Вот тут не вникающие в особенности психологии, но и не лишенные некоей извращенной эстетики программисты допустили еще одну ошибку. Эту самую админ-базу они оформили в виде небольшого острова, поместив его в самом начале сетки координат: точке «ноль-ноль-ноль». И номер «слоя» (еще одна координата, введенная «на всякий случай») тоже был «ноль», что, увы, говорило о том, что остров находится в том же слое «реальности», что и прочий мир Химер.

Конечно, с точки зрения программистов, остров был изящно, красиво и, главное, надежно защищен от любого вторжения. Хотя бы тем, что от ближайшей суши до него было около трех часов реального времени лету на драконе. Сами администраторы попадали туда специальным телепортом, который проверял их принадлежность к «правящей касте», прочим же игрокам приходилось искать другой транспорт.

Проблема была в том, что посетить точку с такими замечательными координатами — идея, лежащая, в общем-то, на поверхности. Посмотреть, так сказать, откуда берет начало мир. Да и вообще, когда речь идет о «защите от игрока», у события может быть лишь две вероятностные оценки: «возможно» и «невозможно». Никаких «очень сложно», или «кому это надо», или «обломаются», или даже «ни один дурак на такое не пойдет».

Административный остров уже несколько раз подвергался нашествию неожиданных «туристов». И, надо сказать, авантюристы, которые сюда добирались, не были разочарованы. Тут можно было увидеть такое, чего нет и не будет на всем остальном сервере.

На этот раз это были длинные сани, в которых лежал чудовищный мешок. Возле саней стоял толстый огр. Вокруг него суетились админы с терминалами. Огра трясло и крючило.

— Да не годится этот урод! — наконец в отчаянии заорал один из администраторов.

— Другого все равно нет, Баламут модель так и не прислал, на телефон не отвечает, зараза. А выпускать надо сегодня!

— Давайте лучше стандартную модель дварфа возьмем! У него борода готовая.

— Займись лучше делом...

Огр мелко затрясся и стал покрываться нежной белой шерстью. Кто-то из админов поспешно внес коррективы, и шерсть пошла каракулевыми завитушками. Кто-то ругнулся, огр сбросил шерсть, начал снова обрастать.

В конечном итоге на его физиономии образовалась борода. Правда, росла она от самых глаз и продолжалась по горлу, груди, до самой набедренной повязки.

— Сойдет, — скомандовал старший админ — Остальное одеждой прикроем. Отрастите ему маленько пузо и постригите когти на руках и ногах.

Из единственного глаза огра, кажется, выкатилась крупная слеза. Наконец его упаковали в красный кафтан, на босые ноги надели сапоги. Подходящих красных штанов раздобыть не удалось, так что между краем кафтана и сапогами торчали кривые волосатые коленки. На голову бедолаги нахлобучили красный колпак с белой оторочкой и пушистым помпоном. Админы вздохнули и уставились на результат своих трудов.

— Матерь божья, — после минуты зловещего молчания хрипло пробормотал один из них. — Что это?! Что мы сотворили?

— На Санта-Клауса оно ни хрена не похоже, — устало вздохнул другой.

Что правда, то правда. Несмотря на все ухищрения, огр теперь походил, скорее, на бомжующего армянского аксакала с торчащим из окладистой седой бороды горбатым носом.

Админы переглянулись. По выражению лиц было видно, что извечный вопрос «что делать?» уже как-то потускнел, а ему на смену в полный рост встает другой, не менее вечный: «кто виноват?». И быть бы скандалу прямо тут, не сходя с места, если бы на острове не появился еще один админ. Вывалившись из портала, он затараторил:

— Привет, народ, извините, что так задержался... Так, что у нас санями? Оленей сделали? ...Да вы оленей хоть раз в жизни видели? Я вам всем билеты в зоопарк куплю, чтобы вы увидели, чем олень от лося отличается... Ладно, под пиво сойдет. Так. Сани есть, лоси есть, мешок есть... — Новоприбывший вдруг осекся и сглотнул: — Мама... а это что?!

— А на что похоже? — угрюмо буркнул один из горе-дизайнеров.

— На мою двоюродную бабушку похоже! Черт, какого... А, понял. Радуйтесь, я вам модель от Баламута принес! Поэтому и задержался... Так что убирайте этого урода и настраивайте нормального Санта-Клауса!

Народ возликовал. Вскоре от корявого урода, полученного путем последовательных трансформаций из огра, не осталось и следа, а перед санями стоял вполне себе настоящий Санта, пузатый, с пушистой белой бородой и добрым, точно у Ленина, взглядом.

Повеселевшие админы еще какое-то время играли с настройками нового бота для придания ему большего сходства с привычным обликом Деда Мороза. Спустя четверть часа Санта уже стоял, покачиваясь, глаза его озорно поблескивали, кончик носа едва не светился малиновым светом, колпак съехал набок, а из кармана торчал характерный шкалик.

Порадовавшись собственному остроумию и удачному завершению трудной работы, админы погрузили бота на сани, задали последние инструкции и запустили в ночное небо. Запряженные шестеркой подгоняемых пьяным хохотом лосей сани, тяжело покачиваясь, скрылись в туче, несущей грозу обитателям «Эпохи Химер»...

Спустя пять часов подбитые сани, оставляя за собой дымный шлейф, стремительно неслись к скалам Черного Континента. А спустя еще несколько минут едва живой окровавленный Санта стоял, прижавшись спиной к баобабу и с ненавистью глядя на окруживших его папуасов. Вокруг валялись переломанные тела лосей, разлетевшиеся из мешка подарки, сломанные ветви и поваленные санями деревья.

Неизвестно, что именно перемкнулось в скрипте от падения. Но зажатый в угол Санта оказался отнюдь не Клаусом, а самым настоящим, нашенским Дедом Морозом. Рванув на груди красный кафтан, он высвободил скрывавшуюся под ним тельняшку. Потом, выдернув из кармана шкалик, перехватил его за горлышко и, стукнув бутылкой по баобабу, характерным движением выставил вперед получившуюся «розочку».

— Врешь... Не возьмешь... — процедил он сквозь зубы и рявкнул: — Не подходи! Порежу!

Черные джунгли стали свидетелем последнего отчаянного боя Санты. А потом на Черный Континент обрушилось проклятье...

27 декабря, 21:13 реального времени

Есть в «Эпохе Химер» давняя традиция. Новый год там справляется не как у всех, тридцать первого декабря, а двадцать восьмого. Сделано это для того, чтобы разрешить терзания игроков: где встречать Новый год — в виртуальности или среди друзей?

Многие проводят всю новогоднюю ночь в виртуалке отнюдь не из любви к «Эпохе Химер», а из тяги к халяве. Хоть крохотной, махонькой — но дармовщинке. Новогодней шапочке, елочному шарику, да хоть черту в ступе — лишь бы было чем потом хвастаться перед прочими, кто в новогоднюю полночь честно пил шампанское, жрал оливье с холодцом и взрывал петарды во дворе.

Конечно, запретить людям торчать на сервере тридцать первого декабря тоже никто не мог. Вот и пошли на эдакий компромисс: администрация сервера официально заявила, что в новогоднюю ночь не будет никаких особых событий. Ни подарков, ни особых квестов, ни даже амнистий провинившимся. Гуляйте спокойно, дорогие игроки, в реальности — это будет самая заурядная игровая ночь. А все новогодние чудеса случатся на три дня раньше.

...Из лавки Банзая открывался великолепный вид — вдоль проспекта Громозеки на Банковскую площадь, где была установлена огромная елка. Все уличные торговцы, как один, были наряжены в красные колпаки. Повсюду были развешаны гирлянды и дождики. В подворотне три дюжих орка энергично били какого-то эльфа за то, что он обсыпал их конфетти из хлопушки: с хлопушками в этом году получился явный перебор, и надоели они всем просто неимоверно.

— Эх, люблю Новый год, — поглаживая бороду, вздохнул Банзай. — Столько всякой ерунды толкнуть можно — просто уму непостижимо.

— Бвана, куда зулус ящик ставить? — желчно осведомился Ксенобайт, вытаскивая из подвала ящик с елочными шариками.

— Вон там. Да осторожнее, не рыбу грузишь! — прикрикнул дварф.