— Голова, — досадливо прищелкнул пальцами Ксенобайт, как бы удивляясь, почему его товарищи сами не могут догадаться. — Голову можно снять только персонажу, понимаете? Не боту, а персонажу. Да и сущности с нестандартной отрисовкой легче делать на основе болванки персонажа, если нет нужды их тиражировать. Вот тут-то меня и осенило: что происходит с телом персонажа, если он умирает?

— Лежит, ждет, чтобы его воскресили, — пожал плечами Банзай. — Пока его хозяин не даст команду возрождаться в ближайшем... Ух ты...

— Именно. Санта не был рассчитан на смерть. Поэтому подать команду было некому. Я предположил: а что, если его оживить?

— Но почему, когда Внучка его воскресила, он не стал нормальным, как все нормальные персонажи?

— Ну, знаете ли, — рассердился Ксенобайт. — Я вам пророк, что ли?! Один Аллах ведает, чем его там админы нашпиговали, только Кришна знает, что у него там в какой последовательности перемкнуло! Черт, да весь сервер от таких шуточек вылететь мог! Но в главном я оказался прав: восставший из мертвых Санта продолжал быть хозяином Красного Дракона внутри курицы. Дальше все просто. Надо было поставить его перед курицей и добиться, чтобы она активировалась... По сути дела, хватило бы ее просто пнуть.

— Знаешь, — деликатно заметил Мак-Мэд. — Ты, конечно, оказался прав... Но в момент принятия решений твоя логика...

— Не было никакой логики, — перебил его Ксенобайт. — Была русская рулетка. Я сделал предположение, такое же абсурдное, как и вся сложившаяся ситуация. Поставил на нее свою жизнь. Бах!

Ксенобайт демонстративно поднес воображаемый револьвер к виску.

— И мой абсурд выиграл. Только и всего.

— И что теперь?

Вместо ответа Ксенобайт резко ткнул большим пальцем себе за спину, где крутилась отснятая Внучкой видеозапись. Воскрешенный Санта сидел на скамеечке саней, раскачиваясь и дергая несуществующие вожжи. Рядом с ним лежала его голова, корча страшные рожи и блаженно мыча. В ногах деловито копошилась курица. Время от времени голова начинала возбужденно дергаться и вопить, странно растягивая гласные: «Хо-хо-хо! С Новым годом! Счастливого Рождества!» Тогда мешок у него за спиной развязывался, и в воздух летели коробочки с подарками. Но почему-то никто не спешил их подбирать. Вся картина производила крайне подавляющее впечатление...

— Админы, конечно, скоро уберут это безобразие, — тактично вздохнула Мелисса. — На форуме они уже обещали наказать виновных, восстановить пострадавших по резервным копиям баз и щедро задобрить всех халявой. Даже папуасов, которые, как ни крути, пострадали больше своей вины. Обещают, что откатов не будет. Так что, в сущности, мы могли и не напрягаться.

Ответом ей была неловкая тишина. Мелисса махнула рукой и выключила монитор.

— Хватит киснуть. Лучше подумайте, где будем встречать настоящий Новый год!

12 мая, 05:31 реального времени

Последний раз мягко качнувшись на амортизаторах, вагон вздрогнул и замер. Умиротворенно зашипев, открыл двери и отрыгнул на перрон помятую, взъерошенную, нагруженную тяжелыми рюкзаками и одетую в камуфляж компанию.

Чумазые, накрепко пропахшие дымом, с перекошенными и опухшими физиономиями, они напоминали небогатые остатки только что вернувшегося из карательного рейда стройбата.

— Добрались, — прохрипел один из парней, растерянно оглядываясь по сторонам. — А я уже и забыл почти, какая она, цивилизация.

Был он высок и худощав. Камуфляжный костюм висел на нем мешком, давно не мытые длинные волосы держала черная бандана, а глаза смотрели из-за круглых стекол очков с диким выражением, какое бывает у кота, только что с трудом выбравшегося из стиральной машины.

— Спрятал бы ты топор, Ксенобайт, — тихо вздохнул колоритный седоусый старик. — А то очень скоро вспомнишь, что такое милиция.

Этого пассажира звали Дед Банзай. Его белоснежно-седые волосы были заплетены в две косы на викинговский манер, из-под носа свисали длинные усы. Под пятнистой курткой виднелась древняя гимнастерка, а обут он был, в отличие от друзей, не в ботинки, а в самые настоящие сапоги офицерского образца. И рюкзак старика, несмотря на преклонный возраст последнего, был ничуть не меньше, чем у прочих.

— Неужели я наконец смогу нормально помыться? — томно вздохнула, закатывая глаза, высокая девушка с длинными черными волосами.

Как ни странно, даже мятый и порядком пропыленный камуфляж, в сочетании с давно не чищеными ботинками, смотрелись на ней не печальным следствием лишений, а провокационным решением стилиста. У нее и имя было в тон — Мелисса.

При слове «мыться» вся компания мечтательно застонала и на какое-то время впала в задумчивость.

— Ну что, — разбил молчание Махмуд, — по пиву за приезд?!

Махмудом звали крепкого, мускулистого парня с широкими плечами и квадратной физиономией. Стоящий рядом Мак-Мэд, его закадычный друг, сдержанно кивнул, поддерживая предложение.

Пожалуй, только на этих двоих камуфляжные костюмы смотрелись естественно и непринужденно, так же как и тяжелые, плотно упакованные рюкзаки. Они вообще были похожи, как братья: оба плотно сбитые, спортивного вида. Махмуд пошире и потяжелее, Мак-Мэд — чуть выше и подвижнее.

— Слушай, иди ты со своим пивом, — моментально оскалился Ксенобайт. — Вот уж чего-чего, а пива последние полторы недели было — хоть залейся!

— Нет, мальчики, — решительно заявила Мелисса. — Вы как хотите, а я, пока не приведу себя в порядок и не отдохну... ну вот просто нету меня до тех пор, понятно? Ксен, да спрячь же ты наконец топор! На тебя и так проводник всю дорогу косился...

— А?! — Ксенобайт растеряно уставился на заткнутый за пояс топор — А-а-а... Я и забыл. Привык я к нему как-то...

— Ладно, ребята, — нетерпеливо подпрыгнула Внучка. — Вы как хотите, а мне пора бежать!

Последним членом странной компании, не приходившимся никому из присутствующих внучкой, была юркая девушка с рыжими волосами, заплетенными в две школьных косички. Самая молодая во всей компании, она относилась к тем людям, которые ни минуты не могут усидеть спокойно. Вот и сейчас, несмотря на увесистый ранец (поменьше, конечно, чем рюкзак Махмуда), она нетерпеливо поскакивала на месте.

Все с явным трудом сфокусировали удивленные взгляды на девушке. Внучка недоуменно моргнула.

— Бежать? — отвращением переспросил Ксенобайт — Ты не набегалась за весь этот выезд?!

— У меня еще пара дел на сегодня запланировано. Кстати, вы ведь завтра будете в офисе? Да? Ну значит, там и встретимся... Пока-пока!

Последние слова Внучка выкрикнула уже на лету, быстро скрывшись в утреннем тумане.

— Знаете, — доверительно пробормотал Ксенобайт. — Иногда при взгляде на Внучку мне становится страшно. Откуда в ней столько энергии?! И что будет, если кто-нибудь догадается использовать ее в военных целях?

— Надеюсь, она догадается сначала помыться и переодеться, а уже потом бежать по своим этим «делам»? — с искренним беспокойством покачал головой Мак-Мэд.

— Так или иначе, пошли и мы потихоньку, — вздохнул Банзай.

— Господи, как же я отвык от нормальной жизни... — ворчал себе под нос Ксенобайт. — Даже кажется, что мир вокруг как-то неуловимо изменился, пока нас не было...

Если бы только что вернувшиеся с маевки тестеры задержались бы на перроне еще немного, они бы уже тогда заметили, что пафосные слова Ксенобайта не так далеки от истины, как ему хотелось бы. Мир и правда изменился за то время, что их не было. Спустя пару минут после того, как компания скрылась в тумане, над платформой ожил большой рекламный щит, являя сонному городу надпись:

«Не пропустите! «Самара Софт» представляет...»

13 мая, 10:32 реального времени

На следующее утро первой в офис пришла, разумеется, Мелисса. Первое, что она там увидела, — разумеется, сладко дрыхнущего Ксенобайта. Он спал, уютно устроившись щекой на клавиатуре, обняв ее, как трехлетний малыш обнимает во сне любимого плюшевого мишку. Сервер благодушно помигивал огоньками, сеть работала, а сам Ксенобайт, судя по чистой одежде и отсутствию въевшегося за время отдыха запаха дыма, все-таки успел зайти домой, перед тем как появиться в офисе.