— Слышь, ты полегче, а?

Вождь досадливо поморщился и, взмахнув посохом, закричал:

— Здорова, бермундийские голодранцы! Я прибыл сюда сообщить вам пренеприятнейшее известие...

— О, гляди-ка, обезьянка Гоголя читала! — хмыкнул кто-то, и со стен грянули хохотом.

Папуас скрипнул зубами.

— Ну-ну, — проговорил он. — Юмористы, значит? Давайте-давайте, в Джамбее тоже поначалу хохмили.

Смех быстро заглох. Слух, принесенный Муней-скороходом, уже пронесся над Бермундией. Злорадно оскалившись, вождь продолжил:

— Так вот, голодранцы, я прибыл сюда сообщить: Новый год отменяется! Вместо него будет кровавая резня и беспредел!

— Мужики, всякий юмор должен иметь границы, — солидно сказал какой-то бермундийский орк. — С меня хватит. Кто за то, чтобы сейчас навалять этим умникам?

Судя по одобрительному гудению, за формированием боевой группы дело бы не стало. Но тут снова заговорил вождь:

— Эй, умники! Не терпится мне морду пощупать? Ну, предлагаю: десять ваших лучших бойцов против одного моего! Выигрываете вы — я ухожу. Выигрываю я — продолжаем с того момента, на котором прервались. Вы ничем не рискуете. Как вам?

— Ох, чую подставу! — не раздумывая, прошипел Ксенобайт.

— Точно! — подтвердил Банзай. — Ребята, и не вздумайте... Махмуд, дуй-ка с Мак-Мэдом к воротам, и будьте готовы их моментально закрыть...

— Муня... Где Муня?! — лихорадочно заозирался Ксенобайт. — Интересно, в Джамбее тоже был такой спор? Черт, что произошло в Джамбее?!

Ксенобайт, точно куница, вытянулся, огляделся по сторонам, нырнул в толпу... Несколько минут он рыскал там, время от времени выныривая, чтобы оглядеться. Рывок, короткий писк — и перепуганный Муня снова оказался у программиста в горсти.

— Муня! Что было в Джамбее?! — страшно вращая глазами, спросил Ксенобайт. — Там ведь тоже вся эта лабуда была про десять против одного?!

— Да!

— А что потом?! Муня, что потом было? Кто вышел на поединок?

— Я не... Я не знаю, я не видел!

— Муня, что было потом?!

— Они выпустили курицу! — заверещал в ответ Муня. — И все стало плохо!

— Курицу?! — От удивления Ксенобайт даже выронил маленького гоблина. — А... Как это...

— Не знаю! — продолжал кричать Муня. — Она их всех порвала! На клочки, как Тузик грелку, как никотин хомяка, как Ленин буржуазию! А пока все дуплили...

Ксенобайт уже сорвался с места. Взлетев на стену, программист глянул вниз. Десять персонажей — пять бойцов, три мага и два лучника — выходили вперед, машинально разворачиваясь в боевой порядок. А предводитель папуасов уже быстро вытравливал перекинутую через блок веревку, опуская клетку с цыпленком на землю...

— Мужики! — во все горло завопил программист. — Берегитесь! Курица подставная!

Естественно, никто не обратил внимания на такое идиотское предупреждение, а ничего более вразумительного Ксенобайт придумать не успел.

27 декабря, 22:19 реального времени

— Ты это видел?! Нет, ты мне скажи: ты это видел?! Если это не баг, то что это?!

— Более отвратительного зрелища я еще не видела, — отстраненно призналась Мелисса. — Внучка, ты все засняла?

— Все, — тихо кивнула Внучка. — От их выхода за ворота и до конца...

Цыпленок, вскормленный на просторах Черного континента, оказался страшной птицей. Он и правда порвал бермундийских чемпионов на клочки. Причем в буквальном смысле. Вся площадка перед городом, вовремя закрытые ворота и стены вокруг оказались заляпанными кровью, а растерзанные трупы десяти героев, с оторванными конечностями, представляли собой что-то вроде попавшего в дробилку конструктора «Лего».

Никто так и не понял, как такое могло произойти. Адская курица двигалась слишком быстро, чтобы за ней можно было уследить взглядом. Вся надежда была только на видеозаписи, сделанные Внучкой.

Настроение было крайне подавленное. Пока лучших бойцов пускали на форшмак, Махмуд с Мак-Мэдом успели закрыть ворота. И очень вовремя, потому что всеми позабытые башибузуки попытались влететь в город. А уж что было бы, если б роковая курица ворвалась в толпу зрителей, и подумать страшно.

И вот теперь город был в натуральной осаде. Башибузуки вместе с вождем оказались лишь крохотным передовым отрядом, следом за которым подошла основная Армада... Не сказать чтобы их было ну очень много, но — порядком. В любом случае, страшный цыпленок все равно создавал значительный перевес.

— Ксен, пусти его, задушишь ведь, — вяло посоветовал Банзай.

— Нет, ты мне скажи, ты видел, что там творилось?

— Видел!

— Бывают такие курицы? Ну? Говори, бывают?

— Не бывают!

— Значит, баг?!

— Ну... Черт, да что ты от меня хочешь?! Я всего лишь консейлор!

— Ты его в бан отправить можешь?

— Ну... Ну могу!

— Так в чем же дело?

— Дело в том, — проговорила Мелисса, появляясь в комнате, — что далеко не факт, что это поможет.

— В каком смысле?

— Курица не у него в кармане! — раздраженно пояснила она. — Если его забанить... Боюсь, она попросту потеряет контроль.

— Ты выяснила, что это за зверь?!

— В общих чертах, — мрачно буркнула девушка, устало потирая глаза. — Перекопала весь форум, пришлось даже... А, неважно. В общем, слушайте, детки, сказочку с несчастливым концом и очень подозрительным запахом. Примерно неделю назад над Черным континентом был сбит Санта-Клаус. Самый первый в этом году, экспериментальный. За это, по утверждению папуасов, администрация наслала на них проклятье в виде курицы. Свидетели утверждают, что она появилась из бутылки, которую якобы сам Санта и разбил, когда ему бороду подпаливать начали. Даже видеозапись есть.

— Так... Дальше? — кивнул нервно расхаживающий взад-вперед по комнате Банзай.

— А что, те бедолаги, которых растерзала курица, они... Они еще не вернулись? — с притворной небрежностью спросила вдруг Мелисса.

— Не знаю, не... — начал было Ксенобайт и запнулся. — Ну, нет! Все не может быть настолько плохо. Это попросту нечестно...

— Сразу после появления монстра на Черном континенте на форум администрации посыпались жалобы и протесты. Очень быстро они сменились просьбами. Мол, мужики, все понимаем, юмор оценили, уберите свою курицу, сил уже никаких нет. Примерно в этот момент администрация наконец соизволила ответить. Ответ, надо сказать, был весьма раздраженным: мол, так вам и надо, нечего было админам поганки мутить (это они про сбитого Санту). Сразу после этого прозвучало еще несколько панических выкриков на форуме: мол, кура не просто народ режет, после нее персонажи пропадают. И — тишина.

— Ксен? — после недолгой паузы спросил Банзай. — Ты, кажется, что-то понял?

— Цыпленок не баговый. Цыпленок мастерский, — пробормотал Ксенобайт. — Ему просто шаблон параметров другой поставили, а это только админ может сделать!

— Что еще за шаблон?

— Ну, у каждого монстра в игре есть свой стандартный набор характеристик. Сила, ловкость, живучесть, прочая дребедень. И еще скрипт поведения: агрессивный, не агрессивный, стадный. Чтобы не настраивать каждого монстра в отдельности, прописываются шаблоны. При создании экземпляра ему присваивается шаблон. В общем — инкапсуляция, наследование и полиморфизм в полный рост.

— Ты хочешь сказать, что кто-то взял простую курицу и присвоил ей набор характеристик от... э-э-э... Ну... — Банзай вопросительно глянул на Ксенобайта. — А, собственно, кто у нас обладает способностью стирать персонажей?!

Повисла гробовая тишина.

— «Сим свидетельствую, что прольются реки крови и озера слез, ибо пришел в мир Красный Дракон», — с подвыванием процитировал Ксенобайт. — В данном случае — Красный Цыпленок.

— На месте админов, — проговорил Банзай, со значением глядя на скорчившегося в углу комнаты консейлора, — я бы срочно что-то делал. Вплоть до остановки сервера.