тварь напоминала помесь ящера и бабуина и была одета в рваную тельняшку, перехваченную портупеей.

Постепенно в кукольном городке собрался настоящий паноптикум. Если монстр помещался в один из домиков, его наряжали соответственно выбранной роли. Так в салуне появилась Красотка Джейн (крайне отталкивающая штуковина, напоминающая осу в мотоциклетном шлеме), племя команчей, три лихих ковбоя (два черпака и дед) и банда Грязного Гарри.

Трагической судьбы Грязного Гарри мы уже коснулись в начале нашего повествования. Несвоевременное упоминание Кеши о соотношении сил снова вогнало Внучку в печаль, но, глянув на несчастного дизайнера, девушка почувствовала укол совести. Все-таки он весь вечер так для нее старался, да еще и терпел все ее капризы.

— Ладно, Кеша, не расстраивайся, — проговорила она. — Это у меня просто хандра, вот я и ворчу на всех. Скучно без ребят.

— Угу, — как-то совсем не уверенно кивнул Кеша.

Внучка задумалась. Нет, однозначно, надо было вылезать из виртуалки. Ну а дальше что? Можно растолкать Банзая, чтобы тот рассказал что-нибудь интересное. А может быть, Мелисса с Махмудом скоро вернуться. Тогда можно будет сыграть партейку в вирт-квейк, или посплетничать с Мелиссой, или еще что-нибудь придумать. С Кешей, правда, как-то неловко получалось: он-то сейчас сидел в офисе (хотя, по правде, рабочий день был уже закончен) и пролетал мимо всех этих нехитрых радостей.

Но неожиданно сам Кеша встрепенулся и радостно завопил:

— Знаю! Есть идея: пошли тестировать Енотоград!

8 октября, 18:24 реального времени

Енотоградом эту локацию окрестил Банзай, явно подразумевая какую-то шутку. Пару месяцев назад сервер сотрясал строительный бум: весь более или менее свободный административный состав был брошен на обустройство новых локаций. Усиленная Кешей бригада тестеров получила задание собрать небольшой городок, вымерший от неизвестной беды. Городок как городок, сверху — домики, магазины, офисы, под землей — здоровенный лабораторный комплекс. Отличная практика для освоения работы с коррекцией пейзажа и внутренним языком скрипта.

По ходу выполнения этого, в общем-то, нехитрого задания у тестеров вдруг пропала половина уже собранного города, Кешу случайно замуровали в толще гранита, а в довершение всего на город рухнул абсолютно незапланированный собор. В общем — локация получилась красивой, таинственной и уникальной. Ее чуть-чуть подправили, посыпали нафталином и... сдали на длительное хранение — до лучших времен.

Идея Кеши и впрямь была отличной. Во-первых, Енотоград было бы очень полезно протестировать: последний раз тестеры лишь наскоро поразбросали по окрестностям монстров. Во-вторых, Внучка не была в Енотограде с тех самых пор, как они с Мелиссой снимали памятный репортаж о свалившемся с неба соборе. Потом на нее навалились другие дела, о Енотограде как-то все забыли, так что сейчас Внучка стала аж подпрыгивать от нетерпения. Однако сперва Внучка с Кешей отправились в «Кладовочку».

Как уже упоминалось, Кеша был патологически несилен в программировании. Чтобы он мог, хоть как-то, помогать в администрировании сервера, не снося его по три раза в день, Ксенобайт, в свое время, придумал маленькую хитрость. У каждого админа на сервере была своя кладовка — кусочек вирт-пространства, где можно было просмотреть внутреннюю почту и хранить всякие полезные (или, наоборот, бесполезные) вещи, которые, по каким-то причинам не хочется терять.

Кладовку Кеши Ксенобайт набил всякого рода заготовками скриптов. Выглядели они как хрустальные шарики сантиметра по три в диаметре. Стоило их разбить, как выполнялась заранее прописанная Ксенобайтом последовательность команд.