— Я еще когда уровне на двадцать пятом был, вычитал на форуме, из кого этот рецепт с хорошей вероятностью сыпется. Прикинул — как раз то, что надо, скелеты эти вроде двадцать пятого — двадцать шестого уровня. Отправился... низом шел, на «аквалангах». Не дошел: там, на самых подступах к острову, на дне такая кодла — просто жуть! Решил — поднагуляю еще пару уровней, тогда пройду. Но как-то не собрался... А потом уже неинтересно стало с этой мелочью разгребаться.

— Понятно... — протянула Мелисса, но в ее голосе чувствовались какие-то смутные подозрения.

— Хм, — задумчиво проговорил Ксенобайт. — Ну, раз пошла такая пьянка... Внучка, если вам там встретятся такие монстры — Боцманы, настреляйте мне из них десятка два зубов.

— Зубов?! — удивилась Внучка.

— Ага, зубов. Я так думаю — вы их там так и так встретите...

— Пс-с! Мелисса! — шепнул Махмуд. — Слушай, есть дело... Если вы пролезете на этот остров, там, говорят, из некоторых монстров может вылететь кусочек хрусталя... Так вот, если вылетит, ты этот хрусталь...

— Та-ак... — грозно произнесла Мелисса и обернулась к Мак-Мэду. — А тебе, случаем, из заморского плаванья никакого гостинца не нужно?!

Снайпер смущенно вздохнул и пожал плечами:

— Э-э-э... Ну, при таком раскладе я лучше с вами схожу.

— Так, — решительно заявила Мелисса. — А ну, всем стоять! Кажется, дело не такое простое, как кажется.

***

Мелиссе потребовалось около получаса на то, чтобы выйти из виртуальности, быстро пробежаться по форумам и вернуться обратно, дабы устроить коллегам душевный разнос.

— Значит, так, ханурики, — сурово проговорила она, сверля мрачным взглядом разом притихших приятелей. — Что-то мне кажется, что вы нам с Внучкой хотели состряпать грязную работенку!

— Мелисса, да ладно тебе! У Внучки уже двадцать восьмой уровень, у тебя — за полтинник. Вы этих монстров всех — одной левой!

— Ты такой умный? Что же ты сам до сих пор не сходил за своим рецептом?!

— Да все как-то руки не доходят...

— Да?! А ты в курсе, что рыночная цена такого рецепта — около пятнадцати тысяч песет?! И у тебя никак руки не доходят «сходить по-быстренькому» за такой суммой? Не верю. Парни, что-то вы темните! У каждого из вас в молодости был бубновый интерес на этом острове. И каждый из вас там облажался! Так?!

Унылое сопение было лучшим ответом.

— Так, — удовлетворенно кивнула Мелисса. — А знаете, почему? Потому что это локация, куда ходят группами.

— Ну, вас же как раз двое! — ляпнул было Ксенобайт, но сник под испепеляющим взглядом Мелиссы.

— В общем, так, умники, — сурово проговорила Мелисса. — Если хотите получить прибыль с предприятия, слушайте сюда. Во-первых, с вас обеспечение необходимого снаряжения по списку.

Мелисса веско помахала в воздухе свитком. Банзай тут же развернул его и уткнулся носом в записи. Через секунду он завопил:

— Грабеж! Зачем вам яхта-то?!

— Во-вторых, — непреклонно продолжила Мелисса, — вы все отправляетесь с нами.

— Эй! — удивился Ксенобайт. — Тогда почему мы же должны оплачивать снаряжение?! Если все равно идем вместе.

— Потому что, — веско проговорила Мелисса, — у нас есть карта!

— Да не нужны нам сокровища! — заметил Махмуд. — Нам нужно то, что из монстров сыпется!

— Эй, погоди, — насторожился Банзай. — А что за сокровища?!

— Не хотите — как хотите, — усмехнулась Мелисса. — Мы ведь можем набрать группу приключенцев где угодно. Да хоть бы Внучка своих соклановцев позвала — думаю, мигом откликнулись бы!

— Отставить! — мигом отрезал Банзай. Нахмурившись, он снова пробежал глазами список и буркнул: — И все-таки зачем яхта? По дну — хоть и дольше, зато дешевле...

— Все не так просто, — важно проговорила Мелисса. — Кто-нибудь из вас, умники, добрался до самого острова? Что, нет? Я так и думала. Так вот, слушайте: взобраться на сам остров невозможно, там везде скалы. Единственный путь — сквозь подводную пещеру. Но ее охраняет целая толпа всякой мелочи: судя по всему, именно там вы все и засыпались.

— И чем же нам поможет яхта? — сварливо спросил Банзай. — Будем десантироваться им на головы?

— Нет. Мы расшибем ее о рифы.

С минуту Банзай непонимающе таращился на Мелиссу.

— Зачем?! — наконец проскрипел он. — Яхту за восемь тысяч песет? Расшибем?!

— Так надо, — сухо кивнула Мелисса. — Вы хотите туда просто сходить, а мы с Внучкой хотим квест выполнить. На обороте карты есть подсказка: для этого надо потерпеть кораблекрушение на рифах вокруг острова...

Споры продолжались долго. В конечном итоге Банзай купил самую дешевую лоханку, какую только смог найти. Таким образом перегруженная, точно Ноев ковчег, шлюпка с Ксенобайтом на буксире оказалась в окрестностях Пиратского Острова.

14 сентября, 15:31 реального времени

— Почти приплыли, — констатировала Мелисса, оглядывая возвышающийся слева по носу остров.

— Шикарно! — буркнул Махмуд. — Нам надо врезаться в какой-то определенный риф, или можно выбрать первый понравившийся?

— Нам нужен один из рифов, вокруг которого плавают обломки досок. Их должно быть несколько, больше всего их с южной стороны острова.

— Ладно, высматривай подходящий риф, только не забудь: чтобы как следует об него треснуться, нам нужно будет разогнаться.

— Как же, разгонишься тут... — проворчал Банзай — Да еще с эдаким плавучим якорем. Кстати, как там наш упырь? Что-то он давно не жаловался на жизнь. Ксен, как обстановка за бортом?

Не услышав ответа, Банзай обернулся через плече.

— Матерь божья...

Ксенобайт лежал на спасательном круге, свесив голову в воду, и сильно напоминал дохлую жабу.

— Он жив вообще, или как? — неуверенно спросил Махмуд, глянув на программиста. — Давайте его хоть багром, что ли, ткнем для проверки?

Судя по задумчивым взглядам, идея всерьез заинтересовала весь экипаж, может быть, кроме сидящей на мачте Внучки. Однако Ксенобайт, как всегда, всех обломал — когда Махмуд уже нацелил багор, он внезапно зашевелился и вытащил голову из воды.

— Ты чего делаешь? — холодно осведомился Банзай, глядя на отфыркивающегося программиста.

— Народ, там внизу такой цирк — обхохочешься! — ухмыльнувшись, сообщил Ксенобайт. — Надо только голову в воду сунуть, чтобы видеть нормально.

— Хм... А подробнее можно?

— Да, в общем-то, ничего сверхъестественного — пожал плечами программист, поудобнее устраиваясь на спасательном круге — Очередная команда водолазов, пытающихся по дну добраться до острова. Судя по экипировке — уровень двадцатый, максимум двадцать пятый. Мы, помнится, в молодости тоже глупости делали, но чтобы так — это уже совсем... Половина группы на полпути радостно склеила ласты, забыв включить зелье подводного дыхания. Оставшиеся равномерно распределились по всему объему воды, гоняясь за акулами и осьминогами, вместо того чтобы идти вперед. Похоже, тот простой факт, что акул в море всегда будет больше, чем водолазов, явился для них неожиданностью — в любом случае, пока они тут рыб кормили, первая партия утопленников успела возродиться, добраться до утеса и нырнуть второй раз. На этот раз у них там образовался какой-то лидер, который пинками собрал группу и погнал ее по дну вперед, так что утонуло всего-то человека три. С грехом пополам они дотопали до рифов.

— То есть сейчас они фактически прямо под нами?

— Точно, — кивнул Ксенобайт — И вот тут и началось полное шапито. Знаете, народ, там внизу полным-полно скелетов. Стоят группами по четыре-пять боевых единиц. Насколько я могу судить, в группе один агрессивный монстр, все остальные — пассивные, но с триггером, заставляющим вступиться за собрата. И все было бы ничего: скелеты — так, на глаз — уровня двадцать пятого, как раз вровень с теми оболтусами, а их там, несмотря на потери, человек тридцать. Только вот небольшая загвоздка: группы скелетов расставлены так, что, стоит неудачно дернуться — на тебя уже летит соседняя. А за ней, глядишь, и еще более дальняя подтянется. А пока с тремя группами справишься, первая уже возрождаться начнет... Короче, там сейчас такая бойня — просто поверить сложно...