— И что же ты такого истерически смешного в этом нашел?! — с подозрением осведомилась Мелисса.

— Тот простой факт, что мы — следующие, — ухмыльнулся Ксенобайт. — Там внизу сейчас колосится армада монстров, навскидку — штук двести пятьдесят! И у нас две перспективы: либо по-быстрому прошмыгнуть на остров сейчас, пока вся орава занята избиением младенцев, либо чуть позже повторить подвиг этих матросовых.

— Да ну тебя, Ксен, — поморщился Махмуд. — Вечно ты все драматизируешь... В конце концов, у нас-то, кажись, уровень повыше будет...

— И экипировка получше! — поддержал Банзай.

— Да, но нас-то всего шестеро.

— Господи, да вы что, издеваетесь? — с недоверием спросил Ксенобайт. — Я совсем не о том... ладно, перефразирую: сейчас у нас есть шанс прокатиться на халяву! А если не поспешим — придется тратить время и деньги на то, чтобы прорубаться сквозь всю эту кодлу. Дошло?!

По всему было видно, что магическое слово «халява» моментально встряхнуло мозги тестерам. Но от необходимости признать некоторый конфуз их избавил вопль Внучки:

— Полундра! Ксен, спасайся!

— Да не боись, они со дна до меня не...

Дальше все произошло гораздо быстрее, чем можно описать словами. Казалось, вода вокруг Ксенобайта потемнела, потом из нее высунулась огромная пасть. Усеянные острыми зубами челюсти громко клацнули. Секунду царила полная тишина, потом здоровое акулье рыло, только что поглотившее спасательный круг, быстро погрузилось обратно в воду.

— Во блин, — раздался голос Ксенобайта, почему-то — сверху.

— Круто, — как-то неуверенно поддержала его Внучка. — Ты как это сделал?!

Программист, которому, по идее, полагалось находиться в желудке гигантской акулы, непостижимым образом сидел на мачте, чуть ниже Внучки.

— Ты забываешь, что я все-таки носферату. А носферату, уж поверь, с перепугу еще и не такое отколоть может. Но сейчас это уже не актуально, вы бы лучше о другом подумали.

Тестеры, не уточняя, что именно имел в виду программист, с тоской глянули на быстро исчезающую в пучине веревку, к которой когда-то был привязан спасательный круг.

— Держись, мужики, — вздохнул Мак-Мэд.

— А, черт...

Лодка взбрыкнула, точно поплавок. Махмуд, потянувшийся было к топору, чтобы перерубить веревку, не удержал равновесия и шмякнулся со скамьи — хорошо хоть не в воду, а на Банзая. Ксенобайт с Внучкой вцепились в мачту всеми доступными конечностями. Лодка взбрыкнула еще раз, потом вдруг крутанулась и кормой вперед понеслась куда-то в сторону острова.

Никто даже не успел толком выругаться. Лодка, хоть и кормой вперед, летела с такой скоростью, что просто зависть брала. Банзай сделал еще пару попыток сделать этот отчаянный полет хоть немного управляемым. Вытравив часть веревки и перенеся вес с борта на борт, тестеры успешно миновали один риф, потом второй...

— Главное, выбрать правильный! — отчаянно крикнула Мелисса — Главное...

— Народ, глотайте зелье подводного дыхания! — заорал с мачты Ксенобайт.

То ли предложение программиста было очень своевременным, то ли именно оно и послужило причиной крушения. Весь экипаж, как по команде, начал лихорадочно шарить в сумках. В следующий миг лодка с громким треском буквально взорвалась, врезавшись в выступающий из воды каменный клык.

14 сентября, 15:53 реального времени

Физика подводных путешествий была больным местом многих игр. Это был не худший вариант. В общем-то, на настоящую воду это было похоже, но с некоторыми натяжками. Больше всего игроков раздражало то, что все движения в воде тормозились, превращаясь в нечто медленное и плавное.

У самого дна становилось чуть легче. Там можно было встать на ноги, да и «сопротивление воды» почему-то уменьшалось. Но сейчас тестеры, точно некий экзотический десант, беспомощно висели в воде, не спеша снижаясь.

— Ксен, — зло прошипела Мелисса. — Если ты мне загубишь это приключение...

— А чего сразу я?! — искренне возмутился программист.

— Это на тебя клюнула акула!

— Ну приехали, меня чуть не сожрала какая-то тварь, и я же в этом виноват?! Тогда уж Банзай виноват, это он такой маленький корабль купил.

— Что там опять «Банзай»?! — моментально ощерился дварф. — Я трачу свои кровно заработанные деньги, чтобы снарядить банду неблагодарных...

— Народ, да хватит вам! — перебила возмущенную речь Внучка. — Вы бы... это... лучше оружие бы приготовили. Кажется, не все монстры сейчас лупят водолазов.

Тестеры глянули вниз. И правда, кажется, они приземлялись как раз на группку сонно покачивающихся скелетов.

— Значит, так, — деловито проговорил Банзай, доставая из-за пояса топор. — Обсудим план кампании... Как верно подметил Ксен, тут главное — не дергаться. Приземляемся в таком порядке...

— Пшла вон! Фу! Отставить! Плохая, плохая акула, свали от меня к чертям!

Тестеры удивленно задрали головы, чтобы увидеть, как слегка поотставший от них Ксенобайт отчаянно машет посохом, пытаясь отогнать от себя здоровенную акулу. Судя по выражению, с каким она глядела на программиста, и торчащему из пасти обрывку веревки — это была та самая тварь, что пару минут назад послужила причиной кораблекрушения.

Ксенобайт был в явно проигрышной ситуации. От энергичных размахиваний посохом его самого крутило и мотало. Наконец он все-таки изловчился ударить акулу кончиком посоха прямо по носу. Обижено забулькав, чудище замотало головой и метнулось прочь.

— Н-да, кажется, это любовь с первого взгляда, — с умилением заметил Махмуд.

— Отставить разговорчики! — торопливо встрял Банзай. — Приготовиться к высадке! Перестраиваемся в боевой порядок!

Тестеры начали активно грести руками и ногами, выстраиваясь во что-то вроде пирамиды. Все скелеты внизу уже стояли задрав головы, а моб с агрессивным скриптом поведения даже начал подпрыгивать, стараясь добраться до «десанта».

Первыми на песок тяжело, точно два лунохода, плюхнулись дварфы.

— Ну наконец-то, — с облегчением вздохнул Махмуд, почувствовав под ногами опору. — Понеслась! Дварфы быстро расчистили плацдарм, несмотря на то, что, стоило им первый раз огреть топором скелета-забияку, на них тут же кинулась вся группа.

Еще до того как Внучка, спускавшаяся последней, коснулась дна, скелеты превратились в кучку костей, в которой алчно копались дварфы.

— Плохие новости, народ, — мрачно буркнул Ксенобайт. — Во-первых, под водой не работает половина моей магии!

— Да ладно, паникер, — усмехнулся Махмуд. — Думаю, с этими хлюпиками мы и так справимся. Куда нам теперь?

— Подальше отсюда и быстро, — решительно сказал Ксенобайт, перебив собиравшуюся глянуть в карту Мелиссу.

— Это почему?

— Потому что к нам, кажется, идет подкрепление! — едко заметил программист.

Первой сообразила, в чем дело, Мелисса. Развернувшись, она глянула в сторону берега. Оттуда, гребя во всю прыть, неотвратимо приближалась группа водолазов, над которой так потешался Ксенобайт. Несмотря на все старания клириков, осталось их едва ли больше десятка, а вот армада постоянно возрождающихся скелетов, похоже, особых потерь не понесла.

— Ну что, все оценили масштаб трагедии? — холодно осведомился программист.

— Бежим! — завопила Внучка — Вон туда! Там пещера, нам наверняка туда!

— Так, только без паники, помните, что... Эй! Отстань! Плохая акула, плохая! Фу!

Спикировав, точно кондор на цыпленка, акула ухватила Ксенобайта за шиворот и поволокла прочь, но программист, ловко изогнувшись, пнул ее ногой в брюхо. Глухо булькнув, акула выпустила добычу и, обиженно повизгивая, рванула куда-то наверх. На Ксенобайта же радостно набросились срезу две группы скелетов.

Махмуд с Мак-Мэдом машинально кинулись на выручку программисту, по пути срывая аншлаг из агрессивных скелетов.

— Идиоты! — вопил Ксенобайт, отшвыривая от себя очередного монстра. — Нам нужно спасаться от чужого «паровоза», а не наматывать свой собственный!